軍神イヴァンと白兎のレム〜初恋を拗らせた男の愛が重すぎて受け止めきれない〜

保護猫ならぬ保護兎

「それは災難でしたね」

　紅茶を注ぎながら、燕尾（えんび）服の女性がそう言った。

　一見、男と見紛うのは、長身とその中性的な顔立ちからだろうか。

　短く切りそろえられた銀髪、切れ長のセルリアンブルー色の目、薄い唇といい、妙齢（みょうれい）の娘たちが好みそうな容姿だ。

　彼女はユハ･アーネルトン。辺境伯アーネルトンの十番目の娘である。

　燕尾服を着ているのは趣味らしく、でもよく似合っているとレムは思う。

「もう、しつこいのなんの。……でも、訓練をサボった僕も悪いんですけど」

　ベリーとカシスの甘酸っぱいフルーツティーで、渇いた喉を潤しながらレムは愚痴る。つい小一時間前の追いかけっこの話だ。

　脚色した話ではなかったものの、ユハはまず同情してくれたし、カウチの向かいではくすくすと笑い声がする。

「だって、あのイヴァンですもの」

　二杯目のフルーツティーをたのしむのは、ユハとは正反対に可愛らしい顔立ちの少女だ。

　目が合って、レムはドキッとした。

　ふわふわのストロベリーブロンドの髪に象牙色の肌、アイスブルーの瞳はキラキラと輝いている。ちいさな唇も鼻も、何もかもが魅力的で、お人形のように愛らしい少女の名をエリサという。

「彼、むかしからああなんですね」

「ええ、そう。本人はまるで自覚がないから、それが厄介なの」

　にこにこ笑顔で話すエリサに対して、レムは曖昧に苦笑いで返した。おなじ歳の少女にレムはちょっと緊張する。エリサが美少女だからというのもあるけれど、彼女の立場がそうさせるのかもしれない。

「ああ、つまりイヴァンは拾ってきた動物を、とにかく可愛がるというやつですね」

「そうよ、ユハ。兄さんはね、加減というものを知らないの。むかし飼っていた猫ちゃんたちも、イヴァンにはぜんぜん懐かなかったのよ」

　そう、こんなにも詳しく話せるのは、エリサがイヴァンの妹だからだ。

　イヴァンとエリサの父親は、エルムトを統べる番人（ヘーニル）だった。

　母親はふたりが幼いうちに亡くなり、父親も二年前に病死したそうで、残されたふたりの兄妹は仲が良い。

「だからね、レムも諦めた方がいいかもしれないわね」

「えっと……僕、捨て猫とかと、いっしょの扱いなんです？」

「捨て猫よりは捨て犬……、かしら？」

「猫や犬よりも、レムは兎ですね。目も赤いですし。保護猫ならぬ保護兎、ですか？」

「そうねえ。デリケートで大人しいし、ぴったりだわ」

「えぇ……」

（いや、僕ってそんな弱そうなイメージなの？　そりゃ、訓練はいっつもサボってるけど。女の子にそう言われると、ちょっと傷つくな。って、エリサはふつうの女の子じゃないけど）

「あら？　食が進んでないみたい。キャロットケーキは好みじゃなかった？　なら、こっちのチョコレートケーキはいかが？　ユハのケーキは、どれも美味しいのだけど……」

「あ、いえ。美味しいです、とても」

「それはよかった。あれこれレシピを試しているので、ついつい作りすぎてしまって。ふたりでは食べきれないので、助かっているのですよ」

　レムはお茶会と称した女子会によく呼ばれる。

　甘いお菓子が大好きなエリサのために、ユハは今日も試作品をたっぷり作る。円卓にはキャロットケーキとチョコレートケーキの他にも、ベリーのタルトやチーズケーキ、バタークッキーなどなど、たくさん並べられている。

　甘党のレムはありがたくお相伴（しょうばん）にあずかるのだが、どれだけ食べても太らない体質のせいか、お腹いっぱいでもまだまだ勧められるのは、ちょっと大変だ。

「でも、今日は本当に作りすぎましたね。これなら、イヴァンも誘うべきでした」

「あら、だめよユハ。イヴァンったら、何を食べても美味い以外の言葉を言わないんだから」

（ん？　そういえば、イヴァンって甘いものは得意だったっけ？）

　と、レムが物思いにふけたそのときだった。

「こらー！　レム！　お前、またこんなところで……っ！」

　ノックもなしに、いきなり開け放たれた扉を三人は凝視した。

（うわっ、また来たよ。今日二度目なんですけど……）

　げっそりするレムに向かって、イヴァンは突撃してきた。

　実はあのあと、頭を打ったイヴァンを説得して医務室に押しやり、先生に看てもらっているそのどさくさに紛れてレムは逃げた。

「なんで、お前っ！　訓練に行かない！？」

「いや、だって約束があったから」

「軍神（テュール）の訓練よりも、女子会が大事なのか、お前は！」

「イヴァン」

　捲し立てるイヴァンに冷たい声がおりた。彼はピタリと動きを止め、レムもまたその視線の先を見る。エリサがにっこり笑んでいた。

「聞き捨てならないですわね。この茶会はずっと前から約束していたのですよ？　レムを責めるのは筋違いでしょう？」

「いや、だがエリサ」

「んんっ！　……イヴァン、月の巫女（シグ・ルーナ）の前ですよ？」

　咳払いしながら、ユハがイヴァンに忠告する。

　レムも無意識に背筋を伸ばしていた。さっきまでカウチに座ってたのしそうに紅茶とケーキをたのしんでいた女の子、エリサはもういない。そこにいるのはエルムトの人々が敬愛する月の巫女（シグ・ルーナ）だ。

「し、失礼いたしました。シグ・ルーナ」

　軍神（テュール）のイヴァンは軍人らしい挙措（きょそ）で、月の巫女（シグ・ルーナ）に向かい合う。

　兄妹の関係であるイヴァンとエリサ。しかし、いまここにいるのは、軍神イヴァンと巫女のエリサだ。

　レムがエルムトに来て二年が過ぎた。この国の生まれではないレムにとって、それはどうにも異質に感じられるのだが、月の巫女（シグ・ルーナ）の存在はエルムトの人々にとって絶対の存在なのだ。

　月と月の女神（マーニ）を愛するエルムトの民は、月の巫女（シグ・ルーナ）を敬愛している。月の女神（マーニ）の加護を受けた巫女、彼女がエルムトという国を守っているのだと信じているからだ。

　エリサは十四歳のときに巫女に選ばれた。

　夜間はここ祈りの塔の最上階にて、月と月の女神（マーニ）に祈りを捧げる。二年間ずっとで、それはこれからもつづく。外部の人間であるレムからすれば、辛い役目にも思える。けれども、エリサは一人ではなかった。ユハという存在が傍にいるからだ。

「さ。兄さんも、そこに座って」

「いえ、しかし……」

「お説教はもうおしまい。イヴァンも食べてくれないと、ぜんぜん減らないじゃないの」

「はい……」

　レムはちらっとユハを見た。ユハもまた苦笑いだった。

　たぶん、月の巫女（シグ・ルーナ）と軍神（テュール）という関係を抜きにしても、力関係では妹のエリサが上なのだろう。