濁った視線

第２話 甘くて苦い調理実習

　――家庭科室　調理実習の時間

　家庭科室から漂ってくる甘い香り。この日は、女子からの強い要望により、実習のお題はお菓子。クッキーを焼くことになったのだ。製菓の基本は材料の計量。みんな同じ出来になるので、家庭科の先生からは「ちょい足し」もお題のひとつとして提示された。

　砂糖多めの激アマクッキーや、鰹出汁を加えた和風クッキー、チョコスプレーをまぶしたカラフルなクッキーと、生徒たちはそれぞれオリジナリティ溢れるクッキーを焼き上げた。

　そして、今は実食の時間。

　尚子（なおこ）は、ひとりぼっちだった。

　それぞれ他の人のクッキーを食べて感想を言い合うことになり、皆立食パーティのようにして、楽しげにクラスメイトたちのクッキーを食べている。しかし、尚子だけはひとりで席に座っていた。

「……だれか中山（尚子）のクッキー食べに行けよ」

「……やだよ、まだらハゲが伝染ったらどうすんだよ」

「……私だって嫌よ」

「……じゃんけんで負けたヤツが罰ゲームで」

「……罰ゲーム扱いって、超笑える」

　クラスメイトの嘲（あざけ）りの声が聞こえる。尚子はうなだれた。無視してくれていればいいのに、何でわざわざ笑いものにするのか、尚子は悔しかった。膝の上で握った手にぎゅっと力が入る。

　うなだれた尚子の視界に女子のスカートがスッと入った。顔を上げる尚子。そこには自分の焼いたクッキーに手を伸ばすお嬢様の多喜子（たきこ）がいた。

「あ～ら、中山さん。パインのドライフルーツを細かく刻んでクッキーに入れるなんて、中々やりますわね。お～っほっほっほっほっほ」

　そして

「台湾とか東南アジアのパイナップルケーキから発想を得た感じか。おぅ、中々美味ぇな」

　金髪男子の幸浩（ゆきひろ）も尚子のクッキーに手を伸ばした。

　唖然とする尚子に、多喜子はにっこり笑って自分の焼いたクッキーを乗せた皿を差し出した。

「わたくしのはチョコチップ入りで大人味ですのよ！　さぁ、召し上がってくださいませ」

「……これ焦げてねぇか？」

「こ、これはわざと焦がしたんですのよ！　この焦げ目の苦みが大人味を演出して、甘いカフェオレとぴったりですのよ！　これはもぉ～間違いなくバズりますわ！」

「嘘つけ。焼くのを失敗しただけだろうが」

「あら、バレました？　お～っほっほっほっほっほ」

　ふたりの楽しげなやり取りを見ながら、多喜子のクッキーに手を伸ばし、口に運ぶ尚子。クッキーの生地の焦げとチョコチップのほろ苦さが口の中に広がった。

「……すごく美味しいです」

　尚子の言葉に、多喜子の顔から喜びの表情が溢れる。

「そうでしょう、そうでしょう！　中山さんは味の分かるお方ですわ！　お～っほっほっ……」

　尚子は泣いていた。声を上げず、身体を震わせながら。

　多喜子は一瞬困ったような表情を見せ、そして優しく微笑みながら尚子を抱きしめた。

　幸浩は、クラスメイトたちからふたりを隠すように立ちはだかった。

「お前らよぉ、中学生にもなって言って良いことと悪いことの区別もつかねぇの？　自分じゃどうにもならねぇことで苦しんでいる女子へ、追い打ちをかけるように石を投げつけるのがそんなに楽しいか？　死ぬほどダセェんだけど」

　幸浩のその一言に、クラスメイトたちは視線を落とした。

「自分のやったこと、言ったことが本当に正しいことなのか。一度自分の心に聞いてみろ」

　何も言い返せないクラスメイトたち。クッキーの甘い匂いが漂っている家庭科室の中は、苦み走った静寂の空気が満ちていた。