元勇者、幼女に転生したのでチート級魔法を駆使して理想のスローライフ目指します

第24話 リリアン

　そうして無事、パンづくり教室は幕を閉じ。

　私たちは、ライミルイアの町並みに戻ってきた。

「では、さらばだ、しょみんども！　テレザ＝シャダーリアさまのおかげで、さいこうのパンをたべられたこと、かんしゃするがいいっ！」

「バイバイっす。またテレザ様と会うことがあったら、生温かい目で見守ってやってくださいっす」

　そんな言葉を残して、テレザくんとあやとりメイドが去っていく。

　二人の後ろ姿を、私、リリアン、コハナさんは暫く見つめていた。

「中々すごい子だったねえ、テレザくん……」

「そうね、とっても面白い子だったわ……」

「マルハナも、そうおもう……」

　私がそう告げると、リリアンが「……そうだっ」と口にした。

「コハナさん！　ちょっと、マルハナちゃんと二人で話したいことがあるんですが、少しだけお借りしてもよかったりしますか？」

「話したいこと？　ええ、大丈夫よ」

「ありがとうございます！　そうしたら……ちょっとだけこっちに来て、マルハナちゃんっ」

　そう言って、リリアンは私の手を取る。

　私は驚きながらも、取り敢えず彼女について行くことにした。

　＊・＊・

　少し歩いてから、リリアンはぱっと私から手を離す。

　不思議そうにしている私の顔を、リリアンはそっと覗き込んだ。

　薄紫色の綺麗な瞳に、私の姿が映り込む。

　彼女は暫くそうした後で、とても優しい表情を浮かべた。

「…………何でだろうな」

　リリアンの言葉に、私は首を傾げた。

「……なにが、ですか？」

　私の問いに、彼女はふふっと笑う。

「…………ちょっとした、私の昔話なんだけどね。すごく大事な、お友達がいたんだ……」

　すぐに、わかってしまった。

　その「お友達」が、誰のことを指しているのかを。

「マルハナちゃんを、見てるとね。何でか、その人のことを思い出すの。ふふっ、不思議だよね」

　リリアンは、切なげに微笑んだ。

　気付けば私は、一つの問いを口にしていた。

「……リリアンさんにとって、そのひとは、どんなひと、だったんですか？」

　リリアンは少しきょとんとした顔をしてから、柔らかく笑う。

「どんな人、かあ。改めて問われると難しいね……でも間違いなく、大好きな人だったよ。わたしに沢山笑顔をくれた人。強い人のようで、でも弱さもあって、それでいてやっぱり強かった。……尊敬してた。そういう、人」

　ほのかに目を伏せながら、彼女はそう話した。

「……あれ、マルハナちゃん？　何だか顔が赤いよ、どうかした？」

「あっ、い、いや、なんでもないです！　マルハナは、とっても、へいじょううんてん！」

「そうなの？　平常運転だなんて、難しい言葉を知ってるんだね。ふふっ」

　笑顔のリリアンから、私は目を逸らす。

　口が勝手に、動いていた。

「……リリアンさんは、そのひとに、また、あいたいですか？」

　私の問い掛けに、リリアンは淡く目を見張った。

　それから、寂しそうに微笑んだ。

「会いたいよ。……でももう、会えないんだ」

　私は思わず、リリアンの左手を両手で握った。

　驚いた様子の彼女に向けて、「あのねっ……」と言う。

「……ん？　どうかした？」

　でも――そこから先の言葉を、私は紡げなかった。

　わからなかった。

　リリアンの中の、私（ティアラ）を。

　私（マルハナ）が、書き換えてしまっていいのか。

　黙り込んでしまった私に、リリアンは不思議そうに首を傾げる。

　それから彼女は、そっと私の頭を撫でた。

「何か悩んでる？　よしよし」

「……べつに、そんなことは」

「そうなの？　でも、こうされてると落ち着かない？　そのお友達もね、よくこうやって、わたしの頭を撫でてくれたんだよ」

　私は、きゅっと唇を噛んだ。

　――――記憶が、溢れる。

　＊・＊・

「……こんなところにいたんですか、リリアン」

　夕暮れの町の中。

　噴水広場にある噴水の側で、両足に顔を埋めるようにして座っているリリアンの前に、私は立つ。

「トロスもシグレも心配してますよ。ほら、さっさと皆のところに戻りましょう？」

「…………戻れない」

　リリアンの声は、震えていた。

　私は彼女の隣に腰を下ろす。

「何で戻れないんですか？」

「だって……わたしのミスでトロスくん、さっきの戦闘で怪我しちゃった。すぐにシグレくんが治してくれたけど……結構深い傷だったみたいで、血も沢山出てた。申し訳ないよ……」

「あのですね、そんなことに気にしないでいいんですよ。例えばリリアンが、私とかトロスとかシグレが何かミスったせいで怪我をしたとして、恨めしいですか？」

「……それは、全然、そんなことないんだけど」

「ね？　トロスも同じ、というかあいつはむしろ同じ状況のリリアンよりなーんにも気にしませんよ。そういう大雑把な奴なんですから」

　私の言葉に、リリアンが少しだけ顔を上げた。

　薄紫色の瞳は、潤んでいる。

「リリアンちゃん……いつもの、やって……」

「はいはい、いつものですね。いいですよ〜」

　私はそっと、彼女の頭を撫でる。

　桃色の髪は、ふうわりと柔らかな感触だった。

　リリアンは心地よさそうに、目を細める。

「気持ちが落ち着いたら、皆で美味いもんでも食べましょう？　ここの町、ステーキが絶品らしいですよ」

「そっ、そうなの……！？　ステーキ！？」

「うん。食い付きがすごいですね、相変わらず」

「……ステーキは、食べたい」

「同感です。さあ、ステーキが待ってるから、早く元気になりましょうね〜……」

　私の言葉に、リリアンがそっと微笑んだ。

　＊・＊・

「…………マルハナちゃん？」

　名前を呼ばれて、私ははっとなる。

「どう、落ち着いた？」

　リリアンの問いに、私は一瞬逡巡してから、頷いた。

「そう？　それならよかった！　……それじゃあわたし、そろそろ行くね。待ち合わせしてるんだ……マルハナちゃんも、気を付けて帰ってね！」

「……うん。きをつけて、かえります」

「コハナさんにも、よろしくお伝えしておいて。それじゃあ、またねっ！」

　リリアンは大きく手を振って、だっと駆け出した。

　何度か振り返る彼女の背中が、段々と遠ざかっていく。

　私は小さく手を振りながら、リリアンが見えなくなるまで視線を逸らせずにいた。