フウマ忍者伝

9

　ひっそりと静まり返った広場に、一匹の黒い柴犬が入り込んできた。

　歩くたびに尻尾が左右に揺れて、整った毛並みが風に揺れている。

　芝生の上を軽やかにしばらく歩いていた柴犬、犬井（いぬい）四郎右衛門（しろえもん）重厳（しげよし）はふと足を止めて、鼻先をひくひくと動かした。

「……身を隠す、ということを勉強したのはほめてやろうかの。じゃが、お前さんがおるのはわしの方からして風上じゃ。犬に匂いで気づかれないと思うておるようでは、まだまだ合格は与えられんというものじゃ」

　そう言って、四郎右衛門は広場の真ん中にあるパルクールコートを見た。

　コートの中に人がいるようには見えない。

　ただ、風に流れて漂ってくる匂いが、フウマはそこに隠れていると語っていた。

「フ、おもしろい。生意気に挑発しておるわい」

　さっきまで閉じていた扉が開かれていて、四郎右衛門の前で風に揺れていた。

　四郎右衛門はゆっくりとコートの中に入る。

　いくつも置かれたコンクリートブロック、縦横（たてよこ）ナナメに張り巡らされた鉄骨、どうやって登るのかという高い壁が、四郎右衛門の視界を狭くした。

「ほれ、お前さんの誘いに乗ってやったぞい。次は何をするのか、わしに見せてくれんか、フウマよ」

　四郎右衛門の声がコンクリートにぶつかって跳ね返ったとき、四郎右衛門のすぐ後ろのコンクリートブロックから少年が飛び出してきた。

　「ほれ、そこじゃろ」

　四郎右衛門がタンタンっとバックステップで下がり、ブロックから飛び出してきた少年から距離を取った。

　少年は四郎右衛門を追いかけて走るが、いかんせん動きが遅すぎる。四郎右衛門は呆れたように少年に話しかける。

「これでは場所を変えただけで、さっきと同じではないか。フウマよ、それでは……ん？」

　そこで、四郎右衛門は目を細めた。

「わしが近づくのを待ち構えて、フウマが考えなしに飛び出して気負ったと思うておったが、」

　四郎右衛門は、必死で手足をばたつかせて追いかけてくる少年の姿を見た。

　少年は明らかにフウマより大柄で、でっぷりとした体格をしていた。さらに、服の上に、さらにTシャツを首から通していて、走るたびにそれがひらひらと揺れている。

「お主、だれだ？」

　その少年から感じる匂いは間違いなくフウマのものだったから、四郎右衛門は全く疑っていなかった。

「なぜ、お前さんからフウマの匂いがしとるんじゃ」

　四郎右衛門の疑問に、これが答えだと言わんばかりに、首だけ通したTシャツが、マフラーのように揺れた。

「まさか、フウマの服を着とったんか！？」

「今だよ、フウマくん！」

　ふうふうと荒い息を繰り返す少年、コニシキが叫んだ。

　次の瞬間、

「覚悟しろ、クロエモン！」

　それまで息を殺していたフウマが、上半身はだかで飛び出してきた。

　10

「じゃあ、ぼくは四郎右衛門様の注意をひくために、おとりになればいいってこと？」

　四郎右衛門が広場に戻ってくる数分前――。

　コニシキとフウマは、パルクールパークの中で、作戦を確認していた。

「そうだ。とにかくお前が気を引いて、あいつの背後を取ったところで、おれが襲いかかる」

「でも、できるかなあ。四郎右衛門様って、鼻もすごく良いから隠れていたって、ああ、あれはフウマくんじゃないな、無視していいな。って思われちゃうんじゃないかな」

「ああ、そうか」

　それなら、と、フウマはおもむろにTシャツを脱いでコニシキに渡した。

「それなら、こいつを振り回すか、首から通すかしてくれ。そうすれば、お前からおれの匂いがして、犬ジジイはお前をおれだって勘違いするはずさ」

　コニシキはTシャツを受け取ると、素直に首を通した。コニシキの肩幅よりもだいぶ小さいフウマのTシャツは、コニシキの首元でマフラーのように揺れた。

「で、でも、大丈夫かな」

　コニシキは困り顔を浮かべた。

「出ていく前に四郎右衛門様に見つかっちゃうかもしれないし、お前フウマくんじゃないだろうって、噛みつかれるかもしれない」

「それじゃ、本当の犬じゃないか」

　フウマはコニシキの肩をばしりと叩いた。

「いいか。おれがあいつに触ることさえできれば、お前も試験を受かる作戦がある」

「ええっ、そうなの？」

「だけど、そのためにはおれがあいつに触ることが絶対に必要なんだ。おれ一人じゃ絶対に無理だけど、お前がいてくれれば二人で合格できるかもしれない」

「ぼくがいれば……」

「おれからしたら、忍者の試験を受けたことがあるお前だけが頼りなんだ」

　フウマは気合を入れるように裸の胸をバシバシ叩くと、パルクールパークの扉を開けて中へと入っていった。

　金網で囲まれた空間に入る直前、フウマはコニシキの方を振り返った。

「信じてるぜ、コニシキ。一緒に合格しよう」

　11

　コニシキの目の前で、フウマがコンクリートのブロックを越えて、四郎右衛門に飛びかかった。

　四郎右衛門がずっとコニシキの方を向いていたおかげで、フウマが飛び出した場所は、四郎右衛門まであと3mくらいしか離れていなかった。

「覚悟しろ、クロエモン！」

　フウマの動きは素早かった。

「四郎右衛門（しろえもん）じゃ。何度言えば分かるのかのう」

　しかし、四郎右衛門の動きも同じくらい早かった。

「おとりを使って近くまで距離を詰めるとは、存外やるのう」

　四郎右衛門は一番近くにあった、コニシキの胸くらいの高さがあるコンクリートブロックを駆け上がった。

　ブロックの上からは隣のブロックや飛び移れそうな足場がある。いずれも四郎右衛門からしたら、平らなところを走るのと同じくらい簡単に、ジャンプすることができるだろう。

「このままじゃ逃げられる」

　コニシキは両手を握りしめて、こめかみに当てた。まるで自分の頭から知恵を絞り出すように、握りこぶしに力を入れる。

「だめだ。だめだ、それはだめ。フウマくんは、ぼくを頼りにしてくれたんだ」

　コニシキは両手の指を絡み合わせると、口の中でぶつぶつと呪文を唱えた。

「一緒に合格しようって言ってくれたんだ。フウマくんに答えなきゃ」

　コニシキが呪文を唱えると、足の裏から火がこぼれるように現れると、一気に燃え広がった。

「火遁（かとん）、焔竜巻（ほむらたつまき）の術……！」

　足元から吹き上がった火はあっという間に大きな炎の渦となり、コニシキの周りを赤一色に染め上げた。

「これは……！小西家（こにしけ）に代々伝わるの火遁の大術か。小西家の倅（せがれ）め、ここまで忍術を使えるようになっていようとは、聞いておらんぞ」

　いきなり広場に立ち上がった火柱に、さっさと逃げてしまおうとしていた四郎右衛門も目を奪われる。思わずコンクリートブロックの上で足を止めたとき、

「スキあり！」

　四郎右衛門の足元にフウマが手を伸ばして飛びつく。

　その指先が足先に触れる寸前で、四郎右衛門は空中に飛び出した。

「惜しかったのう。お前さんがどこまで考えとったか知らんが、小西の倅（せがれ）に術を使わせたのは、良い考えじゃったがのう」

　そうさけぶ四郎右衛門に向かって、フウマは再び石を投げつけた。

　石は四郎右衛門の体には当たらず、すぐそばの鉄骨に当たって甲高い音を立てたのを見て、フウマはポケットから巻物を取り出した。

「――代わり身の術！」

　フウマがそう言った瞬間、フウマの体は空中に躍り出た。

　すぐ目の前に、空中を跳ぶ四郎右衛門の姿が見える。

　代わり身の術が、フウマが投げた石とフウマの場所を一瞬で入れ替えたのだ。

「どうだ、犬ジジイ！代わり身の術、使いこなしたぞ」

「なんと……！」

　目を丸くする四郎右衛門の背中に向かって、フウマは思い切り手を伸ばすと、

「うおお、届け！」

　四郎右衛門の黒い毛並みに触れた。

　フウマの指先に、暖かく、意外とゴワゴワした毛並みの感触がした。

　フウマと四郎右衛門は、もつれ合うようにして地面に落ちた。四郎右衛門は軽々と着地したのに対して、フウマは受け身を取れずに転がっていく。

「ぐえーっ」

「うむ。驚いたぞ、上川（かみかわ）風誠（ふうま）。まさかこれほど短い間に巻物を使いこなすとは……」

　四郎右衛門の声は、普段よりも少しだけ上ずっていた。

　そのとき、フウマががばりと体を起こして、さけんだ。

「こっち来い、コニシキ！！」

「う、うん！」

　その声を合図に、炎が渦を巻く中を突っ切って、コニシキが走ってきた。

　フウマも、コニシキに向かって走り出す。

「おい、聞いとるのか！」

　四郎右衛門が口をとがらせるが、二人は無視した。

「何なんじゃ」

　このとき、四郎右衛門は二人が何をしたいのか分からなかったせいで、少しだけ動きが固まった。

「フウマがわしに触れたことが嬉しくて、ハイタッチでもするのかの」

　そんなことを考えたが、そのとき、あることに気が付いた。

　代わり身の術は、触ったものと使用者の場所を入れ替える。

　そして、代わり身の術の使用者であるフウマが最後に触ったものは……。

「ま、まさか！」

「今更気が付いても、遅いっての」

　コニシキが目の前に来たところで、フウマはニヤリと笑った。

「代わり身の術！」

　四郎右衛門とフウマの位置が入れ替わった。

　コニシキの目の前に四郎右衛門が現れた。

「しもうた！」

　四郎右衛門は足をばたつかせるも、一瞬でコニシキが抱きかかえるように受け止めて、捕まえた。

「よっしゃあ！！」

　フウマは両手を天高く突き上げた。

「やったー！……あ！し、四郎右衛門様、失礼しました！」

　コニシキも喜びのあまり、四郎右衛門を抱えたまま両手を上げた。

　そのせいで、四郎右衛門は再び空中に放り投げられる目に遭った。

「……こいつは、一本取られたわい」

　四郎右衛門は空中で一回転して地面に降り立つと、ゆっくりと息を吐いた。

「代わり身の術は自分の身を守るため、攻撃されたときに近くのものと入れ替わる術じゃと、多くの忍者が思うとる。わしとてそれくらいにしか使わんと思っとったわい。それをあの小僧、わしを攻撃するために使いおった」

　四郎右衛門は目を細めた。

「はっは、おもしろいやつじゃのう。忍者になるのが楽しみじゃわい」

　その言葉を聞いたフウマがバッと振り返ると、四郎右衛門の鼻先に指を突きつけた。

「そ、そうだ！今、おまえに触ったんだから、おれとコニシキは試験に合格したってことでいいんだよな！」

　四郎右衛門は首を傾げた。

「ま、合格ってことにしておこうか」

　12

　それからしばらく後、再び広場に人が集められたとき、その人数は２０人以下になっていた。

　その前に分身の術を使った数十匹の四郎右衛門が現れると、2頭が合わさって1頭に、合わさった2頭がまた1頭になり、というように次第に数を減らしていく。

　最後の1頭になった四郎右衛門がお座りの姿勢を取ると、その場にいる者たちの顔を一人ずつ眺めて言った。

「今この場におる者を、1次試験の合格者とする」

　四郎右衛門がしわがれた声で言うと、ほっとしたようなため息が人の間のあちこちから聞こえた。

「ううむ、まあまあ残ったのう」

　四郎右衛門はだれの耳にも聞かれないよう、小さな声で言った。

「ほんとうは1次試験のうちにもう少し減るじゃろうと思うておったが、今年の候補者は優秀じゃて」

　四郎右衛門は続けた。

「2次試験は明日、同じ場所、同じ時間より始める。明日の試験に合格したものを晴れて宮之台御用隠密と認める故、各々はげむように。では、解散」

　四郎右衛門がそう言った瞬間、その場にいた人間のほとんどが一瞬で消えた。あとに残された数人の中には、フウマとコニシキが残されていて、二人は互いに顔を見合わせた。

「ほんとうに合格しちまったな」

「初めて1次試験に合格しちゃったよ……大丈夫かな、明日も試験受けなきゃいけないんだよね」

　フウマがつぶやくと、コニシキは不安そうな表情を浮かべた。

「あったりまえだろ？そうすりゃ、お前も晴れて忍者になれるじゃねえか。もうばあちゃんにとやかく言われることもなくなるぜ」

「ああ、そうか……うん、そうだね」

　コニシキはどこか感動したように言った。

「じゃ、おれ帰るけど、明日また学校でな」

「あ、うん。そうだね。また明日、一緒に頑張ろうね」

　コニシキにひらひらと手を振ると、フウマはスタスタと家に向かって歩き出した。

　しばらく歩いて、駅へと向かう人ごみがちらほらと見え始めた頃、そういえば、とフウマは足を止めた。

「おれの下駄箱に手紙入れたやつ、結局だれだったんだ？犬ジジイか？あのモミジってやつか？」

　少し考えたが、結局だれのしわざか分からなかったので、フウマは手紙をランドセルの中に放り込んで、家へと帰っていった。