前のエピソード――第5話　待宵草と彗星

　他の星とは違い、ゆらゆらと揺れるように、ゆっくり降り立つ小さな光りが一つ。

　青白い光りは、ゆっくり点滅するように光る。

　三匹は息を殺して身を寄せ合い、じっと光の動きを観察していた。

　青白い光りは、最初、待宵草の花の上をフワフワと点滅しながら移動していたが、ふと、その動きが一箇所に止まった。

「どうしたんだろ？」

　小声でセーレンが言うと、その口を慌ててカタスが塞ぐ。セーレンがチラッとカタスを見たが、カタスから『めっ！』と言わんばかりに睨み付けられ、肩をすくめた。

　すると、青白い光りがひょうたんの家にゆっくりと移動しだしたのだ。

　三匹は、固唾を飲んでその様子を伺った。

　青白い光が、点滅しながらひょうたんの家にゆっくりと入ると……。

「家に入った！」

　今度はカタスが声を上げて、クレバーが慌てて口を塞いだ。カタスは、申し訳なさそうに耳をペタンと横にして、クレバーを見上げると、クレバーはひょうたんの家から視線を逸らさず真剣に見つめていた。

　カタスもセーレンも、ひょうたんの家に視線を戻し【星の子】の様子を観察した。

　ひょうたんの家の小窓から漏れる青白い光は、一階から二階へ、二階から三階へと動いていく。まるで、一部屋一部屋、じっくり内覧するように。

　しばらくすると、光りの色が青白い光りから黄色の光りに変わった。その光りは、青白い光りよりも強く、けれど柔らかい。

「光りの色が変わった……」

　クレバーが微かに呟くと、光りの動きがピタリと止まった。

　クレバーは自分が声を出していた事に気が付き、心の中で「しまった！」と思ったが、もう遅い。

　【星の子】が逃げてしまったら、どうするか。そんな事を頭の中で忙しなく考えていると、光りがひょうたんの家からゆっくりと出て来た。

　ふよふよと何かを探すような動きに、三匹は身動き一つせず、じっと固まった。

　何かを警戒しているのか、光りの色が再び青白い光りに変わり、ひょうたんの家の周りをクルクルと周りだし、再び動きが止まった。

　三匹は緊張しつつ、心の中で【星の子】が何処かへ行ってしまわない事を強く願っていると、青白い光りが、ゆらゆら揺れながら、三匹のいる方へと近寄って来たではないか。

　セーレンの口を塞ぐカタスの手に力が入り、カタスの口を塞ぐクレバーの手に力が入る。セーレンはカタスの手に自分の両手を当て、身を固めている。

「……」

「……！」

　青白い光は、三匹の前で止まると、まるで三匹を観察するように、ゆっくり上下左右に動き出した。そして、セーレンの目の前へやって来て、鼻先を左右に動く。青白く点滅する光りが、徐々に白が多くなっていく。次に、カタスの鼻先へ。そして、最後にクレバーの鼻先へ。

　すると、【星の子】の光りが、急に柔らかな淡い桃色に変化をし、クレバーの周りをクルクル回し出した。そして、鼻先の前でピタリと止まった。

　セーレンはクリンとしたオッドアイを益々大きくさせ、カタスは細い目が僅かに開いて。

　クレバーは余りに驚き過ぎて、ほんの少し口を開いてしまった。まだ、先程飲んでいたローズマリーティーの香りが、ほのかに口元に漂う。

　その瞬間、【星の子】がクレバーの口元にキスをする様に近寄って、ゆっくり離れた。【星の子】の光りは、桃色が少し強くなっている。

　そして、クレバーに頬擦りしているかのように、光りがクレバーの頬を上下に動いた。

　少しひんやりとした感覚が頬に伝わるが、クレバーは身動きせずに、大きな瞳だけを動かしていた。

　いつの間にか、カタスがセーレンの口から手を離したのか、セーレンが掠れる声で「教授、気に入られたみたいですね」と囁いた。

　その声に、カタスがコクコクと小さく頷く。

　と、クレバーはカタスからゆっくり手を離し、【星の子】を刺激しない様に、硬直していた身体を、そろりそろりと動かした。

　【星の子】は、クレバーの周りをクルクル周り、時々顔の前に来ては頬擦りをする行動を見せている。

　三匹は、しばらく黙ったまま【星の子】の動きを観察していたが、【星の子】はクレバーから離れようとはしなかった。

「これは……どうしたらいいのか……」

　ついに声を出したクレバーに、【星の子】はその身を黄色の光りに変えて、クルクルと三匹が見える位置に移動した。

　クレバーは【星の子】を驚かせないように、極力小さな声で語りかける。

「ようこそ、我らの町へ。あのひょうたんの家は、君のための家だ。もし良ければ、この町で一緒に暮らさないかい？」

　猫語が通じるのか分からなかったが、クレバーはゆっくり、言い聞かせる様に言った。その言葉が、はたまた気持ちが伝わったのか、【星の子】はクルクル周りながら、ひょうたんの家へ向かうと、家に出入りしては、ひょうたんの家の周りをクルクル周り、そして……。

「家に、マーキングした……」

　カタスが呟く。

　【星の子】は、ひょうたんの家の外へ飛び出して飛んでいるのに、ひょうたんの家に、金色の光りが灯ったのだ。

　その灯りは、何とも暖かな光り。明かるすぎず、かといって、暗すぎない。クレバー達が求めていた明るさの光りだった。

「やった……！　お招き作戦成功だ！」

　セーレンが喜びのあまり、両腕を高く持ち上げようとしたのを、カタスが慌てて後ろから羽交締めをして止めたが、【星の子】は気にする様子もなく、ひょうたんの家と三匹の周りを行ったり来たりし、踊る様にキラキラと移動した。移動するたびに、何かが溢れ落ちるのに気が付いたセーレンは、ゆっくり身を屈め、それを摘む。

「教授、カタス。すごいよ。【星の子】が喜ぶと、星砂糖が降ってくる」

　セーレンの指先に摘まれた、小さな星。

　それは、猫達が大好物の星砂糖、そのものであった。