【完結】幽霊令嬢の怪奇事件簿

10

　どうやら私が気を失っていたのは、時間にして十分程度のことだったらしい。

　大泣きに泣いて落ち着いた私は、気絶していた間のことについてルードに説明を受けている。

　「エドガーは無事だ。フィエステの兵士が先に連れて下山してる。……あの後意識を取り戻してね。うるさく喚く元気があったから大丈夫。麓には医師が待機しているし、問題なく助かると思うよ」

「そ、そうですか」

「フィミラの件は兵士に伝えた。山の中を捜索してもらっているが……捕まるかどうかはわからない。この件はフィエステ辺境伯に伝えて、対処を考えるべきだと思う」

「は、はい」

　――ルードは私が泣きついていたときの格好そのままだ。つまり私はまだ、ルードにぎゅうぎゅうに抱きしめられている。

　ルードが喋るたび耳元に吐息が当たる。彼の心音が頰を当てた胸からトクトクと伝わる。

　……近い近い近いちかい！！！

　このままじゃ心臓がもたない。と、少し離れようと身じろいだだけで、ルードの腕にこもる力が増した。

「あ、あの。ルード」

「……思い、出した？」

　ルードの顔は見えない、けど。弱々しい、叱られることを恐れる子どもみたいな声だった。

「……はい。ぜんぶ」

「そうか……その、ごめん」

　ふるふると首を振る。まぁそりゃ、力と一緒に記憶も渡す、なんて、まるで騙し討ちみたいなことをされたのは納得いかないけど。でも彼なりに考えてくれてのことだったのだろう。実際、あの後は幽霊が見えていたことなんて綺麗サッパリ忘れてしまい、非常に明るく少女時代を過ごせたのだ。……私は忘れてしまっていたけれど、ルードはずっと私を守ってくれていた。

「……でも、もうしないでください。もう、私は子どもじゃない。あの頃とは違って、自分のいる場所を選べるようになりました。……私は、あなたの隣に……居たいです」

「……しかし、それは……」

　この期に及んで煮えきらない態度だ。きっと心配してくれているんだろうなぁとは思う。とはいえ、もうそろそろはっきりさせてしまってもいいじゃん、と思うのだ。

「……もう直接聞いちゃいますけど、ルードも私のこと好きですよね？」

「え！？いやそれはもちろん、いや、えっと……え？ルード、も（・）？」

「好きですよね？」

「……はい」

「なら良かったです。あのですね、この指輪のことなんですけど。……教えてもらいました。デルセンベルクでは左手の薬指につけるのは、恋人から贈られた指輪だけだって」

「え」

「……ルードに、そのままつけてていいって言われてたので、つけ続けてます。けど。……これを頂いてから、めっきり男性から話しかけられることがなくなりまして。あと、誰からもらったのか聞かれたら正直にルードからって言ってます。……これはもう、既成事実では？」

　抱擁から少し抜け出して、顔を赤くするルードを見上げる。うん、可愛い。こんな顔をさせられたのが嬉しくて、いたずらが成功したときみたいな笑いが込み上げてしまう。　

「だからもう……私のこと、手放さないでくださいね？」

「……いいの？」

「はい！……末永くよろしくお願いします……なんちゃって」

　ルードは私の顔を穴が空くほど見つめ、もう一度きつく抱きしめる。そうして、いきなり、私を抱き上げた。いわゆる、お姫様抱っこである。　

「え！？いやいやいやいや自分で歩けます！！」

「嫌だ。離したくない。あと君のスカートの裾がエドガー（カス）の手当のせいで乱れてるのも、人に見せたくない」

「で、でも、山道ですし、しかも下りだし危ないですって」

「大丈夫、俺はきっとこの日のために鍛えてきたんだと思う！」

　もうわけわかんないこと言い出してるし。確かにルードの腕は細身の割にがっしりしてて、危なげなく私の体重を受け止めている。趣味、読書のくせに……！

――ルードは宣言通り、そのまま約一時間の距離をなんなく下山した。何ならちょっとスキップしてた。

　そして麓のキャンプで私達を出迎えたお父様はそれはもう、すごい剣幕だった。

「お父様……あのね……ものすごく恥ずかしいんだけど……嫌では……ないの……」

　ルードが成敗されてしまう前に、と慌てて捻り出したフォローがこれである。恥ずかしすぎて両手で顔を覆っていると、キャンプ地に残っていた兵士達からわっと歓声と拍手が上がる。……謎に、祝福されている。

「フィエステ辺境伯。正式なご挨拶は、また後日改めて」

　私を抱きかかえたままルードが見せた笑顔は、これまでのどの表情よりも――幸せそうだった。