【完結】幽霊令嬢の怪奇事件簿

8

「おはよう。アリー」

　柘榴色の瞳に微笑まれ、寝起きでぼうっとした頭が、急速に覚醒していく。

「え！？すいません、私……眠って！？」

　……いつのまにやら、ギルドの長椅子の上ですやすやと眠ってしまっていたようだった。窓の外はすっかり暗くなり、上弦の月が覗いている。

「……本当は部屋に運びたかったけど、許可なしに女性の寝室に入るのはどうかと思って」

「いやいやいやいや、十分です！すいませんあぁぁもう何て言ったらいいのか……！」

　うんうん唸りながら最後の記憶を辿ると、タルシア男爵を見送った後、馬車に乗ったところが最後だった。……ということはもしかして、馬車からここまで運んでくれたのって……。

「軽かったよ」

　まるで王子様のような完璧な笑顔だった。顔から火が出そうである。私これから、ルードの事どんな顔で見ればいいの……！

「……すまなかった」

　マグマみたいに熱い頬を押さえたままもんどり打っていると、沈んだ声に現実へと戻された。

　……何のことを言っているのかは、何となく分かる。

「やっぱり君を巻き込むべきじゃなかった。あんな……人間の醜悪さを煮詰めたような事件、君には……見せたくなかった……」

　寝ていた長椅子から降りて、ルードの隣に腰掛ける。俯いたその表情は見えなかったけど、きっと捨てられた子犬みたいな顔してるんだろうな。

　……なんでこんなに、私のこと気遣ってくれるんだろう。

「……あの屋敷はどうなるんでしょうか」　

「周りに慰霊碑をたてて封鎖する。気休めくらいにはなるだろう。……呪いの力は外にまでは届かない。屋敷の中に入らなければ安全だ」　

「……ティーナさんは？」

「男爵に言ったとおりだよ。妖精達に許されるまではあの中だ。……俺の力じゃ、あの呪いを完全に鎮めるのは不可能だ。俺は……」

　ルードはそこで言葉を止めて、しばしの間の後、絞り出すように続けた。

「……無力だよ。本当に」

　そうして黙り込んでしまう。暗い部屋の中、ランプの炎が私達を照らしていた。

　整理された言葉じゃ伝わらない気がして、問わず語りに話し出してみる。

「私ね。ここにくる前、『幽霊令嬢』なんてあだ名で呼ばれてたんです」

「は！？何だそのあだ名は！」

　案の定ルードは憤ってくれる。

「あはは、酷いですよね。……だから、本当に幽霊が見えるなんてことになって、いっそ面白いなー、なんて思ってたんです」

　そう、笑いながら続ける。

「……あのお屋敷で、ティーナさんの姿が見えました。声も、聞こえました。……正直、すごく怖かったです。見た目もですけど……恨みの言葉も、襲われそうになるのも」

『怖い』という単語に、ルードの肩がぴくりと震える。でも、私は彼を責めたかったわけじゃない。

「……でも、ルードはそんなのを、ずっと見て、聞いてきたんですよね」　

「…………」

　ルードは動かない。けど、じっとこちらの声に耳を傾けているのは、わかる。

「私、良かったです。怖いものが見えても一人じゃない。……もし、私が一緒にいて、ルードの背負ってる荷物が少しでも軽くなるのなら……それはやっぱり良かったなって、思うんです。だから……」

　それはまごうことなく本心だった。

　私は大したことはできないけど、きっと一人きりよりマシだろう。少なくともこのやるせなさを、二人で分け合うことはできる。

　……だからきっと、私がルードの目をもらって、正解だったのだ。

「アリー……」　

「はい、なんですか？」　

「……今すぐ君を抱きしめたいよ」　

「へ！？」

　ルードは顔を上げ、私の顔を見て少し笑う。それは少なくとも、本心からの笑顔に見えた。

「……冗談だ。いや、本当に冗談というわけでもないけど……。とにかく、ありがとう」　

「ど、どういたしまして？」

　しばらく顔を見合わせて、どちらともなくふふっと笑う。その後はとりとめもなく話をしながら、二人での夜は更けていくのであった。