猫のエサは美味いか？

第10話 愛してる

　俺の住むマンションが見えてきた。

　エレベーターを待っている時間が惜しい。階段を駆け上がった。

　トモに早く会いたい。

　永遠ではないと、いつか終わりが来ると気づいてしまったから。

　部屋の前に着く。鍵を出すが焦りでうまく鍵穴に入らない。やっと鍵を差し込み回す。ガチャっと無機質な音を立てた。

「トモ、ごめん。遅くなった」

　トモが玄関に来ると思ったが、やって来なかった。

　もう寝てしまったのか？

　靴を乱暴に脱ぎ棄て、鞄やチキンを放り出す。トモが最優先だ。トモを探す。

　トモは俺のベッドの上にいた。

「トモ」

　トモはぐったりとして布団の上に横たわっていた。いつもの元気な表情はなく、こちらを見向きもしない。いつもなら返事をくれるのに。

　全身から血の気が引いていく。走って熱かった体が冷えた。

「トモ！」

　トモに駆け寄り、優しく抱き上げる。

「にゃ……」

　トモが目を開く。

「トモ、大丈夫か」

「にゃあ～！」

　トモが俺に気づき、元気な声で鳴いた。いつもと変わらない声で安心する。

　トモが爪を立てて俺をきゅっと掴む。

「ごめんな。構ってやれなくて」

「にゃあ～ん」

　トモを撫でる。ゴロゴロと喉を鳴らし顔をこすりつけて甘えてくる。毛がついてしまうが、そんなのどうでもよかった。

　好きなのに、何よりも大切な存在なのに、大事にできなかった。

「本当に……ごめんな……」

　ぎゅっと抱きしめる。

　告白できないまま、お前は猫になった。

　俺はお前のことが好きだったんだ。

「智……也。智也。好きだよ」

　やっと言えた。

　どれだけトモに「可愛い」と言えても、この言葉だけは言えなかった。思いがあふれてこぼれた。

「トモも智也も、好きだよ」

　猫でも智也は智也なんだ。

「どんな姿でも、愛してる」

「にゃあ」

　トモが顔を舐めてくれる。

　トモの体温があたたかい。

　静かな時間が流れる。

「うにゃう」

　トモが離れた。水を飲みに行ったようだ。トモを観察するが普段と違うおかしなところもなさそうだった。本当に良かった。心の底から安堵する。

　水を飲み終えたトモはご飯の催促をしてきた。食欲もあるみたいだ。

「ん、そうだな。飯にしよう。お腹すいたよな。今日は豪華だぞ」

　ああ、そうか。トモは俺が世話をしないと死んでしまう。俺なしでは生きていけないんだ。

　それなら、それでいい。

「一生大事にするよ」

　トモを撫で、呟いた。

了