猫のエサは美味いか？

第6話 卒業

　俺が高校三年を迎え、トモは成猫になった。

　出会った頃はまん丸でほわほわで小さかったが、今では体も大きくなり、すらりとした体つきになった。

　性格は特に変わらない。相変わらず俺の参考書の上に乗り、俺の邪魔をするのが好きらしい。デカくなった分、机の占有率が上がり、机の面積をだいぶ持っていかれる。すごく邪魔だ。

　受験勉強に本腰を入れなければならないのに。

「受験勉強させてくれ。落ちたら困る。後で遊んでやるから。な？」

　トモは不服そうにどいた。

　この頃俺は少し不安だった。

　志望校はレベルが高く勉強の方法も手探りだ。苦手な古文はさっぱりわからない。

　波はどの教科も得意だったから、いつもわからないところを教えてもらっていた。今はトモにどういうことか聞いても何も答えてはくれない。

　勉強を始めて数時間経った。

「腹減ったな」

　頭を使ったので糖分が欲しい。

　キッチンへ行き冷蔵庫を開ける。

　おっ、苺がある。母さんの『食べてね』というメモが貼られている。

　赤くてつやつや、形の良いそれを摘まんで口に入れた。甘酸っぱくて疲れが和らぐ。

「にゃ～」

　トモも台所にやってきた。

「お前も食うか？」

「にゃっ！」

　トモの口元に苺を持っていくとトモは一回舐めて目を輝かせた。そのまま小さな舌を出して舐めだす。

　苺の表面が舐めとられ白くなっていく。

「トモ、美味いか？」

「にゃっ」

　トモの満足げな顔を見て、疲れも不安も吹き飛び、自然と口角が上がっていた。

　それから時が経つのは早いもので、無事に大学に合格した。

　その大学は家から少し遠く、一人暮らしをすることになった。

　トモと離れたくない、トモにも付いてきて欲しい。

「トモ、付いてきてくれるか？」

「にゃ～ん」

　トモが俺の体によじ登る。肩に乗り、俺の顔にトモが顔をすりすりする。これは承諾ということだろうな。こういう時トモはきちんと答えてくれる。

　父さんに「『責任は取る』って言ったから俺が連れて行って世話をする。俺が飼いたいって言ったのに実家に残すわけにいかない」と言ったら、どうやら父さんに好感を持ってもらえたらしく、仕送りを多めに送ってくれると言ってくれた。

　一人暮らしが決まったところで、荷物をまとめたりと準備が始まった。

　あわただしく日々は過ぎて、ついに迎えた卒業式。

　桜が舞うには少し早く、肌寒い。

　俺の隣に波はいない。

　俺たちの学年は一人欠けたまま卒業することになった。

　切ないのは寒さのせいだろうか、高校生活が終わるからだろうか。

「ただいま」

　俺のベッドでゴロゴロしているトモが「にゃー」と返事をする。

「今日は卒業式だったんだぞ」

　ベッドに寝転がり、トモを胸の上に載せる。最初に出会った頃よりだいぶ重くなった。

　トモは頭を擦り付けてくる。

　もう着ることのない学ランだ。どれだけ毛がついても構わない。

　これからはこの家を離れ二人で暮らすことになる。

　二人で暮らすなんて同棲みたいだ。

「なぁ、トモ。俺たち恋人ってことにしていいか？」

「にゃ！」

　返事をしたな？　俺は都合よく解釈するぞ？

「二人暮らし、がんばろうな」

「にゃ～！」

　引っ越しの日が来た。トモも俺も慣れるために入学の日より前に余裕をもって転居する。

　この日、トモは大人しくキャリーに入った。やはりこちらの言うことや、やることを理解しているように見える。

　父さんの車で新居へ向かう。その間トモは大人しくしていた。

　すでにいろんな手続きも家電も運んでいるから、後は俺とトモとトモ用の家具だけだった。

　新居について、トモの家具を配置し父さんと母さんと別れた。

「トモちゃんに何かあったらいつでも連絡して。すぐ行くから！　たまにはご飯とか食べに来なさいよ。健康にも気を付けて」

「羽目を外さんようにな」

　一人暮らしだとトモに何かあった時が心配だが、母さんが助けてくれるから心強い。

「うん、ありがとう」

　俺たちの新居はペット可の１K。近くに動物病院もある。部屋にキャットタワーも設置した。

　片付けも済んだのでトモを部屋に出す。

　少し落ち着かない様子でうろうろしていたが、すぐにくつろぎ始めた。良かったと安心する。

　そのあと、大学の予定などを確認していたら夜になった。

「さ、飯にすっか」

　トモには引っ越しで苦労を掛けたので少し豪華にしてやった。

　はぐはぐと食いつきも良い。ストレスで何か不調が出るかと心配したが杞憂だったようだ。むしろ拍子抜けするぐらいだ。

　そんな俺の夕食はカップ麺だった。