青年の翼

第5話『いざ、決戦』

　金鋼鉄（きんこうてつ）高校との練習試合「当日」

　ー「試合会場」ー

　試合会場に到着すると、チームメイトの南城（なんじょう）、山田（やまだ）、佐々木（ささき）は軽快な動きでウォームアップをしていた。真剣な表情で海輝（かいき）と白羽（しらは）はそれぞれの役割、作戦を確認していた。翔斗（しょうと）は皆に挨拶した。

「みんな、準備はいいか？」と翔斗が声をかけると、「おう！」と力強い返事が返ってきた。そして、チーム全員の目が輝いていた。

　金鋼鉄高校の選手たちもウォーミングアップをしているのが見えた。彼らの動きは鋭く、一見して強敵であることが分かる。金鋼鉄高校は全国で最も守りが固いチームとして知られている。

　監督の佐藤（さとう）先生がメンバーに最後の指示を出した。「みんな、金鋼鉄高校のディフェンスは強力だが、チームワークで突破しよう。翔斗、海輝、白羽、南城、山田、佐々木、それぞれの役割をしっかり果たしていこう。」

　翔斗たちは頷き、コートに立った。

　ー「第1セット」ー

　試合開始のホイッスルが鳴り、最初のサーブを海輝が打った。ボールは金鋼鉄高校のコートに飛び、相手のレシーバーが必死に受け止めたが、翔斗が素早くネット際に走り込み、エーススパイカーとして強烈なスパイクを決めた。

「ナイススパイク、翔斗！」南城誠が声をかけた。

　翔斗は軽く笑って、「ありがとう、南城さん。」

「さすがだね、翔斗くん。」と金鋼鉄高校のエース、怜央（れお）が感心したように言った。

「貴方もなかなかだよ、怜央さん。でも、この試合は譲れない。」翔斗は軽く挑戦的な目をして言った。

　怜央は微笑み、「その意気だ、翔斗くん。」と返した。

　その後も、海輝の的確なセットアップと山田の力強いウィングスパイク、佐々木の鉄壁のリベロとしての守りが光り、チーム全体の連携が見事に機能した。白羽の安定したレシーブもあり、第1セットは25-18で金鋼鉄高校に勝利した。

　サイドラインに戻った翔斗は、チームメイトたちに声をかけた。「よし、この調子だ！みんな、次のセットもこの勢いでいこう！」

　南城が笑顔で頷き、「翔斗のスパイク、ほんとにすごいよ。見てて惚れ惚れする。」

「全員がうまく連携してるからこそ、あのスパイクが決まるんだよ。」と海輝が言った。

　白羽も笑顔で加わった。「確かに。みんなのプレーが一つに繋がってる感じがする。」

　佐々木がボールを手に取り、「次も俺が守るから、みんな思いっきり攻めていこう！」と力強く言った。

　山田が拳を突き上げ、「よし、次のセットも俺たちのペースでいくぞ！」と意気込みを示した。

　チーム全員が一つになり、第2セットに向けての決意を新たにした。翔斗はその絆を感じながら、次のセットも全力で戦うことを誓った。「さあ、みんな。次も勝ちに行くぞ！」

「よし、この調子だ！」翔斗は仲間たちに声をかけた。

　ー「第2セット」ー

　第2セットに入ると、金鋼鉄高校は守備を固め、翔斗のスパイクは次第に金鋼鉄高校のブロックに阻まれ始め、得点が思うように取れなくなってきた。

「気をつけろ、翔斗。相手も本気だ。」海輝がアドバイスした。

　怜央も冷静にチームメイトに指示を飛ばしていた。「翔斗くんのスパイクは要注意だ。ブロックをもっと強化しよう。」

　金鋼鉄高校のディフェンスはますます固くなり、巧みな戦術でポイントを重ね、第2セットを22-25で取られてしまった。

　ー「第3セット」ー

　第3セットも金鋼鉄高校のディフェンスは崩れず、翔斗たちの攻撃をことごとく防いだ。白羽のレシーブや山田のスパイクも相手のブロックに阻まれ、得点が伸びない。

　佐藤監督はタイムアウトを取り、メンバーに声をかけた。「みんな、焦るな。落ち着いて、自分たちのプレーを信じていこう。」

　怜央は再びチームを鼓舞した。「この調子で守り続ければ勝てる。攻めも忘れずに、バランスを保とう。」

　しかし、金鋼鉄高校の守りは揺るがず、第3セットも20-25で金鋼鉄高校に敗れてしまった。

　ー「第4セット」ー

　第4セットも厳しい戦いが続いたが、金鋼鉄高校のディフェンスを突破するのは難しく、翔斗たちは次第に疲れが見え始めた。相手チームの戦術と守りの強さに圧倒され、最終的には15-25で試合に敗れた。

　ー「試合後」ー

　試合後、翔斗たちは悔しさを感じながらも、全力を尽くしたことに誇りを持っていた。佐藤監督がメンバーに声をかけた。

「みんな、よく頑張った。結果は悔しいが、この経験を次に生かそう。金鋼鉄高校のような強いチームと戦えたことは大きな財産だ。」

　怜央も近づいてきて、翔斗に声をかけた。「翔斗くん、素晴らしい試合だった。次回も楽しみにしているよ。」

　翔斗はうなずき、「そうだね。次は絶対に勝とう、みんな。」