便利屋ドラキュリーナは少年と共に

第1話・母の秘密②

「コホン。さてと、それで？　話を聞かせてもらえるかい？　ボク？」

　事務所の応接間に男の子を通し、来客用の椅子に座らせる。ニーナは机を挟んだ反対側の長椅子に座った。

「えっと……実は、僕の――」

「おっと、ストップ。まずはお互いの自己紹介と行こうか」

　そう言うと、ニーナはコホンと一つ咳払いし、椅子の上で座り直す。

「私がニーナ。この便利屋のトップだ」

「トップと言っても、従業員はほかに僕しかいないでしょうが」

　どこか誇らしげに胸を張る彼女に対し、奥の給湯室から現れた少年が、お盆に乗せた紅茶を運びながら言った。いつの間にか、服は学生服から普段の仕事着に変わっている。ジーンズに細身に仕立てたスエードレザーのジャケット。現代版のカウボーイの様な装いだ。

「どうぞ。あ、紅茶は飲める？」

「はい、大丈夫です」

　用意したそれを、ニーナと男の子の前に置きながら少年が言うと、男の子は緊張気味に答える。

「で、このチクチクうるさいのが私の助手。私はショウと呼んでいる」

「ショウ……さん？」

「そう呼ぶのはニーナだけです。翔馬時定（しょうまときさだ）、それがフルネームです」

「なんか……戦国武将みたいな名前ですね」

「よく言われます」

　眉がピクリと反応したが、ショウは特に表情を変えずに言った。

　それから、男の子はコースケと名乗った。ホンダ・コースケ。漢字までは分からない。

「さて、本題に移ろう。君は何を依頼しにここへやって来たんだい？」

「はい。調べてほしい人がいるんです」

「ほう？　それはいったい誰？」

「僕の……僕のお母さんです」

「ほ～う？」

　興味ありげに言葉を伸ばしながら、ニーナは眉を上げる。

「こら、いやらしく笑わない」

「いてッ」

　ショウが持っていたお盆でニーナの頭を軽く叩く。

「しかし、どうしてまた君のお母さんを？」

　そのお盆を近くにあったデスクの上に置き、ショウはニーナの右隣に腰を下ろした。

「浮気調査か？」

「だったら父親の方が来るでしょ、普通」

「それもそうか」

　そのやり取りを前に、コースケは顔を伏せる。

「おや、もしかして」

「はい……実を言うと……」

「……世も末だな」

　興味津々で目を開くニーナ、ショウはその隣で頭に手をやる。

「でも、まだそうと決まったわけじゃないんです！」

「ボク、信じたくない気持ちは分かる。だがな、人間というのは往々にして――」

「一回話聞きません？」

　同情するように首を縦に振るニーナを遮り、ショウはため息交じりに言う。

「それで、君がそんな疑いを持ち始めたきっかけは？」

「はい……一昨日位の事だったと思うんですけど、僕は夜中に目が覚めたんです」

「トイレ？」

「え？　あ、はい」

　ニーナの突然の質問に、少年は戸惑い気味に答える。

「珍しいな、君みたいな歳で。爺さんは毎日のように起き出すイメージはあるが……」

「なんで今それが気になるんですか。いい加減デリカシーってもんを学んでください」

　やれやれといった様子で首を振り、ショウはコースケに続きを促す。

「それで？」

「あっ、はい。その時、玄関のドアが開く音がしたんです。なんだろうと思って、隠れながらそっちの方を見たら、きれいな格好をしたお母さんが玄関から出ていくところでした」

「その、きれいな格好というのは？」

「はい、真っ赤なドレスです。次の日、気になってお母さんのクローゼットを覗いてみたんですけど、普通の服が掛かっている奥の方、隠すような位置にそのドレスがしまってありました」

「なるほど、夜中に赤いドレス。いったいどこへ行ったんだろうね」

　興味津々、といった様子で、ニーナは意地悪な笑みを浮かべる。

「それで、浮気か何かだと？」

　ショウは調子を変えず言った。

「はい……」

「その事、お父さんには？」

　コースケは首を横に振る。

「言ってません。それに、お父さんはあまり家に帰ってこないんです」

「どうして？」

「分かりません。仕事が忙しい、ってお母さんから聞いているんですが、お父さんが帰ってくるときは、決まってお酒の匂いがします」

　フン、と詰まらなさげにニーナが息を付く。

「……あまり仕事をしてる風ではないな」

「なるほど……複雑、だね」

　コクッ、とコースケが頷く。子供ながら、あまり健全な家庭ではない事に感づいているようだ。

「それで？　お母さんがそんな時間から何をしているのか知りたくなったと」

「はい……調べてくれますか？」

「ボク。そうは言ってもね、私たちに仕事を依頼するには、お金が必要なんだ」

　ニーナが淡々と言うと、コースケは縋るように顔を上げる。

「慈善事業をやっている訳じゃない。悪いが、君に支払う能力があるようには見えない」

「……これで、どうですか？」

　コースケは背負っていたランドセルの中から、小さなポーチを取り出す。そこから紙が擦れるような音と、硬貨がぶつかる音が小さく響いた。

　ニーナが呆れたような、どこか残念がるようなため息をつく。

「ボク、それじゃ足りないよ」

「だったら――」

「お金を貯める？　大人になってから払う？　ボク、大人の世界はな、そんなに甘くないんだ」

　ニーナの容赦のない一言に、コースケは力なく俯く。非難めいた視線をショウが彼女に向けるが、ニーナはプイとそっぽを向いた。

「さて、今は何時だ？」

　ショウが腕時計を確認して言う。

「六時過ぎです。もう外は暗くなってきてますね」

「そうか。ボク、家はどこだい？」

「えっと……」

　コースケが住所を言った。

「おい、そこって……」

「ここから4、5駅離れた所ですね。時間にして2時間程掛かるんじゃないですか？」

「駅に着くころには八時か。そんな中を、この子一人で歩かせるのは少し怖いな」

　ニーナが呟くように言う。少し考えてから、手をパチンと叩き合わせて言った。

「ヨシ！　少年、彼を家まで送って行ってやれ」

「えぇ！？　なんで俺が！？」

「君が車を持っているからさ」

「あなただって持ってるでしょうが！」

「シャッターから出すの面倒なんだよ。つべこべ言わない。社長命令だ」

「職権乱用もいいとこだ」

　心底うんざりした様子でショウは立ち上がり、大きなため息をつく。

「はぁ……じゃあ、行くよコースケ君」

「あっ、ハイ。ありがとうございます」

　そう言われ、コースケは椅子から立ち上がってランドセルを背負った。

「あっ」

　その時、ショウが何かを思い出したように声を上げる。

「なんだい？　少年？」

　ショウは薄眼でニーナの方を向いて、言った。

「ガソリン、ない」

「……」

　しばらくの間、ニーナはその無言の圧力と睨み合う。

　そして、観念したように財布を取り出し、言った。

「……私もついて行くよ」