第一話 後編 初仕事
襖といい縁側といい、領主の館のつくりは生前大河ドラマで見ていたような日本の屋敷のような造りだった。
目に入る廊下の様子や鼻を抜ける畳の
これだけ羅列するとパラレルワールドの過去の日本に迷い込んだようだが、それでもここを異世界だと断言できているのには理由がある。
見慣れぬ土地や人の名前、魔法の存在。自分がこれまで学んできたこの世界の成り立ちや文化、風習の差異。
つまり元居た世界と大なり小なり違っていたからだ。
例えば漢字。異世界であるこの世界にも存在しているが、基本的には土地の名前だったり、家紋や軍旗のシンボルとして使われることが多い。
地位の高い人間やそういった者たちが褒美として氏や名に漢字を与えることもあるが、こうした風習は大陸の中でも東側に強くみられる傾向らしい。
「失礼いたします」
一礼し室内に入ると奥の間には一人の男性。
一段下がった座敷には少年が一人胡坐で座って控えていた。
奥の男性がこの
白髪を後ろに撫で付け、鋭い目つきと顔や体の無数の傷は歴戦の獅子を思わせる風貌だ。
口調も不愛想で一見険しい印象を受けるが、巧みな外交と安定した領の統治は国の内外からも評判が高い。
家臣領民含め家族のように大切にしており、領内を散策すれば彼を慕う声が聞こえてくるほどだ。
片足に障害がある為平時は片手に杖をついて移動しているが、戦の時は輿に乗って参陣し、直接指揮をとった戦では負けなしの優秀な将であり、それ故に『蘇芳の
「なんだ、お前たちも来たのか」
恵比寿様は俺の後ろから顔を出した
「私も蘇芳の姫ですから。邪魔はしないからいいでしょう？お父様」
「邪魔しないならな。鯱丸。お前はこっちに来い。」
「はい、父上！」
そういってそそくさと兄の隣に座った凰姫様は、促すように此方を見る。
その視線に促されるように俺も凰姫様の隣に胡坐し、鯱丸様も恵比寿様に呼ばれて嬉しそうに膝の上に陣取った。
末っ子だからか彼は少し甘えん坊気質なのだ。
「突然呼び立ててすまんな」
「いえ。俺はいつでも大丈夫ですよ。それで要件はどのような？」
「ああ、お前には東の
「化け猪……ですか？」
「ああ。銭取峠は知っての通りこの中蘇芳と東側を繋ぐ街道に繋がる場所だ。街道に出てくる前に仕留めたい」
膝に乗せた鯱丸様を撫でる恵比寿様の顔つきが、少し厳しい物に変わる。
それは領主として、俺達に命令する時の顔だった。
銭取峠はこの領主の館――蘇芳館が存在する中蘇芳から伸びる街道に繋がる峠道だ。
比較的この中蘇芳側へ寄った場所にある峠道で、なんでも昔ある男が街道沿いで食い逃げをして逃げ道に選んで捕まったのがこの峠だとかなんとか。
峠道という事もあって曲がりくねっており、周囲も山林に囲まれていている為に街道へ向かう道としてあまり使われることはないが、道そのものは整えられている為に生活道路として使うものは多い。
御館様の言う通り、街道に化け猪とやらが行動範囲を広めかねないことも考えれば、早めに討伐しておきたいのは合点がいく。
「勿論お前ひとりじゃあない。花咲の爺さんと行ってこい。それと……
「わかったぜ親父……じゃなくって……わかりました父上！！」
座敷に控えていた少年が答えた。
蘇芳
父親譲りの白い短髪をアップバングにした髪と妹と同じ色の瞳。
座った状態でもわかる体格の良さを持った明朗闊達でさっぱりとした少年だ。
言葉遣いもあまり気にしない方だが、流石に領主の父相手にそれはまずいと自分でも感じているのか、口から滑り出てきた言葉を言い直すこともある。
半年早く生まれている
初陣だけは勇魚のほうが早く、すでに盗賊の討伐を経験している。
俺は初陣の前、狩りに連れていかれた際に獲物を殺すのを躊躇ってしまった為かまだ初陣には出してもらえてない。
今回はそのリベンジでもある。
戦いに出れば人を殺す事になる。ここを躊躇いを乗り越えなければまた初陣は遠のくだろう。
この世界は決して平和な世界ではない。跡目争いや領地争いで戦が起これば、自分も無関係でいることはできない。
生きていくためにも、越えなければいけない壁だ。
「わかりました。今度こそやって見せます」
「よし。それじゃあ頑張ってこい。勇魚もしっかりやれよ」
「おう、行ってくるぜ父上！」
「それから桃、こいつを持っていけ」
手招きされて恵比寿様の近くへ寄ると、透明な水晶石のはまった指輪を渡された。
過度な装飾のないシンプルなものだ。
「これは……指輪……？」
「魔法を使う状況になった時の為に念のために持たせておく。特訓中とはいえお前の魔法の威力はかなりのものだ。あまり勧めたくはないが、いざという時には魔法のほうが戦いやすいこともあるだろう」
激励するように肩を叩かれ、送り出される。
その目はには期待が滲んでいて、前世では心配の視線ばかりを受け取っていた俺は自然と意気が上がった。
「……！！ありがとうございます！」
大丈夫。この世界にやってきて幼い時分から沢山の事を学んで、鍛えてきた。
以前の何もできなかった自分とは、きっと違うはずだ。
恵比寿の見送りを背に受けながら、二人は化け猪が出るという峠に向かうのだった。
◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇
銭取峠。
蘇芳の中枢である中蘇芳からは、山の間を縫うようにして主要な街道が三方向に伸びている。
街道はそこからさらに血管のように枝道を伸ばし、主に領内の民や集落の間を往来する商人の生活道路として利用されている。
領主の恵比寿の命で化け猪の討伐に赴いた俺は、幼馴染の勇魚と育ての親である花咲の爺様――花咲幹久と共に峠近くの村に駐留していた。
俺の教育係でもあるこの老人は蘇芳家に仕える譜代の家臣で、齢七十近い老人である。
つるりと綺麗に剃られた頭と、ドジョウのような口髭と短い顎髭を撫でるのが癖であった。
一見すると好々爺のような顔立ちだが、時折穏やかそうなその瞳の奥に爛爛とした鋭い光を称える事もある抜け目なさがあった。
現在は早朝の出発時に凰姫から持たされたお弁当でかなり遅めの昼食中である。
手作りらしく、「帰ったら感想聞かせてね」と期待に満ちた顔で言われてしまった。
因みに中身は大きめの握り飯4つと干し肉である。
凰姫様の作ってくれた握り飯は鰹節に昆布、梅干しに茗荷とスタンダードなラインナップだ。
村人たちが是非にと作ってくれた根菜の汁物もある。
最初は大変な状況の中もらえないと勇魚共々遠慮したが、村の人々の押しの強さと爺様の「食べ盛り若者が遠慮するもんじゃない」の言葉に押し切られてしまった。
「本当に来てくださってありがとうごぜぇます。なにせあの化け物が出て以来山に入れんもんで……。恵比寿様のお心遣いであの天災後もなんとかやっていけてましたが、このままじゃ仕事もできず食いっ逸れて飢え死にするところでした……。」
しゃがれた声で村長が零した。
この集落の主要な産業は山中であることもあり炭焼きや狩猟、林業だ。
しかしここ数日の化け猪の出現により、とてもじゃないが山中には立ち入れない状況になってしまった。
話によればこの数日で集落にも被害が出始めており、死傷者も出ている。
件の猪は尋常でなく狂暴で巨大だという。
それだけならば繁殖期に入った大型の個体が狂暴化したともとれるが、奇妙な点もいくつかあった。
化け猪はどうにも、他の動物を襲って喰っているらしい。
襲われた人々も積極的に縄張りに入っていったわけではなく、街道を通っていた際に突然襲われたとのことだ。
街道も含めて縄張りにしてしまった可能性も考えられるが、人を恐れることもなくむしろ積極的に襲い掛かってくるという。
「襲われた者は？」
「幸い襲われた者は逃げ延びました。しかし話を聴いて討伐の為に狩りへ出た狩人三人は一人を残して戻らず、その一人も酷い怪我で……」
爺様の問いかけに沈痛な表情で村長が答える。
息絶える寸前であったというもう一人が話を聴きだした後、どうなったかはその表情から察することができた。
曲がった腰を庇うように上半身を杖で支えながら腰かけている村長の手は、その時のことを思い出してか僅かに震えていた。
「話を聞く限りじゃあ、どうにもただのデカい猪とも思えんな」
「確かに猪がほかの生き物を襲って食べるってあまり聞いたことがないけど……あいつら雑食じゃあ？」
「雑食ってことはよ、なんでも食うんじゃねえの？」
汁物のお代わりをつぎながら勇魚が口にした通り、猪の食性はこちらの世界でも殆ど変わらない。
土を掘り起こしてドングリのような木の実や筍、植物の根や山芋等が主で、昆虫やミミズなんかも食べる。
だが肉食は大きくても蛙やザリガニが精々で、哺乳類を捕食するために襲う話はあまり聞かない。
「流石にいきなり人を食うようにはならんよ。熊ですら積極的に人を食うわけじゃないからの」
「確かにあんまり聞かないよな……。熊といえば爺様、たしか熊の死体もあったんですよね？」
「まじかよ！？冗談だろ！？」
「まじもまじ。大まじよ。」
「まじかー。」
「実際熊の死体には猪の牙でやられたらしい傷跡があったらしいからの。件の猪がやったとみていい」
驚いた様子の勇魚に顎髭を撫でながら爺様が唸る。
本当だとすればとんだ大物だ。まさに化け猪と呼んで相違ない。
「しかしやはりただ狂暴になったわけではないじゃろう。なにか要因があるはず。明朝に出るから気を引き締めてかかれよ。」
「「了解」」
脅されているようだが、実際警戒するに越したことはない。
その言葉通り俺と勇魚は鍋に残った汁物をそれぞれの器に入れてかき込むと、明日の出立の準備に取り掛かった。
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