冤罪令嬢は、孤独な魔術師と解き明かす

6-3 五年前の種

「……君、どいてくれるか」

　距離が近いことに動揺を隠そうとしたのかクロードから、素っ気ない声が飛び出した。クロードは自分の右腕に乗っているはしごを棚に戻す。

「あ、ああ！　そうですよね、すみません！」

　ティナは弾かれたようにクロードの太ももから降りた。

「お怪我はありませんか？　立ち上がれますか？」

　ティナが手を差し出したが、クロードはその手を取らずに立ち上がった。

「大丈夫だ。出るぞ、また虫が出ても困る」

「はい……！」

　すぐに二人は倉庫から出て鍵を閉める。気まずくてここにはこれ以上留まっていられそうにない。

　クロードは置いてあったバスケットに、残りの新聞を放り込むとさっさと歩き出した。

　夕日は落ちていて、月の光が照らし始める時間に変わっている。

　黙って森に向かうクロードの背中を、ティナは追いかけた。

　森に入る直前でクロードは足をとめてくるりと振り返る。

「あまり僕から離れるなよ」

「え……？」

「違う、頬を染めるな。君は魔力がないんだ。森は気をつけろということだ」

「……ありがとうございます」

　ティナが自分の隣に並ぶのを確認してから、クロードはまた歩みを進め始めた。

　いつもより歩幅が狭く、ゆっくりと足を進めてくれていることにティナは気づく。

「ありがとうございます」

　もう一度言ったお礼は、確実にクロードに届いているはずだ。クロードはそれには反応せず、何も言わないまま森を進んでいく。

　ティナは頬を染めるなと言われたことを思い出して、頬を触ってみた。ひんやりとした夜の空気のなかで、頬はわずかに熱を持っている。

　このまま無言で歩いていると、どんどん落ち着かない気持ちになりそうで、ティナは口を開いた。

「今日は外でパンを食べてみたんです。すごく気持ちよかったです。それで、お昼寝までしてしまいました」

「気持ちよさそうに寝ていたな、よだれをたらして」

「家に戻りましたらすぐに洗います、申し訳ありません」

「なぜ謝る必要がある。誰も咎めない」

「そうです、ね。……すみません」

　クロードは前を向いて歩いたままで表情は読めない。だけど彼が本当に気にしていないことはよくわかる。

　お腹を鳴らしてしまっても、うっかり眠ってしまっても。叱られることもない。

　ただこうして迎えにきてくれるだけだ。

「僕は別に君に謝ってほしくはない。……その、自分でも言葉が悪いのはわかっているんだが」

　ぽつりと吐き出された言葉にティナは目を丸くしてから、思い当たった。

「もしかして先日イリエさんがおっしゃったこと、気にされていますか？」

「……違う」

　返事の間からして、きっとそうだ。『クロードと住んでいて息が詰まらないか』とイリエが言ったことを気にしているのだ。

「クロード様といると……すごく気持ちが楽ですよ。息が詰まったことなどありません。すみません、私がこうして何度も謝ってしまうのがよくないのですよね。どうしても癖ですみません……ってまた謝ってしまいました」

　妃教育では細かい部分を常に見られた。

　至らなくて申し訳ございません。お時間をいただいているのに成果が出なくても申し訳ありません。

　この四年間、ティナは何度そんな風に謝罪をし続けたのだろうか。

　クロードはたしかにぶっきらぼうで、優しい言葉をかけてくれるタイプではない。

　初めての生活に困るティナに対して怒ったりしたことはない。呆れた顔を見せても、最後までやらせてくれる。

　ティナはそれが嬉しかった。

「堅苦しいのは僕も嫌いだ。謝る必要はない」

「気をつけます」

「だから……そういうことだ」

「謝らないようにします」

「そうじゃなくて」

「と、言いますと」

「僕にも『様』をつける必要はないということだ」

　少し苛立ったようにクロードが言うから、ティナは笑ってしまいそうになった。

　イリエのことをやっぱり気にしていたらしい。

「私、転送されたのがクロードさんのもとでよかったです」

「僕なら、種を解明できるからな」

「ふふ」

　彼が照れ隠しのために言ったことに気づいて、今度は笑ってしまった。

（本当にクロードさんのもとに転送されて、よかった）

「私、ここでの生活はとても楽しいです」

「変わっている。こんな田舎の何が楽しいんだ。君は妃になる人間だったんだぞ」

　きらびやかな世界で、華やかなものを身につけて、誰もが憧れる立場。でも本当にそれは求めているものだったのだろうか。

「私には荷が重いお役目だったかもしれません。

　魔術は好きなので、魔法局での業務は楽しかったです。しかし人付き合いも夜会も苦手でした。人が集まる場所は得意ではないのです。それに私、王都よりもレチア村の方が好きかもしれません」

「自分にそう言い聞かせてるんじゃないか？」

「ち、ちがいます！　家族に会えないことは心残りです。だけどそれさえなければ、ここでずっと暮らしたいくらいです」

　自分で発した言葉に驚いてティナは口を覆った。

（ここでずっと暮らしたいなんて、迷惑じゃないかしら）

ティナが立ち止まるから、クロードも立ち止まってティナを見つめる。

「君は冤罪を晴らしたら、王都に帰れる」

　黄色の目が暗闇の中で光ってみえる。

「君には王都に、待つ家族がいるんだろう？」

　それだけ言うとクロードはまた歩み始めた。なぜか空気が重くなって、少し息がしづらい。

　（そう、この同居は期間限定。クロードさんは私が冤罪だと信じてくれている）

　冤罪は晴らしたい。彼の種の謎も解明したい。

　……だけど、晴れて罪が解かれたら。どうなるのだろうか。ティナは考えた。

（王都に戻ることになる。魔力が戻れば、魔法局に戻れるのかしら）

　ティナは隣に歩くクロードを見つめてみたが、やっぱり彼が何を考えているかはわからない。

　クロードとの未来を信じてしまいたくなって、ティナは首を振る。

　王都に帰れば、きっと誰かとの結婚が待っている。

　騒ぎを起こしたのだから妃にはもうなれないだろう。

　だけど侯爵令嬢として、どこかに嫁がなくてはならない。

（クロードさんの魔力も戻れば、一緒に王都に帰れるのかしら）

　問題を解決したい。

　だけど、問題解決の先に来るのは、ここでの暮らしとの別れだ。

　森を抜ければ、オレンジ色の光が揺れるクロードの小さな家が見える。

　そのオレンジがやけに切なかった。