あやかしミッション！

第9話 チームに入れて

　部屋に戻ってもう一度、タブレットでランクを確認する。

　Ｃ。

　やっぱり、見間違いでもなんでもない。

「はぁ……どうしよう」

　思わずため息が漏れてしまう。

「Ａランクの子がわざわざ声をかけてくれるなんてことないだろうし、私から声かけにいかないと……」

「ひかりちゃんがＣランクだってみんなが知ってたら、声をかけてくれる子もいるかもしれないけど」

「うーん……授業で散々だったから、Ｃランクだってことは、もしかしたら予想されてるかもしれないなぁ。でも、足引っ張っちゃう立場だし、やっぱり私から頼まないと……」

　向こうも断わりにくいだろうけど、しかたない。

　夜、私はマチ子ちゃんと一緒に、食堂でランクについて少し探ってみることにした。

「私がいた補助タイプのグループは、青田くんが先生に褒められてたよ」

「青田くん、影山くんと組みたがってたよね」

「うん。２人ともＡみたいだし、チーム内にＣがいてもいいと思うけど、私も補助タイプだから、補助２人は……どうだろう。ちょっと微妙かな。直接攻撃するグループの中で、影山くん以外にすごい子いた？」

「目立ってたのは影山くんだけど、あとは、自分のことでいっぱいで……」

　クロウに無理はさせたくないし、なんとなくで終わっちゃったんだよね。

「あ、先生ほどじゃないけど、わりと大きい炎を出してる子は、何人かいたよ。佐那ちゃんも出してたし……でも結構いたから、Ｂランクかなぁ……」

「そっかぁ。間接的な攻撃ができるタイプの子たちのことは、全然わからないね」

　マチ子ちゃんに言われて、ふと思い出す。

「そういえば、桃瀬くんがいたと思うから、聞いてみようかな」

「もしかしたら、桃瀬くんもＡかもしれないね」

　あたりを見渡すと、ちょうど少し離れた場所に桃瀬くんがいた。

　影山くんもいる。

　桃瀬くんって、最初から影山くんの名前知ってたし、仲いいのかな。

　私は、マチ子ちゃんと一緒にご飯のトレーを持って、桃瀬くんたちの方へと移動した。

「あの……桃瀬くん、ちょっと聞きたいことがあるんだけど、ここいいかな。影山くんも……」

　一緒に食べてるみたいだし、影山くんにも聞いておかないと。

「うん、いいよ」

　桃瀬くんも影山くんも、構わないみたい。

　隣同士で座っていた桃瀬くんたちの正面に、私とマチ子ちゃんで座ると、私はさっそく話を切り出した。

「桃瀬くんって、今日、間接的な攻撃ができるグループにいたよね。それで、活躍してた子とか、いたなら聞かせて欲しいと思って……」

「ひかりちゃん、結構、戦略的にチーム作ろうとしてるんだ？」

「そ、そういうわけじゃないんだけど……」

　ここは、そうだって言っておいた方がよかったかな。

　チーム作りだって真面目に取り組むべきだし、ランクだけじゃなく、バランスも考えなくちゃいけない。

　でも、Ｃランクの私は、あまり選べる立場じゃないんだよね。

「たしか白井さんが木のあやかしを扱ってて、注目されてたよ。防御壁を作ってたんだけど、やり方によっては、拘束もできそうだったね～。支援に近いかも」

　白井さん……話したことないけど、頼んだら組んでくれそうかな。

　でも、防御中心で支援に近いタイプなら、バランスは、あんまりよくないかも……。

「そっか……」

「桃瀬くんは、どうだった？　その、ランクとか！」

　直接、聞きづらい私にかわって、マチ子ちゃんが聞いてくれる。

「僕のパートナーは、かまいたちだから、風を操るし、間接的な攻撃ができるってところにいたけど、実際は、直接攻撃に近かったかも。風圧で切ることもできそうだったからね～。ただ……ちょっとやんちゃで、コントロールしきれなかったからかなぁ、Ｂランクだったよ～」

　Ｂランクかぁ。

　桃瀬くんがＡだったら、優しそうだし、入れてもらえそうな気もしたけど。

「一応、かなたと一緒のチームになろうかって話はしてたところ」

　桃瀬くん、いつの間にか影山くんのこと、かなたって呼ぶようになったんだ？

　影山くんに視線を向けると、食事の手を止めて、口を開く。

「俺は、物理的な直接攻撃だから、違ったタイプのやつがチームにいたら、うまくいくと思ってる。こいつとは寮も同室で、話し合いやすいし」

「ルームメイトだったんだ……」

　たしかに、違ったタイプと組んだ方がバランスいいし、気心知れた相手の方がいい。

　だから、私もマチ子ちゃんとがいいって思ったし。

　とはいえ、２人じゃどうにもならないんだけど。

「ひかりちゃんとマチ子ちゃんは、よく一緒にいるけど、一緒のチームになる予定？」

　桃瀬くんに聞かれた私は、思わずマチ子ちゃんに目を向ける。

　一緒のチームになれたら嬉しいって言ってくれたけど、私はＣランクだし、やっぱり少し遠慮してしまう。

「私たちも、ルームメイトなの。チームも、一緒がいいなって思ってるとこだよ。私のパートナーは座敷わらしで、自分だけじゃ戦えないし……。一応、ランクはＢだったんだけど」

「座敷わらしは、戦意を喪失させたりできる子が多いんだっけ。攻撃できる子と一緒に戦う前提だよね～。攻撃特化のチームにいてくれると、ありがたいかも」

　もし、マチ子ちゃんだけ引き抜かれちゃったら、どうすればいいんだろう。

　影山くんと桃瀬くんは攻撃寄りだし、私も混ぜてもらえたら……。

　いま、影山くんに頼んでみる？

　マチ子ちゃんを見ると、私の考えが伝わったのか、頷いてくれていた。

　マチ子ちゃんも、影山くんと桃瀬くんがチームだったら、バランスいいって思ってくれてるみたい。

「あ、あの……私……」

　Ｃランクだから、Ａランクの影山くんのチームに入れて欲しい。

　言わなきゃ。

　話を切り出そうとしたときだった。

「あ、いたいた！　影山くん！」

　クラスの男子がやってくる。

「影山くん、Ａランクなんだよね？　俺、Ｃランクだったんだけど、チーム、入れてくんないかな」

「あっ、ずるい！　私もＣランクだから、影山くんのところに……！」

　あまりにも男子の声が大きかったせいか、近くにいたクラスメイトの女子まで慌てた様子で口を挟んできた。

　私も、いま言った方がいいのかな。

　でも……。

「……青田と、たぶん白井もＡランクだから」

　影山くんは、少し迷うそぶりを見せていたけれど、そう遠回しに断っていた。

「ま、まあ……なるべくＣランクは入れたくねぇよな」

「そういう理由じゃねぇけど」

「白井さん、入れてくれるかなぁ」

　話しかけてきたＣランクの２人は、落ち込んだ様子でその場を去っていく。

　私は、その２人の気持ちが、痛いほどよくわかった。

　明日になっても決まらなかったら、先生が無理やり調整してくれるんだろうけど、それだとたぶん、いろんな子に迷惑かかっちゃう。

　入れてもらうだけでも申し訳ないのに、すでに決まりかけてるチームをバラバラにしなくちゃならないなんてことになったら大変。

「Ａランクである以上、Ｃランクの子は入れるべきだと思うよ～」

　桃瀬くんが、影山くんにそう声をかける。

「わかってる。あいつら、今日、別のグループだったし、どんなパートナーかも知らねぇから。向こうがこっちのパートナーを知ってるとも思えねぇ。ランクだけで判断されても困るだろ」

　Ｃランクの身からすると、入れてくれるなら、誰だっていいと思っちゃうのも当然だ。

　もちろん、合う合わないはあるだろうけど、選んでなんていられない。

　ただ、青田くんとも、白井さんとも、合わない気がしてる。

　影山くんなら……。

「わ……私のパートナーは、クロウっていう狐の子で、本人は、間接的な攻撃や支援ができるって言ってたけど、今日の授業は、他の狐たちと一緒に直接攻撃のグループで……小さな火を、ちょっとだけ大きくするくらいしかできなかったの。先生には、本気出してないって言われちゃったんだけど、狐だからって、直接攻撃のグループにさせちゃったのが、そもそも間違ってたのかなって思ってる。それで……Ｃランクなんだけど……」

「あ、ひかりちゃんＣだったんだ……」

　桃瀬くんが、意外だと言うように呟くけれど、たぶん影山くんはわかってたと思う。

「それで？」

　そう続きを言えと言わんばかりに促してきた。

「白井さんのあやかしは防御中心みたいだし、攻撃力の低い私と、補助タイプのマチ子ちゃんとじゃ、ちょっとバランスがよくないんじゃないかって思ってる。青田くんは、補助タイプらしいから、やっぱり、私たちとは合いそうになくて。他にＡランクの子は知らないけど……影山くんのあやかしがどんなのかは、知ってるよ。２匹の猫又で、話も通じる。影山くんのパートナーだし、私が扱うわけじゃないけど。チーム戦なら、他メンバーのあやかしの声が聞こえるのは、大きいはずで……その、入れてもらうわけには……」

　あの猫又の声が聞こえている子は、少ないみたいだった。

　わずかな強みを、影山くんにぶつけてみる。

「……お前、パートナー変える気は、ないんだよな？」

　他の子も言ってたっけ。

　パートナーさえ違えば、もっとうまくいくんじゃないかって。

「それって、パートナーを変えたら、チームに入れてくれるってこと？」

「そうとは言ってねぇ」

「いまのところ、考えてないよ。せっかく仲良くなれたし。あの子の言うことを信じて、ちゃんと別のグループに入ってたら、もっと、力を発揮させてあげられたかもしれないから。レア度は低いけど……」

　少しの間、沈黙が流れた。

　先に口を開いたのは桃瀬くん。

「僕はいいと思うな。ひかりちゃんのパートナーが、直接攻撃特化でも、間接攻撃タイプでも、バランスは取れると思うし。マチ子ちゃんの座敷わらしとも、まったく同じタイプではなさそうだからね」

　影山くんは、私の目をジッと見て、息を吐く。

「はぁ……。お前が、２日や３日でパートナー見限るようなやつだったら、入れたくねぇと思ったけど。そういうことなら、いいよ。俺も、誘おうと思ってた」

「え……？」

　いいよって言ってくれた……のは、もちろん嬉しいけど。

　誘おうと思ってたって、どういうこと？

「桃瀬には、まだ話してなかったけど、お前がＣだってのは、なんとなく予想できてたし。Ｃランクで、俺のパートナーの声をちゃんと理解できるのは、たぶん、お前くらいだろ」

「僕もかなたのパートナーの声、よく聞こえないんだよねぇ。にゃあにゃあ鳴いてるのはわかるから、なんとく、意図みたいなものは感じられるんだけど」

　桃瀬くんが、少し申し訳なさそうに軽く手をあげる。

「そうだったんだ……」

「お前見てると、レア度とかランクとか、関係ねぇような気がしてくるし。実際、先生も、レア度が低い狐と河童で、あそこまでやって見せたからな」

「あれ、すごかったもんね。レア度は低いけど、やっぱりその分、扱いやすいのかも」

「お前は、レア度低いうえ、扱えてもいないけどな」

「う……」

　そうなんだよね。

　でもだからこそ、レア度の高い子を扱える気はしない。

「本気出してないのは、あやかしのせいか、お前のせいか、わかんねぇけど。同じチームになったからには、手抜かせねぇからな」

「う、うん……」

「まあ、サボられるのはちょっと困るけど、もう少し気楽に考えよう？」

　桃瀬くんが、そう影山くんを落ち着かせてくれる。

　もちろん、手を抜く気はない。

　ないんだけど……うまくできるかな。

「が、がんばります……」

　とりあえず、そう言うしかない。

「私も一緒でいいんだよね……？」

　マチ子ちゃんが少し不安そうに、影山くんと桃瀬くんを窺う。

「もちろんだよ～。ね？　かなた」

「ああ。ちょうどバランスもよさそうだしな」

「がんばるね。ハナちゃん、ちょっと気まぐれだから、うまく扱い切れるかわからないけど……」

「僕の子も気まぐれだし、やんちゃだよ～。まだみんな、さぐりさぐりだよね～」

　改めて、影山くんがいかに優秀なのかを思い知る。

　会って間もないあやかしと仲良くできて、力もちゃんと発揮できてるって、すごいことなんだよね。

「それじゃあ、この４人でチーム決定だな。よろしく」

　影山くんがそう言ってくれて、私はホッと胸をなでおろした。

　Ａランクが２人いるわけでもないし、Ｃランクもちゃんと混じってる。

　明日、組み直されることもないだろう。

　影山くんに桃瀬くんにマチ子ちゃんに私。

　お荷物だってことには変わりないから、しっかりがんばらないと……。

「影山くんって、なんだかんだ優しいよね」

　部屋に戻ると、マチ子ちゃんがそんなことを言った。

「うん。前に桃瀬くんが言ってた通り、がんばり屋さんなのかも。私も、がんばって受験してここに来てたら、がんばらずに来てる子のこと、いいように思えないかもしれないし……ね」

　そう伝えると、マチ子ちゃんも少し苦笑いしていた。

「私も受験では、がんばり損ねてるからなぁ」

「チームで、どんなことするんだろうね」

　不安もあるけど、マチ子ちゃんも一緒だし、もしかしたら、楽しい授業になるかもしれない。