あやかしミッション！

第5話 狐のあやかし

　マチ子ちゃんとハナちゃんに手を振って別れたあと、私は小さな鳥居のある場所に向かった。

　地図を見て、気になってたんだよね。

　敷地内に神社みたいなものがあるのかな。

　お狐様は、神様の使いだって言われることもあるみたいだし、鳥居の近くにいるかもしれない。

　さっきお昼に残したご飯で、俵型のおにぎりも作ってきた。

　これも、コンちゃんの好物ってだけだけど……。

　鳥居はかなり小さいもので、人が通れる大きさではなかった。

　小さな鳥居の奥にはほこらがあって、付近には、何人かの生徒が集まっている。

　みんなお狐様目当て？

　あ、影山くんもいる。

　鳥居に目を向けると、金色で星のマークが入っていた。

　金星神社のマーク？

　この鳥居、金星神社が寄付したのかな。

「お嬢だ！」

「お嬢！」

　なにかに気づいた様子の声が聞こえてきた。

　あやかしの声？

　木陰に隠れるようにして猫が２匹……声の出どころはそこみたい。

　猫又に違いない。

「お嬢って……もしかして私？」

　自分に言われた気がして答えると、あやかしたちより先に、生徒が振り返った。

「なんだ、独り言かよ」

　男子生徒が、そうつまらなそうに呟くと、鳥居の傍にあるほこらに向かって手を合わせる。

「金星神社の神様、どうかあやかしと会えますように」

　そういうお願いをしに来てたのか。

「できれば、レア度高めのかっこいいやつで！」

　まあ、願う気持ちはわかるけど、それ聞いちゃったら、レア度低めに設定されてる子たちは、意地張って、もう出てこないんじゃないかな……。

「ボクたちの声すら聞こえてないのに、そんなの無理だよ」

「でも、ランクの高いあやかしは、人間に言葉を届ける力が強いから、そっちの方が聞こえるってこともあるのかも」

「えー」

　２匹の猫が好き勝手に話す中、お参りを終えた男子は、その場を去っていく。

　他の生徒も、同じようにお参りしたり、辺りを見渡したりしていたけれど、猫たちには気づいていないみたい。

「あれ、金星さんだよね」

「金星さんなら、お参りなんてしなくても、あやかしの方から寄ってくるんじゃない？」

「うらやましー」

　去り際にそんなことを言われたけれど、本当に羨ましがられてるのか、イヤミなのか、ちょっとわからない。

　ただ、あまりいい気はしなかった。

「お、おい。さっきの話、本当か？」

　影山くんが、少し大きな声をあげる。

「さっきの話って……もしかして、あやかしの方から寄ってくるってやつ？」

　そんなことないって言いたいとこだけど、実際、お嬢だって私のことを呼んでくれるあやかしが、すぐそこに２匹いる。

　寄ってきたわけじゃないけど。

「金……ああもう、ひかりに言ったんじゃねぇ」

　金星って言いたくないのかな。

　私も、あまり目立ちたくないし、そっちの方が助かるかも。

「ボクたち？」

「ボクたちの声、聞こえるの？」

　木陰で、２匹の猫はお互い目を見合わせる。

「さっき、ランクの高いあやかしの方が、聞こえることもあるとかなんとか……」

「どっちとも言えるんだけど、力のあるあやかしは、聞こえるように話すことも、聞こえないように話すこともできるからね。つまり声が大きくて、見つけやすくても、それが低ランクとは限らないってこと」

「ボクたちの声すら聞こえない人間は、低ランクだよねぇ」

　ちょ、ちょっと口悪いなぁ。

　でも、私たちもあやかしのこと、レア度とか、ランクで意識しちゃってるし、あやかしの方が、私たちをランクで見ていてもおかしくはない。

「その点、キミの耳は合格だよー。あとは早く見つけてくれないかなぁ」

　猫の言葉で気づく。

　影山くん、さっきからあやかしの方、見ていないみたい。

　どこから話しかけられてるか、わからないんだ……。

　中性的な男の子の声って感じで、猫の声には聞こえないし、難しいのかも。

「お嬢、教えちゃだめだからねー」

「わ、わかった。教えないよ」

　影山くんを試したいのかな。

　声を聞いて欲しくて、姿を見つけて欲しいなんて、なんだかかわいらしい。

　邪魔しちゃ悪いし、ここは任せよう。

　鳥居の近くを探してみたけれど、お狐様はいなかった。

　生徒がたくさんお参りに来ていたし、お昼寝し辛い場所になっていたのかもしれない。

　それ以外の場所も歩き回ってみたけれど、今日、見つけることができたのは、かまいたち、座敷わらし、猫又、河童……それと生徒のフリをして紛れてたあやかしが、何人かいたくらい。

　３日間は、本来の姿に近い形でいてくれるって話だったけど、その理由は『能力を判断するため』だ。

　能力が判断できるなら、人に擬態していても、たぶん問題ないってことだろう。

　最初から人の姿に近い雪女とかかもしれないし、擬態がちゃんと見破れるか、試してるってことも考えられる。

　擬態したあやかしと勘違いして、生徒に声をかけちゃったりしたら最悪だし、よっぽど自信がない限り、声はかけられそうにない。

　いつしか日も落ちて、ところどころ外灯があるとはいえ、だいぶ暗くなってしまった。

　夜行性のあやかしは、この後、姿を現してくれるかもしれないけど……。

　ここで帰ったら、残すはあと１日。

　厳しいな……そう思っていると、目の前を大きな蜘蛛が横切った。

「わっ！」

　蜘蛛……ううん、蜘蛛女？

「あら、あらあら。もしかして、ウワサになってる金星の子？」

　私、ウサワになってるんだ……？

「い、一応、そうです」

「それなら、少しくらい話してあげてもいいわ。考えごと？」

「その……お狐様を探してて。この辺で見なかった？」

「うーん。狐は、あんまりいないわ」

「でも……」

　レア度は星２のはず。

　ただ、あやかし相手に、レア度とかランクみたいなことを伝えるのは気が引ける。

「パートナーを見つけられなかった子の多くは、狐と組むの。それは知ってる？」

「第一候補ってことなら……」

「そう。だから、狐たちの多くは、別のエリアに隔離されてるのよ」

「え……」

「教師たちのもとで、特訓でもしてるんじゃないかしら。というか私を前にして、狐の話？　やだやだ」

　蜘蛛は、そう言い残して私のもとを去っていく。

　どうやらプライドを傷つけてしまったみたい。

　やっぱり、あやかしと仲良くなるのって、難しいなぁ。

　金星の子じゃなかったら、話す機会すらもらえなかったかもしれない。

　私から金星を取ったら、なにが残るんだろう。

「はぁ……」

　川辺にあるベンチに腰掛けて、お弁当箱に入れておいたおにぎりを取り出す。

　お狐様がほとんどいないなら、私の計画は台無し。

　先生も、ちゃんと教えてくれたらいいのに。

　あやかしとコミュニケーションを取って、自分で情報収集するのも課題なのかな。

　おにぎりを一口かじると、柔らかい風が、私の頬をくすぐった。

　風が吹いてきた方に目を向けると、大きな木。

　枝の上には……。

「え……狐？」

　思わず立ち上がる。

　カラスでもとまりそうな位置に、なぜか黒い狐が乗っかっていた。

　黒い狐も珍しいし、木の上にいるのも珍しい……よね？

　なんで、あんなところに……。

　降りれなくなっちゃった？

「だ、大丈夫？」

　声をかけると、黒い狐は、勢いよく木の上から飛び降りた。

「危ない！」

　抱きとめようと手を出したけど、狐は私の腕をすり抜けるようにして、地面に着地する。

　そ、そうだよね。

　ここにいるってことは、普通の狐じゃないんだろうし、これくらいの高さは平気か。

　仲良くなれるかな。

　でも、どう話しかけたらいいんだろう。

　自己紹介？

「えっと……その、私、ひかりって言います。あなたは？」

　黒い狐は、私を見あげて、少し首をかしげる。

　もしかして、言葉、伝わってない？

　私には聞き取れない声で話してるってことも考えられる。

　会話ができないんだとしたら、さすがにパートナーには選べない。

　選べないけど……。

「……おにぎり、食べる？」

　自分が口をつけていない方のおにぎりを１つ差し出すと、狐は、私の目の前で、人の姿に変化してくれた。

　黒髪のかわいい女の子だ。

　同い年か、少し年上くらいに見える。

「ありがとう」

　女の子は、そう私から、おにぎりを受け取ってくれた。

　これってもしかして……いい感じ……？

「あ、あの……」

　とりあえず、他にパートナーがいないか確認しないと。

　そう思っていると――

「金星神社の子……だね」

　また言われてしまう。

　気づいてたんだ……。

「うん……」

「じゃあ、こんな平凡な狐より、もっとランクの高いあやかしに声をかけたらいい。レア度も低いしね」

「私は、あなたがよくて……」

「どうして？」

　どうしてって。

　どうしよう。

　狐がいいとは思ってたけど、その中で、なんでこの子にしたかって、ただ偶然、会えたからでしかない。

「ないんだね」

「あ……会って、私としゃべってくれたから！」

「誰だって話すよ。きみとなら」

　そうかもしれないけど。

「まあ……低ランクの狐に、わざわざおにぎりをくれるのは、きみくらいかもしれないね」

　おにぎりを食べる女の子の横顔が、少し微笑んでいるように見えた。

　やっぱり、仲良くなれる……かも。