あやかしミッション！

第4話 座敷わらし

　今日の授業は午前だけ。

　国語と数学と社会の授業を終えて、迎えた４時限目、ついにあやかしについての授業が始まった。

「みなさん、タブレットでいろいろと調べていると思いますが――」

　黒川先生は、レア度や友好度、主な活動時間帯なんかを教えてくれる。

「パートナーになったら、夜行性のあやかしもある程度、こちらに合わせてくれるでしょう。ただ、昼寝しているあやかしを起こして交流を取ることが、いかに難しいか、そこは理解しておいてください」

　もし夜行性のあやかしをパートナーにしたいなら、夜に探すとか、昼なら寝起きだから注意しないといけないってことね。

　お狐様は、たしか夜行性だけど、夕方なら大丈夫なはず……。

「自分がどういった戦い方をしたいのか、考えることも大事です。簡単にいうと、攻めたいのか、守りたいのか、支援したいのか……そういったことを意識してください。近い考えを持つあやかしが、相性のいいパートナーと言えるでしょう。この辺の考えが合わないと、戦闘時、思うように力を発揮することができません」

　私は攻めたいのに、パートナーは守りたい……みたいな状態じゃ、うまく戦えないってこと？

「役割分担するとかじゃ、ないんですか？」

　男子生徒が手をあげて質問する。

「人が守りを固めて、その間にパートナーのあやかしが攻める……といったやり方もありますが、それは高いレベルにいる者同士……上級者の戦い方だと思ってください。たとえば……」

　黒川先生は、ホワイトボードに長方形を書くと、左右に小さい四角を書き足す。

　これって、サッカーコート？

「あなたがゴールを守っている間に、向こうのゴールに点を入れて来て欲しいと向かわせるのではなく、２人で一緒に点を取りに行くといった感じです。もしくは、一緒にゴールを守ってもいい。２人だけですべてを解決するのではなく、他のポジションは、別のチームメンバーに任せることになります」

　丸や星で、人やあやかしを表現しながら、サッカーに置き換えて説明してくれる。

「じゃあ、チームで戦うってことですか？」

　再度、質問をする男子に黒川先生が頷く。

「はい。これはいずれ伝える予定でしたが、パートナーが決まったら、次にチームを作ってもらいます。ただし、現時点では、チームバランスのことまで考える必要ありません。あくまで自分の考え方にあったあやかしを見つけてください」

　小学校でも班決めはあったけど、ここでは一緒に戦うチームって扱いみたい。

「パートナーが見つからなかったら、どんなあやかしと組むことになるんですか？」

　別の生徒が、先生に質問する。

「基本的には生徒に合わせますが、レア度星２以下のあやかしと思ってください。たとえば狐のあやかしは、戦闘を行うにもバランスがいいので、第一候補です」

　レア度星２以下……その上、狐のあやかし？

　それじゃあ私、お狐様をパートナーにしても、認めてもらえないんじゃ……。

　どうしよう……。

　午後は、各自パートナー探しをしていいらしい。

　その前に、私とマチ子ちゃんで食堂に向かった。

　少し多めによそってもらったご飯を持って、席につく。

「お狐様にあげるおにぎりの分だね」

　マチ子ちゃんに聞かれて頷く。

「うん。少し多めにご飯を入れるくらいならいいって、昨日言われたんだけど……」

　ついため息を漏らしそうになる私を、マチ子ちゃんが心配そうに覗き込む。

「どうかした？　ひかりちゃん」

「パートナー、お狐様でいいのかなって……」

　マチ子ちゃんは、私の心境をなんとなく理解してくれているみたいだった。

「あやかしが見つけられなかった子も、お狐様が第一候補だって、先生言ってたもんね」

「昨日は、影山くんと勝負する気ないし、それでいいつもりだったけど。見つけられなかった子と一緒じゃ、みんなに認めてもらえないような気がして……」

　だからって、無理に合わないあやかしとパートナーになるのがいいってわけでもないけど。

「私も、受験ではラクしちゃったから、ちゃんと認めてもらわないとって思ってたけど……昨日、ひかりちゃん言ってくれたでしょ。あやかしの姿が見えて、声がちゃんと聞こえたことには変わりない。私の本気が伝わったんだって。みんなが認めてくれるかどうかはわからないけど、私たちのことは、きっとコンちゃんが認めてくれてるよ」

「コンちゃんが……」

　マチ子ちゃんを受からせたのは、コンちゃんだ。

　親の推薦だって思ってたけど、私を推薦してくれたのも、コンちゃんかもしれない。

「……よし。コンちゃんのこと信じよう！」

「うん！」

　もちろん、みんなが認めてくれたら嬉しいけど、パートナーは、みんなを認めさせるための道具じゃない。

「私たちが次に認めさせる相手は、パートナーのあやかしだね」

　私がそう言うと、マチ子ちゃんも、うんうん頷いてくれていた。

　お狐様が動き出す夕方まで、まだだいぶ時間もあるし、私は、マチ子ちゃんと一緒に、敷地内の家を覗いてみることにした。

「売店で買ったオリガミと、紙風船……あとは、シャボン玉と、あやとりくらいしか用意できてないんだけど。大丈夫かな」

　マチ子ちゃんは心配そうにしていたけど、座敷わらしと仲良くなりたいって気持ちが伝わってくる。

「昨日は、それ使わなかったんだよね？」

「うん……。一応、家も少し覗いてみたんだけど、他の生徒もいたし、そんな中、１人で遊ぶ勇気が……」

　たしかに、なにしてるんだって変な目で見てくる子もいそうだし、周りの目を気にした状態じゃ、楽しそうだって座敷わらしに思ってもらえないかも。

「今日は、がんばってみる！」

「私、少し時間あるから、一緒に遊ぼう！」

「いいの？」

「うん！　座敷わらしがいる場所さえわかれば……」

　校舎の裏には、庭園や森、小さな小川が広がっていた。

　タブレットで地図の確認はしてたけど、やっぱりかなり広い。

「この家と、この家が、日本のおうちみたいで、いるとすればこの２つかなって思うんだけど。こっちは一応、昨日覗いた家だよ」

　マチ子ちゃんが、地図を開いて２つの家を指差す。

「両方覗いてもいいかもしれないね。先に行ってない方の家、覗いてみようか」

　２人で、１つめの家に向かっていると、大きな声が聞こえてきた。

「どこだよ、出てこい！」

「隠れてんじゃねぇ！」

　あまりにも大きな声で、私もマチ子ちゃんも思わず足を止める。

「あ、あんな大声出されたら、座敷わらし逃げちゃうよ……」

「だね。あんな風にあやかしのこと探してたんだ……」

　この中で１人で楽しく遊ぶ勇気は、私もないかも……。

　座敷わらし以前に、あやかしじゃなくても警戒する。

　さすがにちょっと呆れていると、突然、突風が彼らを襲った。

「うわっ、なんだよ」

「家ん中、入ろうぜ！」

　この調子じゃ、見つからないのも当然だ。

「私が行く予定だった家……」

「うーん……そっちの家は、かまいたちの住処なのかも。風を起こして、あの子たちを呼び込んだんじゃないかな」

「それじゃあ、さっきの風って……」

「屋根まで伸びてる木に、イタチみたいなのがいたから、その子のしわざかな」

　大声を出してた男子たちが原因とはいえ、かまいたちの方も、ちょっと気性が荒そうだし、パートナーになるのは難しいかも。

　ああいう攻撃的な子が味方だったら、心強いとは思うけど。

「あ、もちろん一緒に住んでる可能性もあるけど……」

「あの男子たちとかまいたちがやりあってる場所で、遊ぶのはちょっと……」

「うん。座敷わらしも、同じ気持ちだと思う……」

「もう１つの家、行ってみようかな。昨日、遊べなかったし」

「そうしよう」

　マチ子ちゃんの提案を聞き入れる形で、もう１つの家へと向かう。

　なぜかカラスが少し離れた位置から私たちを追ってきてたけど……偶然かな。

　そうして辿り着いたのは、縁側のある大きな家だった。

「すごい、立派なお家……！」

　感動して思わず声が漏れる。

「そうなの。でも広すぎて、どこをどう探せばいいのか」

「手当たり次第、探しても見つからないだろうし、とりあえず……遊ぶ？」

「うん！」

　私の提案に賛成してくれたマチ子ちゃんが、カバンからシャボン玉を取り出す。

「えっと……縁側、おじゃましていいかな」

　マチ子ちゃんが、きょろきょろとあたりを見渡す。

「いいよ」

　どこからともなく声が聞こえてきて、私はほっと一安心した。

「いいって！」

「え？　いいって……誰か言ってくれた？」

「あ、うん。そう聞こえた気がしたんだけど……もしかして、気のせいだったかな」

　誰の声かはわからない。

「誰かが招いてくれてるのかもしれないね。それじゃあ、お邪魔します」

　シャボン玉、オリガミ、あやとりをして、マチ子ちゃんと遊ぶ。

「私、オリガミとかあやとりとか、全然わかんないんだよね」

　マチ子ちゃんは、そういう遊びをよく知ってるみたい。

「これがバラだよ」

「ええっ？　オリガミでバラとか折れるの？」

　私は、ツルの折り方すらあいまいなのに。

「すごい……」

　私が感心していると、近くに置いてあった紙風船が、コロコロと転がってくる。

　風……？

　ううん、座敷わらしが近くに来てる？

　座敷わらしも、オリガミのバラが気になるんだ……！

「マチ子ちゃん、もう１回、バラ、折ってくれる？」

「うん、もちろん」

　マチ子ちゃんの真似をして、私もオリガミを折っていると、近くを通りかかった女の子たちの声が聞こえてきた。

「なにあれ。寮でやればよくない？」

「遊びに来てるの？」

　遊びに来てるわけじゃ……いや、遊びに来てるのかな。

　そもそも遊びに来ててもいい場所だと思うけど、この３日間は、たぶんみんな課題のために来てるんだよね。

「あ、あの子、金星神社の子か。なるほどねー」

　なにがなるほどなんだろう。

　やっぱり、余裕ぶってるとか思われてるのかな。

「……ごめんね、ひかりちゃん。私につき合わせちゃって」

「ううん。気にしなくていいよ。私ももう少ししたら、仲良くなれそうな子探してみるし」

　マチ子ちゃんのせいじゃない。

「ありがとう。遊んでるだけに見えるかもしれないけど……それじゃあもう少し、一緒に遊ぼう」

「うん！」

　落ち込んだりはしていないみたいでホッとする。

　引き続き、私はマチ子ちゃんの真似をして、バラをしあげていく。

「で、できた……？」

　マチ子ちゃんの真似をして折ったはずの私のバラは、なんだかぐちゃぐちゃで、明らかに失敗だった。

「へたっぴ」

　すぐ近くで、誰かが私のオリガミをバカにする。

「なっ……！」

　たしかに下手だけど！

「くすくす。へたっぴ、へたっぴ！」

「バラなんて、はじめてだったんだもん！」

「難しいよね。私も、うまく教えられなかったかも……」

　思わず言い返しちゃう私を、マチ子ちゃんがフォローしてくれる。

　……って、あれ、いまの声……。

「くすくす」

　気づくと、マチ子ちゃんのすぐ後ろから、和服姿の小さな女の子が、笑いながら顔をのぞかせていた。

　座敷わらし……！

「え、えっと……」

　マチ子ちゃんも気づいたのか、振り返りながら少し戸惑っていた。

　そんな私たちとは対照的に、お人形みたいに小さくてかわいらしい女の子は、すでに心を開いてくれているみたい。

「ハナも作った。見て、見て！」

　自分をハナと名乗りながら、オリガミのバラをマチ子ちゃんに見せる。

「わぁ、きれいに折れてる！」

「バラを折るのは、ハナもはじめてだったけど」

　う……なんか、勝ち誇られてしまったけど、仕方ない。

　本当に、私の負けだもん。

「教え方じょうず！」

「あ、ありがとう」

　たしかに、私が不器用なだけで、マチ子ちゃんの教え方が下手だったわけじゃない。

　座敷わらし……ハナちゃんなりに、マチ子ちゃんをフォローしてるのかな。

　この２人、うまくいきそうかも！

「他にもハナに教えて」

「うん！　なにがいいかな」

　よかった！

　ここは２人にしておいた方がいいよね。

　私も、自分の方のあやかし、見つけないといけないし。

「マチ子ちゃん、私、そろそろ行くよ。マチ子ちゃんは、ここでゆっくりして」

「私の方だけ、つき合ってもらって……」

「ううん。大丈夫！　それじゃあまた！」