第14話：彼の判断
健斗は……黒曜石のような瞳で私を見ると、優しく微笑む。
「自分がヴィンスに転生したって、でもずっと気付かなかった。ブラウン王国の近衛騎士団の隊長として生き、そして……杏奈に再会した。不思議だったな。再会したその瞬間に、俺はヴィンスなのに、一目で恋に落ちていた。あの時、騎士道精神を学んでいなかったら……その場で杏奈のこと、押し倒していたかもしれない」
騎士道精神をしっかり学んであろうヴィンス隊長の姿で、健斗がそんなことを言うのは……実にシュール。でもそれは、私がまだ真剣な顔をしているので、笑わそうとして敢えてそんな際どいことを言っているのだと思う。
「でもさ、押し倒したくなったとしても、それは仕方ないよな？ だって俺、杏奈のことが好きで守りたくて、それで命を落としたぐらいなのだからさ。死ぬほど愛しているを実践した男なんだよ、俺は」
それにはもう、異論はない。
そこまでしてくれたのだ。
感謝なんて言葉では収まり切らない程、健斗に対する気持ちが高まっていた。
「だから王太子の婚約者だって分かっているのに、好きの気持ちは抑えることができなかった。それは……杏奈も感じた？」
不意に真面目な顔になり、その黒い瞳で射抜くように見つめられると……。
全身が熱くなり、心が……魂が震えているように感じる。
「自制しているのは、よく分かったわ。……ストレートに好き、とは感じなかったけど、間違いなく私を特別視してくれているとは……確かに伝わっていたわ」
「そっか。……ヴィンスは精神力が強いからな。でも……だからなのかな？ 転生したのに、健斗としての記憶がなかなかよみがえらないし、覚醒しない。ヴィンスの精神力の強さが、俺の記憶……健斗の記憶が戻るのを、阻んだのかもしれないな。結局覚醒したのは、奇しくも不二山の指示で、壺で殴られたことでなんだから」
……！
なるほど。そこで前世の記憶を取り戻したのね。
そうか、そうなのね。
そこで私は一つの答えを、導くことになる。
「健斗。あなたはリオが、私を元の世界に送り返すことができると確信し、完全に無防備であると分かったのよね？ 本当は彼女に剣をつきつけ、魔術師達の詠唱を止めることができたのに、それをしなかった。それは……私のためなのね？」
「そう。もしここで杏奈が元の世界に戻らず、そして不二山が偽聖女と分かれば。杏奈は王太子と結婚、不二山は追放。これはこれでハッピーエンドかもしれない。でも……ヴィンス隊長である俺は、知っていた。聖女は早死にする。理由は、聖なる力を使うことは、自身の寿命をすり減らすことだからだ」
安置されていた先代聖女と対面した時。
この若さで……と思った。
さらに書庫で歴代聖女について調べた際にも、そのことには気づいていた。
「聖なる力は、聖女の寿命との等価交換なんだ。聖女の寿命を一年差し出せば、聖域は強化され、一年間守護される。聖女はそうやってどんどん寿命をすり減らし、その過程で体力が落ち、やがて亡くなる。杏奈がそんな目に遭うなんて、俺は嫌だった」
「健斗はこの世界とあっちの世界の二回。私を守ってくれた。健斗が実は、私の最強の守護者だったのね」
すると健斗は照れ笑いをして、自身のサラサラの黒い髪をかきあげる。
「それに俺にとっては、杏奈が王太子と結ばれるなんて、バッドエンドだ。だって俺は杏奈のために命を捧げている。……杏奈を取り戻したいと思った。だから杏奈は元の世界に戻るが正解だと、俺は判断した」
そして健斗は……ヴィンス隊長は、リオのことをつかみ、突き飛ばした。その時のリオの叫び声が「きゃあああああああぁぁぁ……」だった。
その後すぐ、私が元の世界に戻るための魔術が発動する。
まさにそこでヴィンス隊長は……健斗は、魔術円に転がりこみ、そして私を抱きしめた。
同時に、健斗と私は元の世界に戻る。
戻ったのは、階段から落ちるその瞬間。
これは絶体絶命。
前回のように首の骨が折れてしまう……？そう健斗は思ったが……。
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