悪女に全てを奪われた聖女―絶体絶命からの大逆転―

第7話：彼女の企み

　自身の想いを打ち明けると、ヴィンス隊長は床に片膝をつき、跪いた。

「申し訳ありません。こんなことを申し上げて。聖女であるアンナ様の幸せは、カルロス様と結ばれること。リオ様の悪巧みを止めることが一番です。自分は……何をためらってしまったのでしょう。……今すぐ、宮殿に戻ります。国王陛下に事態を報告し、こちらへ戻ってきます」

「ヴィンス隊長……」

「アンナ様、あなたが必ず幸せになれるよう、尽くします」

　私の手をとり、甲へ口づけするその姿は、映画で見た騎士そのもの。

　さらに絶対的な忠誠心、騎士道故の自分を律する姿、私の幸せを願ってくれる誠実さ……。これは胸を打つ。そして……心が揺さぶられる。

「では行ってまいります」

　身をひるがえし、歩き出すヴィンス隊長の後ろ姿を見て、駆け寄りたくなっていた。

　私は……聖女にどうしてもなりたいわけではない。

　聖女にならないなら、魔物が住む、この国の外へ放り出されると言われ、カルロス様を好きになろうと努めていた。そしてカルロス様は悪い方ではなかったので、彼となら結ばれても……という気持ちになりかけていたが……。

　結局、カルロス様は優し過ぎた。

　優し過ぎてリオの策略にまんまとハマり、私から目を逸らした。

　でもヴィンス隊長は……。

　会ってほとんど、時間は経っていない。

　しかも彼とじっくり過ごしたのは、この数時間。

　そうではあっても……。

　気持ちは大きく、彼にもっていかれていた。

　私にどんな沙汰が下されるか、分からない。

　でも本当に。

　ヴィンス隊長が言うように。

　それがとてもヒドイ仕打ちなら、彼と隣国に逃げれば……。

　いや、その未来はないはずだ。

　なぜならこれから、ヴィンス隊長が王宮へ向かうから。

　リオがしたこと、しようとしていることは、国王陛下が知るところになる。

　それでも。

　そうだとしても。

　リオとカルロス様とブラウン王国がどうなろうと、それは私が知ったことではないと切り捨ててしまえば……。

　でもそんな大それたこと、私にできるわけがない。

　リオの悪事、この国を牛耳ろうと考えていることが分かれば、リオが聖女となることはないだろう。そうなれば……やはり私が聖女になることを求められる。

　それに既に先代聖女は、天に召されてしまったのだ。

　猶予はない。もう、待ったはなしだ。

　何より私は、見てしまった。

　この国の人々を。彼らが生活する姿を。そしてこの国の外にいるだろう魔物を、垣間見ている。この目で見てしまったことから、目を逸らすことはできない。聖女として、彼らを守る。それをできるのは、聖女である私だけなのだから。

　ヴィンス隊長の言葉はうたかたの夢。

　ほんの一瞬だが、彼との生活が脳裏に浮かんだ。

　どこかの国で、笑い合い、夕食の準備をする自分とヴィンス隊長の姿が。

　聖女と言う枷はなく、お互い一人の人間として向き合い、穏やかで幸せな時間を過ごす様子を想像することができた。

　でもこの夢が、叶うことはない。

　というか、こんな夢を一瞬でも夢見たと健斗が知ったら。

　怒るかな。嫉妬するかな。不機嫌になるかな。

　健斗とは、もう会えない。

　そして私を護ると誓うヴィンス隊長とは、永遠の平行線。

　聖女になるということは、一人の人間としての幸せを諦めることなのね。

　いや、そんな風に思ってはいけない。

　カルロス様は、決して悪い人ではないのだから。

　それにもしかしたらカルロス様にだって、想う人がいるのかもしれないのだ。

　その気持ちを封印し、召喚された聖女と、無条件で婚儀を挙げることに同意するようなものなのだから……。自分を犠牲にするという点でいえば、カルロス様も同じ。そうすることでこの国と人々は、守られるのだから……。

　一度大きく深呼吸をして、気持ちを切り替える。

　テーブルの上の沢山集めた書物や羊皮紙を元に戻し、書庫を出て、部屋に戻ることにした。

　書庫から出た私は「しまった」と思った。

　自室を出て、先代聖女が安置されている祭壇、そこから書庫への移動。

　それはすべて、ヴィンス隊長に任せていた。

　つまりは彼の案内で移動し、私は道順を覚えていなかった。

　神殿はとても広い。

　入口から祭壇まで一直線の廊下があり、その左右には大理石でできた太い柱がいくつもある。その柱と柱の間を進むと、さらに奥に進む廊下にぶつかる。そこからさらに細かい廊下が伸びて……。

　私からすると複雑な造りなのに、すべてが白いこの神殿は、ランドマークを設定できない。ゆえに一度迷うと、本当に延々と彷徨うことになる。

　完全に迷子だわ。

　警備の騎士に声をかけたいところだが、宮殿に比べ、神殿の警備の騎士の数はうんと少ない。警備の騎士がどこにいるのか。それを探すところから、始めなければならない。

　神殿は、聖女の霊廟でもある。よってその証である紫の薔薇にちなみ、警備の騎士は、甲冑に紫のマントという姿が基本。床も柱も天井も屋根も、すべてが白のこの神殿なら、紫のマントをつけた警備の騎士は、すぐ見つかると思ったが……。

　なかなか見つからない。

　もしかして警備の騎士さえ、宮殿にいる新しい聖女……リオを祝う宴に参加するため、神殿を去ってしまったのかしら？

　もはや諦めかけていたが……。

「いた！」

　甘ったるい声に心臓がギクッと反応する。

　今、リオのことを考えていたから、空耳が聞こえたのよね。

　ドキドキする心臓を、宥めようとしたが。

「もう、なんで部屋にいないんですかぁ～？　探すの大変だったのですからぁ～」

　声の方を振り返ると、シルクの紫のドレスを着たリオが、何人もの魔術師……グレーのローブを着た男性達を従え、私の方へ向かって歩いて来ていた。

　口角が不自然なほど上がり、ニタリと笑ったようなその顔は、見た瞬間、鳥肌が立った。

　本能的に恐怖を覚え、リオから逃げるよう、駆け出すと。

「待ちなさいよ！」

　何をしに来たのか。

　何をされるのか。

　もう私から奪えるものなんて何もないのに。

　何をするつもりなの!?

　懸命に駆けて行くと、警備の騎士の姿が見えた。

「助けてください！」

　懸命に私が叫ぶと、それに被せるようにリオが怒鳴った。

「聖女リオが命じます。その女を捕らえなさい！」

　驚いて後ろを見ると、リオはあの左手の甲の、聖女の証を警備の騎士に見えるように向けている。

　神殿の騎士に命じることができるのは、神官長と国王陛下だけではないの!?

　ハッとして振り返った時には、遅かった。

　警備の騎士に捕まり、思いっきり首を掴まれ、意識が瞬時に吹き飛んだ。

　◇

　目覚めると、全身がペタリと大理石の床にくっついている。

　つまり、うつ伏せで私は、床に寝かされていると気づいた。

　体を起こそうとするが、何かものすごい圧力で上から押されているようで、身動きがとりにくい。

「ちょっと早くして頂戴。カルロス様が来てしまうでしょう」

「はい。リオ聖女様。ただ、魔術円の起動には相応の魔力が必要でして。……聖女様の聖なるお力をお借りできると、スムーズにできるのですが……」

「はあ？　何言っているの？　あんた達、魔術師でしょう？　働きなさいよ。聖女の力をそんなことに、使えるわけないでしょ！」

　初めて聞く、リオの普通の声。

　甘ったるいあの声は、作りものだったのね。

　今のリオの声は、ドスも聞いていて、まるで別人。

　顔をリオ達の方へ向けることはできないが、状況はなんとか理解できた。

　ここは……私が召喚された時の部屋だ。

　大理石の床には、召喚のために使われる魔術円……元いた世界でいう魔法陣が、白っぽいエメラルドグリーンに輝いている。複雑な幾何学模様と、文字のような絵のようなものが、沢山描かれていた。

　一体、何をするつもりなのだろう……？

　魔術円の真ん中に寝かされ、体全体にかかる圧力で身動きがとれない状態。

　これが意味することって……。

　リオが現れた時、連れていた魔術師達は……多分、二十名ぐらいはいたと思う。

　この魔術師達を使い、何をリオは企んでいるの……？

　でも魔術円を起動させているということは。

　召喚をしようとしている？

　でも召喚をするなら、魔術円に私を寝かせておく必要性はない。

　なぜ、ここに私が……？

　しばし想像を巡らせる。

　まさか。

　心臓が、急激にドキドキしてきた。

　私を元の世界に戻そうとしている……？

　元の世界に戻る――それが意味することは何？

　リオから階段に突き落とされたと思った瞬間に、こちらの世界に召喚されていた。

　元の世界に戻るということは、もしかして……。

　リオの企みを想像すると、悪寒が走った。