仇桜

五分咲き

日も落ちて、春容は闇に身を隠した。

酒と肴を並べて弄月に浸るような宵。

風韻なき声が響く。

「叱咤激励だああ！」

「ひいい！」

九重を滝から落とそうとしている七宝柑と、その腕に必死でしがみつく九重である。

「無理だって！俺鬼じゃないし！死ぬう！」

「わっはっは！死ぬ前に助けてやると言っているだろう！お前も中々強情なやつだ！！」

「絶対その前に死ぬから！うわぁぁ！｣

無慈悲にも、泣き叫ぶ九重を放り投げる七宝柑。

｢七宝柑、奴は鬼人ではない。あまり無茶をさせると本当に死ぬぞ。｣

俺は軽く咎めるように一声かけた。

｢わっはっは！何だ花筏ぁ！お前も丸くなったものだなぁ、昔は血も涙もない鬼だっただろう。大丈夫だ！いざとなれば花筏の術で救命出来るだろう！｣

｢そうなる前に貴様の念でなんとかしろ。｣

｢まあ、そのつもりだったが……見てみろ花筏！奴は言うほど貧弱でも無さそうだぞ。｣

七宝柑に誘われ、落ちていった九重の方に目をやる。そこには、瀑布を掻き分けている岩を足場に、うまく身を翻しながら落ちていく九重の姿があった。粗削りではあるが、其の身のこなしは幾度かの経験を経て身についたものだと分かる。

｢……ほう。唯の生意気な餓鬼かと思っていたが、やはり何かありそうだな。｣

意外なものを見せられ感心していると、最後の小岩で足を滑らせたらしく、九重の体幹がぶれた。

｢おっ、とっ、とっ……う、うわぁ！｣

ぼちゃん

無様な音を立てて滝壺へと飲み込まれる。

｢……気のせいか。｣

阿呆面を晒す九重を肴に、盃にうつった月を呑み下した。その様子を見てか、九重は恨めしそうに俺の方を睨めつけている。

｢おい！全然助けてくれないじゃねえか！どうやってそこまで登るんだよお！｣

｢こうやって見下すのも二度目だな。人に助けを乞う時の態度は教えてやった筈だが。｣

｢く、くっそお……俺は嫌だって言ったのに無理矢理落としたんだろお！｣

｢……だそうだ、七宝柑。｣

｢わっはっは！これが八仙角流の持て成しだあ！これでお前も我らの仲間よお！｣

｢普通仲間にこんなことしないからな！？｣

｢はっはっは、七宝柑、花筏、揶揄うのはその辺りで勘弁してやれ。まだ子どもだろう。｣

五色米から放たれた深みのある声が響き、九重は滝壺から掬いあげられた。其の逞しい腕に抱かれる様を見ていると、九重が一層小さく見える。

｢はぁ、はぁ……だから、俺は、子どもじゃねえって……！で、でもありがとう…五色米さん…。｣

べしゃりと俺の前に崩れ落ちた九重は、肩で息をしながら震えていた。片側だけ長く垂れた髪から水が滴り、敷布を濡らす。

宴の席が台無しになる前にと、春風を纏わせ、水気を切ってやった。

｢うおっ……さっきまでずぶ濡れだったのに、もう乾いた…！？なんでだ！？｣

｢さて、歓迎の儀も済んだ。一先ず、『子どもではない』という言い分も含め、お前の素性を明かしてもらうこととしよう。｣

｢す、素性……って言ってもなあ。自分が住んでた村で、見張りをしてたんだけど、見張り台から川に落ちちまって、気付いたらあの穴の中に居たんだよ。｣

｢……ふん、疑問が多い話だが、ここに来た経緯は分かった。お前の生い立ちや生態、その村についても話してもらおうか。｣

｢生い立ち……！？え、えっと、あんまり記憶にないんだよなぁ、ははは。気付いたらこうだったというか……。生態……、生態ってなんだよ！？｣

｢お前の種族の特徴や、食生活、文化まで全て教えろ。｣

｢な、何でだよお！？なんか怖いぞお前！｣

｢はっはっは、九重、そう怯えなくともいい。こいつは知らないことを聞くことが好きなんだ。お前のような珍しい者に出会って少々興奮しているらしい。花筏も加減してやれ。｣

怯えた様子の九重を見て、五色米が口を出す。

続いて、七宝柑も口を開いた。

｢そうだぞ花筏！酒と肴でも渡しておけば勝手に喋るもんだ！なあ苺雲！｣

木の枝に潜んでいた苺雲が、無言のまま弓を引き、川の方へ射た。五矢全て魚に命中。それを七宝柑が念で席まで運び、火にかける。

｢うおお！？何だよ、誰かいるのかよ！？す、凄い弓の腕だな！？｣

｢苺雲ぉ！お前も降りてこい！今日は無礼講だ！わっはっは！｣

寸秒後、俺の後ろに立っていた苺雲を見て、九重が腰を抜かした。

｢うわぁあ！！｣

｢これは苺雲だ。口数が少ないが、悪い奴ではない。弓の腕は慥かだ。｣

それを聞き、九重が丸い瞳を輝かせた。

「ゆ、弓…！さっきの弓を引いたのはあんたか！苺、雲さん？凄いな！俺に教えてくれよ！」

弓に興味があるのか、苺雲に教えを乞い、矢継ぎ早に問いを重ねる九重。

一方、苺雲はというと、慣れない者からの積極的な接触に、応え倦ねていた。

「九重、俺は貴様の話をしろと言ったはずだ。席へ戻れ。」

「ええ〜！何だよ！少しくらい良いじゃねえか…！」

「わっはっは！二人ともそう急くな！九重も、弓に関心があるのなら苺雲の師に指南してもらうといい！」

酒を一壺呑みきり、すっかり酩酊した七宝柑が要らぬ口を出す。

「えっ、苺雲さんの師匠！？そんな凄い人もいるのかよ！？一体どんな人だ！？」

｢……。｣

その場にいる弟子共の視線が一点に集まる。

｢……え？｣

えええええええええええ！？

と、耳を劈くような声が夜山を走り、木々が騒いだ。

｢……はあ、喧しいという言葉を形にした様な男だ。｣

その騒々しさに呆れながら杯を煽る。

｢なっ、えっ、だ、だって……！花筏が苺雲さんの師匠！？信じられねえ！｣

｢苺雲だけではないぞお！ここに居る鬼共は皆、花筏に拾われ、仕込まれてきた者だ！｣

｢ここでは一番の老儒だからなあ。何か分からないことがあれば、花筏に聞くといい。｣

七宝柑と五色米がやいのやいのとあれこれ述べたてる。苺雲はそれを聞きながら静かに頷いていた。

｢……もういい。兎に角、俺がこの山々を治めているということは分かっただろう。郷に入っては郷に従ってもらう。｣

「く、くそぉ……。わかったよ！聞きたいことは何でも話す！その代わり……俺にも稽古つけてくれよ、花筏！」

「……ふん、助けてやる条件として貴様が喋るのだろうが。話が通じん餓鬼だ。……まあいい。その生意気さ、叩き直してやろう。」

「が、餓鬼だと！？おい、もっぺん言ってみろクソジジイ！」

「子どもではない｣と抜かすその男の笑顔は、やはり未だ幼く、同時に春の萌芽のような快活さを孕んでいた。