福引きで一等景品の騎士様が当たりました！？

第8話 庭園、デート権が失効する時

　約束の日は、末妹のミーシャが自分も行きたいと駄々をこね、ヴァレリーは朝から大変な目にあった。

　待ち合わせに遅れてしまったのだが、エドアルドは朗らかに笑って済ませてくれたので、ありがたい。

「大事な姉上を独占するんだ、それは素直に聞けないというものだ」

「ませているから、同じことをしたがるんです」

「さてどうすれば、俺を姉上のものとして認めてくれるだろうか」

　どちらかというと、自分もデートがしたいと訴えられたのだが、エドアルドの想像は違うところにあった。

　楽しそうに笑う彼は、本当に休暇を取ったらしい。騎士団の制服ではなく、簡素だが品の良い仕立ての格好をしていた。それでも清廉な佇まいと、騎士らしい所作は見惚れそうになる。

　彼と過ごす二度目のデートは、とても楽しかった。

　末妹の話をしたり、建国祭での思い出を語らったりしていたら、あっという間に時が過ぎていく。

　案内してもらった離宮の庭園は、咲きほこる様々な花が見事に調和していた。

「使われていない離宮だが、正直言ってここは実家の庭より見事だ」

「それは、返事を控えさせて頂きます」

　心地良さそうに風を感じながら聞かされたエドアルドの言葉に、ヴァレリーは曖昧に首を振った。王国所有の離宮と、公爵邸の庭とを比べるような真似が出来るわけがない。それにそう言ったとて、フレーグル公爵邸ならば広大で見事な庭園だろう。

　ハーブティーと菓子が用意されていたガゼボは、甘い花の香りが心地良い風に乗って流れてくる。

　そこでゆっくりと花と緑を楽しんでいると、どこかの使いらしい男性が来た。

　エドアルドはなにか伝言を受けると、面倒そうな表情を浮かべて立ち上がる。それからヴァレリーに、すまなそうな表情を向けた。

「すまないヴァレリー、少しだけ席を外させてもらう」

「はい、私は花を見ながら待っております」

「戻った時にいないと不安になるなら、どうかここにいてくれ」

　子供ではないし、そのくらい大丈夫なのに、何かが心配らしい。笑って頷いて見せると、使いの男にさらに指示を出す。

「彼女に、追加の茶を出してやってくれ」

「承知いたしました」

　男が頷いて下がると、エドアルドも足早にその場から離れた。

「休暇を取ったと言っていたけれど、なにか騎士団で急ぎの呼び出しかしら」

　ヴァレリーは一人でのんびりと茶を飲み、風を感じる。

「それにしても心地良いわ、うちにいるとこうはいかないもの」

　常に誰かしら家族がいるし、庭の広さだって段違いだ。ハルストン伯爵邸も庭師がいる屋敷ということにはなっているが、あくまで一応そうなっている程度である。実際、庭で重要とされているのは片隅の野菜畑だ。

「失礼、ハルストン家のヴァレリー様でいらっしゃいますか？」

「えっ、はい、そうですが」

　声掛けの理由は、エドアルドが命じていた茶だと思った。

　しかしヴァレリーが慌てて顔を上げると、そこには見知らぬ女性が従者を連れて立っている。

「ええと、なんの御用でしょうか」

　心当たりはないが、嫌な予感はした。おそらくエドアルドが席を外した機会を狙って、声を掛けて来たのだろう。

「わたくし、ベネデッタ・オブライエンと申します、父はフレーグル公ともご縁のある侯爵をしております」

　侯爵令嬢だと自分から名乗っている時点で、碌な予感がしない。座っているヴァレリーを見下ろすために、敢えてそこに立ったままでいるような様子さえ感じる。

　ベネデッタと名乗った令嬢は、いきなり話を切り出した。

「ねえ、ヴァレリー様、どうかわたくしに教えてくださらない」

「そういわれても、私がベネデッタ様にお教えすることなど、ないと思います」

「あるでしょう、あの抽選から青い玉を出すためにどういった細工をなさったの？」

　ヴァレリーは言われていることがいまいちわからなくて、一瞬ぽかんとした。

　声を潜めているが、おそらくわざとであろう。

　ベネデッタを見上げると、彼女は口元を可愛らしく持ち上げた。

「細工もなにも、一度回しただけですが」

　回せば玉が出てくる、そういう仕組みだったから答えはそれしかない。

「でも噂になっているのよ、貴方しか知らない抽選器の仕掛けがあるって」

「噂になって、いる？」

　そんな仕掛けあるわけない。もしそんなものがあるのなら、ヴァレリーは一等のデート権ではなく、三等の麦袋を持ち帰っていた。

「仕掛けなどありません、私は本当に回しただけです」

　それにそんな技術や人脈があるのなら、慎ましい暮らしは要らず、有意義に収入を増やせる。少なくともヴァレリーならそうやって活かす。

　エドアルドのことは好ましく思っているが、それとは別である。

　ベネデッタはくすくすと楽しそうに笑った。

「でもまあ、そうやって偉そうにしていられるのももうすぐ終わり」

「終わりとは？」

「次の騎士団公開演習では、あの抽選会が再び行われるんですって、疑わしいのなら白紙に戻すべきだと、そういう意見があまりに多かったから」

　羨む令嬢は多いとは思っていたが、どうやらかなりの異議と再度の催しの希望があったようだ。騎士団も大変だなと思ったのは、なんとなく他人事である。

「エドアルド様の優しさにつけ込んで、権利を主張し続ける貴方は終わりなの」

　権利など主張した覚えはない。そもそもヴァレリーだとて、一日デート権だと思っていた。どういう絡繰になっているのか、知りたいのはこちらだ。

「わかりました、私の持っている権利は次の抽選会までということですね」

　別にエドアルドがヴァレリーのものというわけではない。彼が騎士団からの命に頷いたからこそのデート権であって、彼をそんな軽々しく扱える物のように言うのは間違いだ。

　なんだか腹が立ったが、ここで侯爵令嬢と諍いは起こせない。

「そうよ、もちろんその日もいらっしゃるでしょう」

　ヴァレリーはエドアルドからなんの話も聞かされていなから、答えようもない。

　しかしベネデッタは、わざとらしい柔らかな声で訊ねた。

「ねえ、なにを出せば、仕掛けを教えてくださる？」

「……絡繰などありません、疑わしいのであれば私は公開演習には」

　行きません、抽選会にも参加しません。ヴァレリーがそうはっきりと答えようとした時だ。

　ベネデッタの背後に立っていた従者の一人が、遮るように声を掛けた。

「申し訳ありませんベネデッタお嬢様、そろそろお時間かと」

「あらそう、ならば仕方がありませんわ」

　ベネデッタはわずかに不満そうな表情を浮かべたが、すぐにスカートを翻した。

　おそらくエドアルドが戻って来そうなのだろう。なんというか鮮やかすぎる引き際だ。

「抽選会が楽しみね、ヴァレリー様」

　しっかり言い残すと、ベネデッタは従者を連れて庭の向こうへ行ってしまった。

「なんだか、とても疲れたわ」

　残っているハーブティーに口をつけると、すっかり冷めてしまっている。

「あの抽選会が、再び行われる……」

　それは三等の麦袋も貰えるのだろうか。ぼんやりとそう思ったが、ここでこだわって諍いを増やしたくはない。

　ベネデッタの口ぶりからして、彼女は一等を狙っているのだろう。身分や振る舞いなどからして、少なくともヴァレリーよりはエドアルドとの釣り合いが取れる。

「仕掛けがあるのなら、私が知りたいわよ」

　ぽつりと呟いて、庭園を眺めた。