バックステージ・マジカルガール

第2話

　僕は思わず辺りを見渡す。目を瞑ったのはわずか2秒ほど。まだそこらへんにいるはず。

　だが、早見さんの姿は、どこにもなかった。

　おかしい。例え彼女はとてつもなく足が速かったとしても、後ろ姿ぐらいは見えるだろう。そもそも謎行動からの爆速ダッシュは流石にやばい人すぎる。

　だとしたら、考えられるのは……

　僕は自販機の元まで駆ける。おそらく、あの謎行動が、神隠しにつながるのではないか。安直すぎる予想だし、アニメかなんかの見過ぎだと、自分でも思う。

　でも、目の前に現れたこの不可解な事件は、僕の心を過去最大級にワクワクさせるものだった。

　深呼吸をし、自販機の右上のボタンに手を触れる。なにも起こらないかも知れないが、なにか起こるかも知れない。やってみる価値はあるはず。そう決心し、僕はボタンを押した。次に右下、そして左下、最後に左上のボタンを押す。そして、お釣りのレバーを押した。

　お釣りのレバーは、ガチャ、と音を立てた。だがその音は、すぐに虚しく消えていく。

　なにも、起こらなかった。

　そう思った時だった。

　急に地面の感覚が消える。下を見ると、僕が立っているところにだけ、丸く穴が空いていた。

「え」

　口に出した時にはもう遅く、僕は穴の中に吸い込まれていた。

　最初は、黒いトンネルのようなものの中を落ちていた。これはあれだ、市民プールで滑ったスライダーみたいだ。そんな呑気なことを考えていたのも束の間、足元に光が見えた。落ちるにつれどんどんと大きくなっていき、出口だと思ったのだが、いざ光に包まれると、そこは突き刺すように眩しくて、思わず僕は目を瞑った。

　なにこれ！　今更ながら僕はこの状況の異常さに心の中で叫んだ。早見さんを見て、自販機のボタンを押して、お釣りレバーを押したらこんなことに。この行動に因果関係がないわけがない。誰か、説明を！！

　気がつくと、平衡感覚が戻っていた。足が地面についている。それだけで少し安心した。だけど僕の視界は未だ暗黒に包まれていたので、恐る恐る目をあけた。

　久々に目をあけると眩しく、僕は思わず目を細めた。だんだんと光に慣れていく中で、僕の視界が捉えたのは、自販機だった。

「うん？」

　僕の口から言葉がこぼれた。目の前にある自販機。姿、形は先ほどのと全く同じだったが、色が違った。淡いピンク色。こんな色の自販機は見たことがない。

　辺りを見渡すと、そこはやはり僕の学校の中庭だった。だけど僕は息を呑んだ。やっぱりまるっきり色が違う。まるで絵の具をぶちまけたようにカラフルだ。深紫色の葉をつけた木々。黄金色のベンチ。1本ずつ色が違うチューリップ。

　僕は、ここが"異空間"だと身をもって感じた。今更ながら来てはいけない場所なのでは……と、少し後悔する。

「な、な、なんでいるの！！！」

　いきなり、右側から大きな声が聞こえた。僕は反射的に顔を向ける。そこにいたのは……

「早見さん……！　なっ」　

　僕の方こそ、なんでいるのと言いそうになったが、元々僕が早見さんの後を追ってきたのだ。なんとかその言葉を飲み込むことができた。危ない危ない、場違いな発言をするところだった……

「どうやって来たの？　なんで来たの？　ああ私もしかしてやらかした！？」

　早見さんは早足で駆け寄ってきて僕に質問を浴びせてきた。現在混乱状態のようだ。何かずっとぶつぶつ言っている。こんな、わなわなした彼女は初めて見た。いやその状態をつくったのは僕か。

「あの、早見さん。ここ、どこ？」　

「生田くん！　なんで来たの！？」

　状況説明ぐらいは欲しいと思ったのだが、彼女から返ってきたのはお叱りだった。

「ここは普通の人には危ないの！　今すぐ帰ったほうがいいわ！」

「こんなファンシーなのに？」

「ファンシーだけど！」

　確かに見た目によらず恐ろしいキャラクターとかいるしな……ってそうじゃなくて。

「い、1回落ち着こうか、早見さん」

「落ち着いてられるかー！」

　声を上げる早見さん。つい何時間前からは想像もできない姿である。お上品な早見さんはどこへやら。ここはもしかして、キャラ変した世界線？

「はあ、確かにちょっと荒ぶり過ぎてしまったかも。ごめんなさい」

　いや、冷めるの早いな。まあその方が話しやすいから助かるけど。

「それで、ここは一体……」

「ここは……まあ、空間の狭間みたいなものね。うーん、詳しくは言えないんだけど。とにかく、今すぐここから去ったほうがいい。アレはいつ現れるか分からないから……」

「アレってなに？　空間の狭間？　よく分からないんだけど」

「知らない方がいい」

　そう言う早見さんの瞳は、真っ直ぐ僕を捉えていた。ここから先は聞くな、と言わんばかりに。

「さあ、戻り方を教えるから。すぐに戻って。いい？　ここのことは、誰にも言っちゃダメだからね」

　早見さんは人差し指を自身の口元に近づけた。少し色っぽいその仕草に、僕の鼓動が高鳴った。

　その時だった。

　いきなり遠くの方から耳をつんざくような轟音が聞こえた。僕と早見さんはほぼ同時に音の方へと顔を動かす。高く上がる灰色の煙。特撮アニメでしかみたことがないその光景に、僕は目を丸くした。

「ああ、どうしよう」

　視界の端で、肩を落とす早見さんの姿が見えた。