涙の世界 光と闇の冒険者たち

#9

　エクレスも見やると、メイが、皿を持って、こちらに歩いてきていた。

「メイ」

「にいちゃん。これ、どうぞ。おねえちゃんたちも」

　それは、パンケーキだった。立っている姉にも全く頓着しない様子のメイに、ほっと息をつきつつ、答える。

「ありがとう、メイ」

　エクレスは皿を受け取り、パンケーキをフォークで切り分けた。少し食べて、皿をルシアに渡した。彼女も、おいしそうに食べると、それを姉へ回した。姉も、遠慮なくそれを食べた。

　それから、ルシアが聞いた。

「あの、お姉さん」

「なに？」

「あの……お姉さんは、私たちの味方なんですよね」

「ええ、そうよ」

「じゃあ、あの……一緒に、戦いませんか？」

　言われて、姉は微笑んだ。

「一緒に？」

「ええ。ダメなんですか？　ローファス教官もいるんですし……」

　そのルシアの言葉に、姉はゆるくかぶりを振る。

「私は、一人で行動するわ。ルーシャちゃん、エクレスのことを、お願いね」

「どうして？」

　それは、エクレスの言葉だった。姉はまた、遠くを見る。

「私は……私自身を、まだ許せていないの。あの晩、ひとりで逃げて、ひとりだけ助かったことを、ね。エクレスだけは助かったけれど、それは私が助けたんじゃない。あなたを守ると約束したのに、守れなかった……父さんも、母さんも」

「そんなの――」

「つまらないこだわりよ。でも、エクレス、あなたなら分かるでしょう？　あなたの姉は、とっても頑固で、気に入らないことがあったら、絶対に引き下がらないって」

「でも」

　食い下がろうとしたエクレスに、姉は意地悪な笑みを浮かべて言った。

「エクレス。そもそも、あなたはさっきお姉ちゃんから勧誘してあげたのに、あっさりとそれを蹴ってくれたじゃない？」

「うっ……」

　痛いところを突かれ、たじろぐ。敵か味方かもまだ分からなかったのに、あんな顔であんな悪役丸出しのセリフを吐かれたら、誰だってまずは拒絶すると思うが……。

　押し黙るしかないこちらの反応を満足そうに見て、姉はそっとこちらに歩を進めた。ぽんと、エクレスとルシアの肩に手を置いて、口を開く。

「それでいいのよ。エクレス。あなたには、ルーシャちゃんがいる。班員のみんなに、コース長のおじいさん、教官のグレイシスさんに、ローファスもいて、冒険者コースの他の班員の人たちだって、力を貸してくれる」

　それから、額にキスをしてくる。

「あなたは、ローファスや、みんなの言うことを聞いて、しっかり勉強しなさい。ね？」

　それから同じように、ルシアの額にもキスをする。

「あなたたちが危なくなったり、私が危なくなったら、きっと手を貸すし、借りようとするわ。私はひとりで自由にできることが、一番の長所だから。あなたたちと一緒に居たら、起こる危機をみすみす見逃してしまうことになるかもしれない。それは、絶対に許されないことなのよ」

「アーシアさん……」

　ルシアは、決然と言った。

「約束ですよ。私たち、絶対に……強くなりますから」

「ええ。期待しているわ」

　姉はまた微笑むと、すうっと姿を消した。それから、虚空に別れの挨拶を残して、どこかへ行ってしまった。

　エクレスは、ルシアとその場に残されて、ふと、ぽかんとお皿を持ったまま立っているメイのことに気がついた。

　ルシアも取りなすように、しゃがみ込んでメイの頭を撫でた。

「メイちゃんは、かわいいね。お兄ちゃんのこと、好き？」

「すき！　さっきのおねえさんも、おねえちゃんのことも、すき！」

「うーん。メイちゃんには、敵わないな。私がやっと気づけたことも、メイちゃんは少しもためらわずに、言っちゃうんだもんなぁ」

　なんのことかは分からないだろうが、メイは得意げに笑った。

「メイ、えらいでしょ？」

「ああ。えらいよ」

　エクレスも、メイの頭を撫でる。それから、三人一緒に、村に戻った。