　エクレスが疑問に思っていると、藹藹とした雰囲気をひそめさせるように、姉は笑いを引っ込めて話を仕切り直した。

「いつまでも、こんなふうに楽しく話していたいけど、気づかれるといけないわね。エクレス、あなたの疑問に、端的に答えるわ。あの晩、村を滅ぼしたのは、もちろん私じゃない。私たちの村は、他の闇の一族に滅ぼされたのよ」

「他の……闇の一族？」

　聞き返すと、姉は静かに頷く。

「長々と説明する時間はないけれど、さっき、少し触れたでしょう。この、光のある世界をずうっと憎み続けている、闇の一族がいるのよ。ルーシャちゃん、あなたの村を滅ぼしたのも、そいつらなのよ」

「……でも、なんでですか？　私たちの村はともかく、エクレスくんや、お姉さんは同じ闇の一族なんじゃないですか？」

　ルシアが悲痛に言うと、姉は首を振った。

「私たちの村は、闇の一族の中でも、特に温和な一族の集まりだった。争いなんてとんでもないっていうような、ね。だから村の住人は、誰ひとりとして闇の精霊の力を使いこなせなかったし、それでいいっていう人しかいなかった。だから……襲撃に対しても、なす術がなかったの」

「そんな……。ひどい」

　繰り返して、ルシアは首を振った。

　姉は、エクレスをちらりと見た。

「この広い世界、未だに混血せずに血を守っている純血種がいる、という想像ができるなら、そういったヒトたちが私たちの村だけではない、ということも考えられるでしょう？　事実、そうだったのよ。私たちとは考え方が違うってことも、考慮に入れないといけなかったわけだけどね」

　エクレスは頷いた。まさか、闇の純血種だけの村が他にもあるだなんて考えもしなかったが、言われてしまえば、その通りだった。

　姉は、丘から見える世界を見下ろして、遠い目をして言った。

「もう少し、話しましょうか。あの晩……いえ、その前から。私が、ローファスと交際をしていて、村を滅ぼされる前に彼のところを離れた、っていう話は、聞いてる？」

「うん。姉さんと、教官が……ある遺跡で闇の眷族に出会って。教官が、それを殺したときから、姉さんの様子がおかしくなってしまったって」

「そう。なら、話は早いわね。私は、以前から、闇の眷族を村の周りで見たことがあったのよ。それに、村長がそれと話をしているところもね」

「それは……」

「私たちの村を、仲間に誘ってたのかもね。でも、この世界をひっくり返そうなんて話に、私たちの村が乗るわけがないわ。そもそも戦力にもならない。私は、ずうっと胸騒ぎがしていたの。そして、実際にあそこで闇の眷族を見て……こんなのが村を襲ってきたら、きっとひとたまりもないと思った。だから、あなたを守るために、村に戻ったのよ」

「ぼくを？」

　聞き返すと、姉は悲しげな笑顔になった。

「ええ。その時の私には、まだ闇の精霊の力を使いこなすことはできなかったけど……でも、知らないふりをしたまま、村の外で過ごすなんてできなかった。私ね、あの街……コークスといったかしら。あそこでずうっと書物に当たって、薄々私たちの正体については、想像がついていたのよ」

　聡明な姉のことだ、それについて、不思議はなかった。