涙の世界 光と闇の冒険者たち

#8

　そこには、姉の姿をしたものが立っていた。距離は、やや離れているが。

「アーシア……」

　ローファスは、信じられないという様子で、名を呼んだ。

「君なのか？　アーシア」

「ローファス……」

　名前を、女は呼んだ。それに、彼は身体を震わせた。

「まるで、十年前と変わらないな。美貌を保つ秘訣でも、見つけたのか？」

「……あなたも相変わらずね。懐かしいわ。あなたのそういうところ、好きよ」

　ふふ、と笑ってから、姉の形をしたものは、ローファス越しに、エクレスを見てきた。

「でも用があるのは、エクレスのほう。どう？　エクレス。力に目覚めた気分は。まだ、使いこなせない？　お友達に、軽蔑の目で見られはしなかったかしら？　異物を見るような目で見られて、排斥されそうにはならなかったかしら？」

　その言葉に、ルシアが顔を歪める。それを横目で見てから、黙って先を聞いた。

　姉の形をしたものは、ゆっくり腕を伸ばして、手招きをする。

「こっちへいらっしゃい、エクレス。姉さんと、一緒がいいでしょう？　そちらにいるよりも、こちらへ来たほうが、楽しいわよ。また、本を読んであげましょうか」

「姉さん……」

　エクレスは、呟いた。

　メイをゆっくりと引き剥がしてから、立ち上がる。

「エクレスくん」

　名を呼ばれる。ルシアを見た。彼女は、しっかりとこちらを見返している。

　そこに、怯える瞳はなかった。彼女に、頷き返す。

「エクレス」

　ローファス、アストル、ロシェが同時に、名を呼んだ。それにも、頷き返した。

　ふたりよりも前に進み出る。そして、告げた。

「僕の友人に……仲間に、そんな人はひとりもいなかった。だから姉さん。僕は、そちらへは行けない。……行かない」

　目を閉じて、三日間眠り込んでいたときの悪夢を思い出した。

　暗闇の中に、横たわるみんな。たったひとりでいたならば、ああいった事態を引き起こしていたのかもしれない。だが、違う。

　右の拳を固めた。

「闇の精霊よ」

　自分の内なるものに、呼びかける。

「その力を、我に託せ」

　十年前も思い出す。血溜まりの中に倒れる父と母。それが、ルシアや、ロシェ、アストルの姿とすり替わる。

「友を守るための力を、この手に」

　大事な人を失う。そんなこと、二度と起こさせはしない。そのための、力だ。

　どくん、と、心臓が脈打つ。来た、と思った。今回のそれは、かなり穏やかだ。

　心拍が上昇する。闘争心が湧き起こる。だが、意思の全てを塗り潰すような殺意は、もう存在しない。

　エクレスは、右手を姉の形をしたものに差し向けた。闇の眷族と同じに変質した手を。