涙の世界 光と闇の冒険者たち

#7

「すぐに追いかけい。今回はローファス、同伴しろ」

「了解しました」

　応じながら、ローファスはすでに全員分の武器を用意している。それを受け取りながら、アストルが聞いた。

「なんで教官も？」

「今回ばかりは、大物がいそうだからじゃ。エクレス、なにか感じるものはないかね」

　言われて、頷いた。穴の奥から、邪悪なものの気配を感じる。少しでも闇の精霊の力が目覚めたおかげか、自分と同じ存在ともいえる、闇の眷族を感じ取れるのかもしれない。

　ローファスが、懐からなにかを取り出した。石だ。赤く光り、振動している。

　最初の見学時、ルシアに渡した石が、彼女の危機を報せているのだと分かった。彼女はまだ、それを持っていたのだ。

「急ごう。コース長は、ここの確保を？」

「うむ。お前たちみんなやられちまったら、わしがなんとかするから。後の心配はせずに、どかんと行ってこい」

　笑えない言葉ではあったが。ローファスは笑って、まず穴に飛び込んだ。続いて、ロシェ。エクレスはその後に続き、最後にアストルが来た。

　ローファスは魔法の照明を作り出すと、先を示した。

「君たちがこの前入ったベイレスの遺跡と形状は似ている。途中で道は三叉に分かれるが、ルーシャはおそらく、最深部の大部屋だ。ひたすら直進する。遅れずついて来なさい」

　その後は、四人で洞窟を駆け抜けた。そして、考える。

　魔法の光で照らされてはいても、それが届かない場所は、全くの闇だ。光は、闇を退ける。だがまた、闇も光を呑み込んでしまうことがある。

　自分を呑み込もうとした闇の力に、絶望もした。こんな力が宿っていては、冒険者を目指す同志であっても、もう共に歩むことはできないと思った。

　だが彼らは、それでも仲間と呼んでくれる。なら、自分にできることはひとつだ。力を制御し、二度と暴走しないように努めること。

　最初の授業で、ローファスが言った。闇というのは、神話にある通り、邪悪という意味では、決してないのだ、と。

　つまりは、使うものの意思次第だと。それを正しい方向へ、常に向けるというのは、ひとりでは難しいのかもしれない。

　エクレスは、ルシアの姿を思い描いた。

　彼女が自分に怯えることは分かる。だが、このまま、終わりにしたくはない。このまま、二度と会えないなんて、嫌だ。

　――僕には、知りたいことがあった。でも今は、ルーシャ、君に伝えたい。君に、知って欲しいことがあるんだ。

　前方の空間が開けた。教官の言う通り、前に入った遺跡のように闇一色の世界に、一気に飛び込む。

「ルーシャ！」

　叫んだ。視線を巡らせる。

「エクレスくん！」

　応えてくれた。生きていてくれたことに安堵する。そちらを見ると、杖を手に、メイを自分の背後に隠して、巨大な人の形をした闇の眷族と対峙しているルシアがいた。

　微妙に腰がひけている。安心すると、それが多少面白くも見えた。

　と、ローファスが、闇の眷族へ手を向けた。彼の身体から、魔法の力が起こる。

「四の精霊――我が敵を滅ぼせ」

　単純な詠唱に合わせて、四色の小さな光が、ローファスの指先から弾ける。それは一瞬で闇の眷族の喉元を貫くと、首を断ち、霧散させた。

「すっ……げえ……」

　アストルが、呆けたように言う。

　それを背に、ローファスとエクレスは、ルシアに駆け寄った。

「大丈夫か、ルーシャ。遅れてすまなかった」

「なんで、ひとりで入るなんて無茶をしたんだ」

「メイちゃんを、助けないといけないと思ったから」

「にいちゃん……」

　メイは、ルシアから離れると、エクレスに駆け寄ってきた。

　咄嗟に叱る言葉が、喉から出そうになった。が、メイが涙ぐんでいるのを見て、それは引っ込んでしまう。膝をつき、手を広げると、胸に飛び込んでくるメイを抱きしめた。

「にいちゃぁあん……。こわかったよう……」

「もう、もう大丈夫だ。僕がいるから。一緒に、助けに来てくれた人もいる。すぐに、お父さんのところへ帰ろう」

「う、うん……。おねえちゃんが、守ってくれて」

「うん、うん。もう大丈夫だから」

　泣き出していたメイの涙を袖で拭い、なだめる。メイは、ぴったり身体にしがみつき、離れようとしない。すごい力だった。

　ふと顔だけを上げると、ローファスとルシアが、一点を見ていることに気がついた。メイをさらになだめながら、その視線を追う。