涙の世界 光と闇の冒険者たち

#11

　彼女を見ると、少し、肩を縮めた。俯いて、話し始める。

「あの……。エクレスくん。その、こんな態度で、本当にごめんなさい……」

「いいや。……当然だと思う」

　エクレスが答えると、ルシアは話し始める。

「その、私のことは、聞いた？」

「うん。昨日、教官から」

「……私、自分が、光の純血種だなんて、知らなかったの。そのことも、戸惑ってるんだけど。……あの時現れた、闇の眷族が、村のみんなを……殺したのに、似ていて。その後、君も、おかしくなって。それで、なんだか……恐くなって」

　途切れ途切れに、ルシアは喋る。たまに顔を上げて、こちらを見るが、すぐに目を逸らしてしまう。

「ごめん、なさい。私、まだ、どうしたらいいのか、分からなくて。エクレスくんが、おかしくなって、とか、そういうことが、恐いんじゃなくて……」

「もう充分だ、ルーシャ」

　言って、グレイシスが背中を撫でる。コース長が、なだめるように言った。

「結論を、慌てんでもよい。アストルやロシェは、ちょっと精神構造が普通と違うでの。普通なら、何日も引きずるもんじゃ」

「ちょ、普通と違うってそれは」

「褒めとるつもりじゃぞ。まさか、こうもあっさり受け入れられるとは、少しも思っておらんかった。最悪、班の解体もあり得るかと思っておったが」

　コース長は、エクレスたちを見回した。

「そうはならなそうで、よかったわい。まあ、ならんとは思っておったがの。なに、エクレスもしばらくは満足に身体を動かせんじゃろ。ひとまずは、三人とひとりに分けて、訓練に戻って、身体を動かしながら考えるとええ。ルーシャは、訓練には戻れそうかの」

　それに、彼女は無言で頷く。

　と、アストルがコース長に訊ねた。

「コース長は、エクレスがああなることと、あそこに闇の眷族が出るってことを、分かってたんですか？　仕向けてたように、思うんですけど」

「鋭い質問じゃな」

　彼は髭をいじりながら答える。

「わしは、とんでもない魔法の力を持っておるからな。ある程度、先に起こることが分かっちゃったりするのよ」

「よ、予知ってやつですか？」

「どうかのう。ま、ともかく。あそこでなんかしら起きる気はしとった。が、エクレスやルーシャのことを、みんなに知ってもらういい機会と思ってな、こういう実地訓練は、他の班よりも早く経験してもらうつもりではあったよ。結果として、エクレスが変貌することまでは、わしにも予想はついておらんかったが。しかし、これが長々と仲良しをしてから起きていたら、取り返しのつかんことになっておったろう」

「そのために、全滅しかけましたがね」

　ローファスが言う。コース長は、初めて厳しい目を見せた。

「教え子たちには、無事でいてほしい。むざむざ死なせるつもりもない。実験動物などとも思っておらん。だが、冒険者は危険な職業じゃ。甘やかすつもりは一切ない。死ぬかもしれなかった、などと泣き言を抜かすやつは、そもそも向いておらん」

　そこで、おほんと咳払いをした。

「それは言い過ぎだが。今回は、予測以上の大変なことが起きた。じゃがそれは、冒険者をやる上で、いつだってありうること。わしを恨んでもらっても構わんが、君たちの道はそういうものなんだということだけは、覚えておいてくれ。よいかね？」

　エクレスは頷いた。いちいち、コース長がこんなことをさせたせいだなどと言っていては、なにも前に進まないと分かっている。

　前に進みたい。進んで、知りたいことがある。色々なことが明らかにはなったが、肝心なことは、まだ分からないままだ。

　コース長は、厳しい顔を崩した。いつものゆるい笑顔に戻る。

「それでも、よく生きて帰ってきてくれた。五班は、本当に楽しみな班じゃな」

「あの、コース長」

　エクレスは、声を掛けた。

「僕の姉について、聞きたいことがあるんですが」

「うむ。そっちの話に行こうかの」

　コース長は腕組みをして、ローファスに顔を向ける。

「エクレスの姉。んで、ローファスの恋人。えらい美人なんじゃろ。会ってみたいが、わしは直接見たことはない。まず、事実を言おう」

　次に、ルシア、エクレスを順に見た。

「闇のヒトの住む村、光のヒトの住む村、どちらもほぼ同時に、同じ晩に滅んだ。わしが調べたところ、どうも、エクレスの村が滅んだほうが先じゃな。そして、エクレスの村から、アーシアの死体は見つかっておらん。ひとりだけな。さらには、今回遺跡の中で出会ったという、当時のままのアーシア。これが意味するところは……」

「……姉さんが、全ての発端だと？」

「それはどうかの。ことは複雑じゃ。結論を決めつけたくはないし、解明を急ぎたくはない。なにしろ、遺跡の中でアーシアと思われる女性を見かけたというのが、今回初めてのケースじゃ」

　そこまで言って、コース長は立ち上がった。もう、話を終えるつもりらしい。

「いずれにせよ、お前たちはまた彼女に会うことになるであろうな。そんな予感がある。もっとビビッと来たら、追って話をしよう。それではエクレス。養生せいよ。調子がよくなれば、おぬしの精霊についての話もしよう」

　一方的に話を打ち切って、コース長はまた、姿を消した。

　部屋に残された五班は、顔を見合わせ、自然と、教官に目が向く。

　ローファスはそれを受けて、予定を発表した。

「では。ひとまず午前は休みにしようか。午後からは、ロシェ、アストル、ルーシャの三人は、授業を行う。いいかな」

　ルシアは無言で頷き、ロシェ、アストルははい、と返した。

「エクレスは、回復に努めること。午後に、また養護教諭が来る」

「分かりました」

　頷く。と、グレイシスはルシアを連れて、部屋を出て行った。ローファスは、ベッドから腰を上げないロシェとアストルに言う。

「部屋に戻らないのか？」

「昼までヒマじゃないっすか。みんなでカードでもしましょうよ」

　と、アストルはポケットからゲーム用のカード一式を取り出した。

「私も？」

「当たり前じゃないっすか。教官もヒマなんでしょ。一週間、ずっと訓練だったし、俺たち、遊ぶ時間も返上してたんだし。今くらいはいいでしょ」

　ローファスは、苦笑した。ドアから、こちらへやってくる。

「私は、そんなに遊びを知らないんだ。お手柔らかに頼むよ」

「教官って、意外と堅物？　エクレスは知ってるか？　ルール」

「いや知らないけど」

「僕も知らないな」

「お前らマジかよ」

　アストルは、カード素人の多さに目を回したようだった。が、めげずにベッドの上で、カードを配り始めた。