涙の世界 光と闇の冒険者たち

#9

　翌日は、朝食を終えてすぐ、五班の全員がエクレスの部屋に集合した。それに加えて、なぜかコース長もいる。

　エクレスは、ルシアが気になったが、彼女はグレイシスと一緒に、壁際に用意した椅子に座っている。ロシェ、アストルは、エクレスのベッドに腰掛け、ローファスは、ドアの近くの壁に背をもたせかけていた。コース長は、エクレスの枕元にある、昨日ローファスが座っていた椅子に陣取っている。

「災難だったのう、エクレス」

「まあ……そうですね」

　しみじみと言っているコース長には、それくらいしか返事はできなかったが。

　それを口火に、アストルが聞いてくる。

「エクレス、身体は平気なのかよ？」

「うん。なんだか、動きが鈍いままなんだけど。他におかしいところは、ないと思う」

「そっか。いや、あのときはビビったぜ。いきなりぶん殴られて」

　おどけて言う彼に、エクレスは頭を下げた。

「ごめん。アストル。謝って済む問題じゃないと思ってる。ロシェ、ルーシャも。僕は、みんなをこの手に掛けるところだったんだ」

「そんなこと、言うなよ。そりゃ最初はさ、なんだよ、って思った。いきなり、化け物みたいになっちまって、しかも、そういうことになるかもしれないってことは、教官たちは伏せてて、それなのにこんなことをやらせてさ。冗談じゃねえって」

　アストルは、そこまで言って、頭を掻いた。

「でも、頭冷やしてさ。ロシェや、教官、コース長と話して、思うんだ。お前はさ、ああなって、暴走っていうの？　しちまって、気にしてるかもしれないけど。俺は、全然平気だぜ。や、さすがに全然は嘘かもしれないけど」

「僕と、一緒にいても平気なのか？　またいつ、ああなるか分からない」

　エクレスは聞くが、アストルは真面目な顔で首を振った。

「それだって、お互い様だろ？　俺の魔法だって、暴発したりしたらお前を背中から撃っちまうかもしれないんだ。エクレスは闇の純血種だって言うけど、俺だって、闇の分量は多いんだ。だから、俺がああなっちまう可能性だって、ゼロじゃないかもしれない」

　アストルは、握り拳を作って、示してきた。

「俺、いい加減で、バカなことばっかり言うやつって、思われてるかもしれないけどさ。子供の頃から、冒険者になりたいって思ってて、それは、本気でそう思ってるんだ。お前が暴走するかもっていう危険なんてさ、冒険者だったら遭遇する危険は、もっとたくさんあって、そのうちのたったひとつじゃねえか」

　アストルは、拳を開いた。その手を、差し出してくる。

「それに、エクレスは俺を助けてくれた。覚えてないか？　あいつが投げた剣、俺を狙ってたんだ。俺を突き飛ばして、お前が代わりに食らっちまって……。ホントに、死んじまうと思ったんだ。だから、あの後暴走して、殴られたことなんか、俺の中じゃ、おつりが返ってくるくらいだよ」

　エクレスは、なにも言えずに、目を伏せることしかできなかった。

　この部屋にみんなが集まって、時間もあまり経っていない。それなのに、いきなり口火を切って、そこまで言ってくれる。

　声が震えるのを自覚しながらも、なんとか言葉にする。

「僕を……僕と、また、班員として、行動できるのか？」

「当たり前だろ。もちろん、その力を、この一週間みたいにみっちりやって、コントロールできるようにって前提つきだけどな。使いこなせたら、こんな心強い味方、いないわけだし。なにより……俺たちは、仲間だろ？　友達じゃねえか」

　彼の台詞に、瞑目する。肩が震えた。油断をすると、涙が出てしまいそうだ。

　落ち着くのを待ってから、エクレスは顔を上げた。まだ差し出してくれているその手を、握り返す。

「アストル。また、迷惑を掛けるかもしれないけど。僕は……まだ、仲間でいてもいいのかな」

「当たり前だって言ってるだろ。水臭いんだよ」

　アストルは、力強く手を握り返してくれる。

　まだ出会ったばかりの自分に、ここまでの信頼を傾けてくれる彼に、これ以上のなにかを問うことは、野暮だと分かっていた。

　ただ、その信頼に報いよう。そう、決意する。

「おい、ロシェ。お前も、言うことがあるって言ってただろ」

　握手をしながら、彼は空いている手でロシェをつつく。促されて、彼はこちらに顔を向けてきた。