涙の世界 光と闇の冒険者たち

#6

　そこは、広大な空間だった。地下の大空洞、とでも言えばいいのだろうか。学校の室内訓練場にも勝る広さの空間が広がっていて、天井は見えないほどだ。

　そして、天井も地面も黒い。壁もだ。エクレスは、自分が闇の中に浮いているような、妙な感覚を味わっていた。

　それでも、全員で奥へと進みながら、周囲を調べていく。

「どうなってんだ。地下に、こんなデカい余白があって、上は崩れたりしないのかな」

「余白というか、黒だが」

「うまいこと言うなよ。でも……なんだ、ここ。遺跡って、こんなんなのかよ」

　圧倒された様子で、アストルは首を上に向けていた。

　一方で、ロシェは足元からなにかを拾いあげた。

「これは……。こんな石、見たことあるか？」

　彼は、こちらにそれを投げてよこしてきた。エクレスは受け取ったものを見た。

　それは、漆黒の石だった。

　よく見れば、どこか、鈍く光っている気もする。その照りは、紫色のようにも見えた。

　エクレスは、その石を魔法の光に翳した。それでも、正体は判然としない。まるで光を吸収でもしているかのような、鈍い輝きがある。

「それ……。たぶん、ここ一面、その石なんだ」

　ルシアが言う。エクレスは見回した。

　光に照らされる自分たちの輪郭以外、周囲が真っ暗なのは、天井も地面も、壁も、この正体不明の石でできているかららしい。

　なんとなく、校庭をローファスとともに走ったときのことを、思い出す。彼は、闇の眷族についてはなにも分からないと言っていた。

　闇の眷族どころか。単なる洞窟だと思っていた、生徒の初めての見学向きの遺跡ですら、理解の範疇を超えるものなのかと、エクレスは唾液を呑み込んだ。

「な、なあ……。おい、あれ……！」

　アストルが、怯えた声を出す。彼は、前方を指さしていた。

　そこには、魔法の光に照らされてもなお黒い、渦のようなものが浮かんでいた。

　即座に、エクレスは叫んだ。

「みんな、下がれ！」

　本能が先んじた。遅れて、理性がローファスの言葉を蘇らせる。

『もし遺跡の中で、黒い、闇の渦のようなものを見つけたら、近寄らずにすぐに逃げろ』

　それでも、エクレスを含めた全員の反応が鈍かったのは、その渦に、意識が引き込まれていたからだった。なにか、渦に動きがあるように見える。

　いつでも逃げ出せるように、後退りをしつつ、変化を見守る。エクレスの心臓の鼓動、発汗、震えは、ピークに達していた。逃げたほうがいい。全身が警告を発している。それでも、そこから目を離せない。

　闇の渦の中心あたりから、すうっと、なにかが浮かび上がるように現れた。亡霊のように。黒い布のようなものをまとった、黒髪の女の姿をしている。

　ひゅう、と、エクレスの喉が鳴った。喘ぐようにして、必死に息を吸う。

　――馬鹿な、まさか、あり得ない。なぜ……。

　頭の中が混乱する。疑問が渦を巻く。

　エクレスの口は、たったひとつの言葉を叫んでいた。

「姉さん！」

「へ……？」

　気の抜けた、アストルの声が聞こえる。

「あれ、お前の姉さんなの？」

　エクレスは、頷いた。見間違えるはずはない。闇の渦に手を翳し、弄びながらそこに立っている女は、間違いなく自分の姉だった。

　そう、見間違えるはずはない。そして、絶対にアレが姉であることはあり得ない。

　なぜなら。たびたび思い出す、十年前の記憶。それと寸分変わらない姿だからだ。

「だけど……！　お前は誰だ！　僕の村は、十年前に、皆殺しにされた！　お前が、姉さんであるはずがない！」

　恐怖を押しやるように、エクレスは叫んだ。剣を抜き、構える。

「お、おい、エクレス！」

　ロシェだったか、アストルだったか、静止の声が聞こえたが、なにかがエクレスを突き動かしていた。距離は、十数メートルほど。それを一気に詰め、女へと斬りかかる。

「おぁぁぁあっ！」

　だが、剣は届かなかった。女の肩口に触れるかというところで、見えないなにかに阻まれて、ぴたりと止まってしまう。びくともしない。

　剣とエクレスを交互に見て、女は笑っていた。背筋を恐怖が走る。仕草は、なにからなにまで、姉とうりふたつだ。

　女が腕を振るった。なにか、よく分からないものがぶつかってくる。魔法か。なす術なく、エクレスは斬りかかる前の場所まで、弾き飛ばされた。

「おっ、おい、あれ、お前の姉ちゃんなんだろ!?　なんでその、姉ちゃんに斬りかかるんだよ！」

「あれは、姉さんじゃない。僕の村は、十年前、闇の眷族に皆殺しにされた……！」

「なんだと……？」

　助け起こしてくれるロシェに、頷き返す。

「姉さんも、村にいた。僕は、両親の……両親の死体を、見ている。でも姉さんは、見ていない。でも……あれは、十年前の姉さんの姿と、変わっていないんだ」

　どうして言葉というのは、一言で考えを全て伝えられないのか。こんなにももどかしいことはなかったが、それでもロシェは頷いてくれた。

「とにかく、なにかがおかしいということか。君の姉の姿をしたあれは、渦から出てきたようにも見えたが……。少なくとも、まともなものじゃないな」

　彼は剣を抜いた。アストルは、杖を構える。

　そこで、エクレスはルシアの異変に気づいた。

「ルーシャ、どうした？」

「……恐い」

　彼女は、杖で身体を支えるようにしながら、女を凝視していた。

「あの人、恐い。だめだよ、エクレスくん、逃げないと……」

　鬼気迫る、そんな口調に、エクレスは女を見た。不気味に笑って佇んでいるだけだったそれが、ぱん、と手を打ち鳴らした。

　すると、渦から、巨大な右手が出てきた。鋭い、刃物のような爪。節くれ立った関節には、棘のようなものが生えている。

　次に、左手、頭、と出てくる。それは、渦をくぐるようにして現れた。

　三メートルほどの大きさの、人の形をした怪物。それは、あの夜、エクレスの両親を殺した、怪物と似ていた。