涙の世界 光と闇の冒険者たち

#5

　遺跡、とは言っても外からの見た目は洞窟で、中に入ってみても洞窟に違いなかった。ただ、普通の洞窟とは違い、広い。天井は三メートルほどの高さがあり、幅は四人が広がって進むことができるだけの余裕がある。

　息苦しさを想像していたが、あまり気にならない。それよりも、大地の底から身体の芯にまでしみてくるような、そんな寒さがあった。

　ちらりとルシアを見やる。彼女は黒いローブを身につけているので、あまり寒くはなさそうだ。不安そうに杖を握り締めて、視線をそこここに彷徨わせている。

　それからエクレスは、ベルトで腰に留めてある剣を意識した。これを使うべきなのか、あるいは使わずに逃げるべきなのか、判断をまず求められるのは、先頭を進む人間だ。

　同じく先頭を歩くロシェに、目をやる。彼は、かなり神経を尖らせていた。

　すぐにこちらの目に気づいて、ロシェは囁いた。

「なにか、気配のようなものを感じるか？　エクレス」

「いいや。なにも」

「妙だと、思わないか。なんの気配もないなんて」

　それには無言で頷く。ロシェの言う気配というのは、怪しい気配のことだけではない。その他一切の生き物の気配のことだろう。

　普通、コウモリやら、こんな穴蔵を住み処にする生き物がいるものだろうが、そういった気配が全くないのだ。そもそも、魔法の光に照らされる壁や天井を見やっても、生き物がいたという痕跡自体が感じられない。

　暗闇の中に、自分たち四人だけしかいない。

　エクレスは、これが班行動であることに感謝した。完全に怖じ気づく、とまでは言わないが、たったひとりで明かりもなくここに入っていたら、と考えると怖ろしい。

「人間だけじゃなくて、普通の生き物も寄りつかない……ってのか？」

「そうなのかも……。だって、こんなところ、入ろうと思わないよ」

　ルシアの言葉は、単純な恐怖感に裏打ちされたものでないことは分かった。エクレスも、彼女の言うような不気味さを感じている。どこか無機質というか、生命の気配の一切を感じないような場所に、野生の動物が足を踏み入れるだろうか。

　地上の一切を拒み通す、闇の領域。エクレスたちの生活している空間とは、ここはなにもかもが違っている。

　ローファスの言っていたように、道はなだらかに曲がり、下っているようだった。土と石、それだけの道を踏みしめて、光と闇の境界を見定めながら、先を進む。

　どれほど進んできたのだろうかと考えてみても、遺跡の単純なつくりのおかげで、はっきりとは分からない。

「しっかし本当に、なにもないな……」

　声が響くために、いつもは声の大きなアストルも、抑え気味に喋る。エクレスは前方から目を離せないが、後ろで彼がきょろきょろしているのが気配で分かった。

「なにもなくとも、あれだけ闇の眷族の危険性やらを聞かされれば、嫌でも警戒を続けないといけないからな」

　ロシェは、言いながらも、最初よりかなり力が抜けていたが。

「なにか、突き当たりそうな感じはあるのか？　おふたりさん」

「いや、まだ続きそうだ。後ろから、なにか来ていたりしないか」

「恐いこと言うなよ……。多分、大丈夫だぜ」

「なにか出てくるとして、前からとは限らないだろう。お前も警戒を怠るなよ」

「おい、エクレス？」

　不意にアストルに名前を呼ばれた。後ろから、肩に手を置かれる。

「エクレスくん？」

　続いて、ルシアの声。顔を上げると、前にロシェが立っていて、こちらを不審そうに覗き込んでいる。

　そこでやっと、エクレスは、自分が立ち止まり、しゃがみ込んでいることに気がついた。

　手が震えている。汗もかいていた。身体の芯は、相変わらず冷たい。

　ずっと前方に、なにかを感じる。なにかがいる。そんな気がしていた。

「……たぶん、そろそろ突き当たる」

　立ち上がりながら、言う。直感かなにかが、それを告げている。いや、直感とは異なる、もっと懐かしいなにかが、エクレスの全身に語りかけてくるようだ。

　恐怖と懐かしさが同居する感覚――説明しがたいが、その感覚が導く光景は、たったひとつだけだ。十年前の、あの夜。自分の家の、居室のドアに手を掛ける前に感じた、あの違和感と恐怖感……

「足手まといは不用だ。体調が悪いなら、君だけ今から教官のところへ戻ってもいいが」

「いいや、大丈夫だ。……でも、ロシェ」

「なんだ」

「ここからは気をつけよう」

　長々と、ここに至って身の上話をする気にはなれなかったので、それだけを告げる。ロシェは、雑に頷いた。

「ふん。君の何倍も、僕は注意を払っているさ。僕が前に出る。君は、アストルとルーシャの前につけ。体調が悪くとも、盾くらいはできるだろう」

　ぶっきらぼうに言うと、ロシェは進み始めた。出会ったばかりの頃は、やや嫌味な性格なのかと思いもしたが。一週間も行動を共にしていると、ただ不器用なだけだというのが分かっている。彼の覚悟と責任感は、人一倍強い。

　一歩ごとに強くなっていく不快感を押し殺しながら、エクレスは進んだ。自分以外の三人は、それを感じていないらしい。

　と、魔法の光が照らす範囲が広がった。

「着いたようだぞ。広い……」

　ロシェが言う。最深部に到達したことは、エクレスたちにも分かった。