涙の世界 光と闇の冒険者たち

#9

　食堂で、初めて五班として揃って食事をしながら、話題はもっぱら、今日の授業の内容についてだった。

　冒険者コースの授業は、座学と実技のふたつに分けられる。

　座学の内容は、算術、文法、歴史、一般教養など、教官いわくその辺の学校と変わらないものに加えて、精霊や魔法についての技術、理論など、冒険者コース特有の内容も含まれる。

　実技の内容は、基礎体力を養うための鍛練、各種武器の説明、およびその使用のための訓練、魔法の制御訓練など。

　これらを数週間か、一月以上は続けて、教官がものになってきたと判断できれば、次のステップへ進むことができる。

　次のステップとは、それほど危険度の高くない遺跡の調査だったり、街の住民から寄せられたなんらかの依頼だったり、そういうものに挑戦することができるのだという。つまり、実戦訓練である。

　ロシェとアストルは、早いところ実戦に出てみたいようだった。ルシアはあまり焦っている様子はなく、順当に力をつけて、しっかり危険に対処できるようになってから、そういうことをしてみたい、という。

　エクレスは、どちらかと言えばルシアに賛同の立場だった。

「なんでだよ？　見てみたくないのか？　遺跡」

「見てみたいとは、思うけどね」

　頷いて、硬いパンをちぎる。それを口に運ぶ前に、エクレスは聞いた。

「みんなは、闇の眷族を見たことがある？」

「いいや」

「まさか」

　ロシェ、アストルが首を振る。続けたのは、アストルのほうだった。

「だって、闇の眷族ってのは、遺跡の中にしかいないんだぜ。たまに、地上に出てきて夜に悪さをするだなんて聞くけど、光には近寄れないんだろ。だから、街の周りは、たいまつとか、篝火とか、そういうので囲ってあって、見張りの人がいて……俺の街はそうだったぞ。エクレスの村も、そうだったんじゃないのかよ？」

「ああ、そうだったよ」

　アストルの言葉を、エクレスは静かに肯定した。やはり、誰もみにくい生き物――闇の眷族をその目で見たことはないらしい。

　――みにくい生き物は、悪い子にしていると忍び寄ってきて、夜になったらお前を食べてしまうよ。

　子供をおどかすため、親が聞かせる類の話にそういうものがあるが、実際はアストルが今話した理由のために、本当に襲われる危険はない。エクレスの元いた村も、ラルフ夫妻の村も、夜には周囲をたいまつや篝火で囲い、いつも大人が見張りに立っていた。

　つまり、今を生きるヒトたちは、闇の眷族に対して、どうすれば身を守れるのかを熟知し、徹底して対策をしている。だから、街や村の中で一生を終える人たちにとって、闇の眷族というのは、現実味のない存在でしかないのだ。そんなものを見ずに、あるいは本当にいると知りさえもせず死んでいく人が、大多数なのだという。

　子供の頃のエクレスも、姉や父、母からみにくい生き物の話を聞かされていたのに、少しも信じていなかった。村の周りにあるたいまつや篝火に意味があることも知らなかった。せいぜい、畑を荒らす野生の動物とか、野盗の類に対しての警戒だと思っていた――全てが失われた、あの日までは。

　ただ、あの夜も、村の広場には篝火が燃えていた。見てはいないが、きっと村を囲うたいまつも燃えていたはずだ。それなのに、なぜ、村は滅ぼされてしまったのか。

　それは、エクレスの知りたい謎のひとつだったが、堂々とそんなことを質問する気にはなれなかった。授業時にそうだったように、今もアストルたちに胸中は伏せて、エクレスは答えた。

「でも、教官は、こうも言っていた。地上では闇の眷族は光に怯むが、自分の家である遺跡の中では、その限りではない、って。しっかりと実力をつけてからじゃないと、やっぱり危ないと思うよ」

「優等生だなぁ。ロシェは？」

「一刻も早く、実戦を体験したいとは言ったが。それとこれとは別だ。教官に実力を認めてもらわないと、なにも始まらないんだ。その点では、エクレスやルシアに同意する」

「まあ、そうなんだよな。まだ、ここに来て一日二日なんだし。あー、でも早く、冒険してみたいよなぁ」

　アストルは呟いて、牛乳を一気に呷った。

「そうじゃなぁ。早く冒険したいじゃろうなぁ」

　不意に聞こえた声に、アストルは牛乳を噴きそうになっていた。六人掛けのテーブルに、ロシェ、アストル。そして向かい合うように、エクレス、ルシアと並んで座っているのだが、空いているアストルの隣に、いつの間にか、コース長が座っていた。