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「
稽古後の武道場。英雄くんは竹刀の手入れをしていた。竹刀をばらばらにして、竹のささくれを小刀で丁寧に削っている。私が声をかけると、英雄くんは顔を上げた。
「あ、ごめん。もうすぐ終わる」
「じゃあ私、外で待ってるね」
「うん、すぐ行くから」
隣にいた教育実習生の
「……英雄、
小野原先生の声が聞こえた。大学四年生の小野原先生は、剣道部のOBでもあり、英雄くんのお兄さんの友人でもある。小さいころから一緒に遊んでいたというだけあって英雄くんとも仲がいい。気さくな先生だけど、生徒のことを名前で呼ぶのはなんだかなあ、って思う。だって私、英雄くんにもまだ「
「付き合ってないよ」
英雄くんの返事はあっさりしていた。だよね、照れてもくれない、知ってた。それでも「だよなー」と笑う小野原先生の声が聞こえてきてちょっと腹が立つ。
「急げよ英雄、女の子待たせんなよ」
「うん……よしできた」
「あ、俺のが終わったら一緒に油塗っといてやるよ」
「ほんと？ありがと、
「おい、学校では『小野原先生』っつったろ？」
「今はいいじゃん、部活のときはちゃんと先生って呼んでるし」
英雄くんの笑い声。
「大体さ、祐くんが先生とか、なんか信じらんないよね」
「なんだと？」
楽しそうだな。思わず中を覗き込むと、英雄くんが私に気づいた。
「ばいばい、祐くん」
英雄くんは逃げるように外へ出てきて、私に向かって「お待たせ」と笑った。「気を付けて帰れよ」という小野原先生にもう一度「さようなら」と頭を下げ、私たちは肩を並べて歩き始めた。英雄くんは二人分のバッグを載せた自転車を押している。電車通学の私をいつもこうやって駅まで送ってくれるのだ。優しい。
親友の
駅に着いたとき、ちょうどいつもの電車が出発した後だった。
「ごめん、僕が待たせちゃったから」
次の電車まで三十分待ちだ。申し訳なさそうな英雄くんを見て、「一緒に待ってくれる？」と私は聞いてみた。英雄くんは「いいよ」と言って、自転車を止めに行った。英雄くんはいつも私のわがままに付き合ってくれる。特に買い物。コスメだって、洋服だって、英雄くんは真剣に私に似合いそうなものを選んでくれるし、なによりすごく楽しそうにしている。そういうところも好きなんだ。
駅内にあるドラッグストアのコスメコーナーを覗く。何を買うわけでもないけどこういうのは見てるだけで楽しい。後ろからついてきた英雄くんも、興味津々であれこれ眺めている。ふと立ち止まった英雄くんは、華やかなピンクのリップのテスターを手に取り、じっと見つめた。「どうしたの？」と聞くと、英雄くんはちょっと驚いたような顔をして、「あ、なんでもないよ」と言って、手の中のそれを棚に戻した。
「可愛い色だね」
「うん……この色、似あうかなって」
恥ずかしそうに、英雄くんが言う。ちょっと派手な気もしたけど、英雄くんがそう言うなら、と試しに買ってみることにした。化粧室でさっそく塗ってくると、英雄くんは「すごく似合ってる」と言ってくれた。
「……で、それが
「でしょでしょ？ 私も気に入ってんの」
「ところでまだ何の進展もないわけ？」
「んー、まあ」
「立川もつかみどころがないからね。時間の問題かなあ」
翌日、教室の隅っこで、私は美咲に買ったばかりのリップを見せていた。反対の隅の席には、ぎゃあぎゃあ騒ぐ男子たちに背を向けて、静かに本を読む英雄くんの後ろ姿が見える。
英雄くんはアホなことはしないし、下品なことも言わない。そのへんの男子とは少し違う。一年生のとき、剣道部の仲間の男女八人でカラオケに行ったことがある。私はVネックの胸元のあいた服を着ていた。隣に座った英雄くんの視線を感じた。英雄くんみたいな真面目な人でも見るんだ、最初はそう思ったけど、でも他の男子みたいな、あのいやらしいちらちらした視線とは全然違った。英雄くんは今にも泣きだしそうな、見たことのないような悲しい顔をしていた。なんとなく影を感じた。私が英雄くんに惹かれ始めたのは、そのときからだった。
教育実習が終わると、当然だけど、小野原先生は大学へ帰っていった。それから、高校総体も終わって、期末テストも終わって、夏休みになって。私と英雄くんは相変わらずで。夏休みは一緒に勉強をするために、何度か英雄くんの家にも行った。その日も私は英雄くんの部屋で数学を習っていた。
英雄くんはリビングに何かを取りに行ったきり、なかなか戻ってこなかった。一人じゃ難しくて、本棚から参考書を借りようとしたとき、机の上のノートに隠れるように小さなクリアポーチが置いてあるのに気付いた。私は目を見張った。中はコスメで、私のと同じリップも入っていた。この前、英雄くんが選んでくれた鮮やかなピンクのリップ。外側のポケットにはカップルのプリクラが数枚。手でハート作ったり、バックハグしたり。彼女がいたなんて聞いてない。心臓がきゅっとした。でも、薄く加工してあるけどこれは英雄くんじゃない、じゃあ誰……？ と思った瞬間はっとした。小野原先生だ。
意味が分からなかった。もう一度プリクラをまじまじと見つめる。隣のくすみピンクのレースのワンピースを着た女の子。黒髪ショートボブの、清楚系。その正体に気づいて、私は危うく悲鳴を上げそうになった。
「なんでっ……？」
女の子だと思ったのは、英雄くんだった。ウイッグを付けて、唇は鮮やかなピンクに色づいていたけど、間違いなく英雄くんだった。小野原先生と、英雄くん……私は混乱して、すぐにポーチをもとの場所に戻した。思わずクローゼットに視線がいく。あの中に、女の子の服があるのだろうか。プリクラはいつ撮ったのだろう。見てしまったことを後悔したけどもう遅い。英雄くんにバレないことだけを祈って、一心不乱に数学の参考書をめくった。
その後は何を勉強したのかさっぱり頭に入らなかった。複素数の極形式なんてただでさえわからないのに、何度も同じ質問を繰り返して英雄くんを困らせた。具合が悪くなったと言ったら英雄くんが送ってくれたけど、あのときのことはほとんど覚えていない。
翌日、私は美咲に連れられて塾の見学に行った。英雄くんと離れる口実がほしかった。親に頼んで塾に申し込み、美咲と一緒に通った。美咲と塾に行くことを伝えると、英雄くんは優しく「頑張ってね」と言ってくれた。英雄くんもまっすぐ家に帰って自分で勉強をしているみたいだった。ときどき話すこともあったけど、受験が終わるまではそんな日が続いた。
合格発表の日、学校へ報告へ行くと英雄くんがいた。
「嶋田さん」
にっこり笑って、英雄くんが手を振った。
「聞いたよ、第一志望合格おめでとう」
「ありがとう、英雄くんもおめでとう」
「ありがとう」
この感じ、久しぶりだ。今までぎくしゃくしてたのが嘘みたい。いや、ぎくしゃくしてたと思っているのは私だけだ。だって英雄くんは何も知らないはずなんだから。
「英雄くんは剣道続けるの？」
「うん、そのつもり。嶋田さんは？」
「私は分からないなあ。バイトもしてみたいし」
「そっかあ、バイトかあ。僕もやってみたい」
英雄くんは「楽しみだね」と言って笑った。地元の大学に進学する私と違って、英雄くんはもうすぐここを離れる。やっぱりなんか、寂しい。
「英雄くんは東京の人かあ。一人暮らし、するんでしょ？」
ぽつりと呟くと、すぐに「ううん」という声が返ってきて、私は驚いて英雄くんを見上げた。英雄くんは照れくさそうに小さな声で言った。
「祐くんと一緒に住むんだ」
「え？ お……小野原先生と？」
素っ頓狂な声が出た。英雄くんははにかんだような笑顔で「うん」と頷いた。
「祐くんね、予備校の講師になったんだって。僕の大学とも近くだから、一緒に住もうって言ってくれて、だから」
英雄くんは思い出したように「ふふ」と笑う。
「あ、そ、そうなの？ あの、親は何て……？」
「祐くんが一緒に住んでくれるなら安心だって、すっごく感謝してた」
「そう、なんだ……」
「今、祐くんが部屋を探してくれてるんだ。僕が行ったら、二人が気に入るところに決めようって」
そう話す英雄くんはすごく嬉しそうで、私はそれがとても辛かった。
驚いたけど、打ちのめされた訳じゃない。だって気づかないふりをしてただけで、とっくに気づいていたから。英雄くんは小野原先生のことが好きなんでしょう？ 一緒に住むって、そういうことなんでしょう？ 英雄くんは……本当は女の子になりたかったんでしょう？
英雄くんは英雄くんのまま、ヒーローでいてほしかった……なんて私の思い上がりだった。ごめんなさい。恋する乙女の顔をした英雄くんはとても幸せそうで、私はこみ上げてくるものを抑えるのに必死になっていた。
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