言の葉のコドク

39話 思わぬ恩返し

　結局、信濃と西園寺さんとは、予定が合わなかった。

「いやぁ……まだ会社入りたてなんで、有給もらえないんっすよねぇ……」

　信濃は通話越しに、落胆の色が透けて声を落とした。

「難しいか……まあ、その代わりに、近いうちにみんなでバーベキューしに行くってのは？一日だけなら、お前も行けるんじゃないか？」

「ああ、それなら行けるっす！」

　やはり、働き詰めで週休二日制の下の信濃に三日の余暇を求めることは、厳しいものがあった。

　続いて西園寺さんに通話を繋ぐ。しかし、彼女からも難しいという知らせが届いた。

「ごめーん。せっかくのお誘いなのに……」

「忙しいなら、そっちの予定を優先してください。あと、信濃とも約束したんだけど、その代わりとして、今度みんなでバーベキュー行かない？近いうちにさ」

「それめっちゃいいね！お誘いありがとう～予定の調整で何とかしてみる」

　とりあえず、信濃と西園寺とは、バーベキューの開催を約束した。今回の旅行のお土産も、たんと買って帰ろうか。

＊＊＊＊

　旅行の出発日の深夜となった。予定としては、

　早瀬を迎えに行く、山に到着後に車を停めて、尾瀬沼までハイキング。山小屋に一泊というのが、一日目の大まかな流れである。

「楽しんでおいで～」

「行ってらっしゃーい」

　深夜にも関わらず、姉の和葉と母と父が、俺を見送りに玄関に来てくれた。俺は、持ち物の確認のために、鞄と斜め掛けのバッグを開いた。

　高速道路の通行のためのETCカード、お守りとしての頭痛薬と解熱剤、運転免許証、保険証のコピー、スマホ本体と充電器、財布、雨具、着替え、予定や道順をまとめたメモのコピーが挟まったファイル……おそらく、忘れ物はない。

「行ってきまーす」

　俺はアクセルを踏んで車を走らせ、家を出た。ここに戻ってくるのは、三日後の夜になるだろう。周囲の田畑から、翅（はね）を擦り合わせる虫の合唱が聞こえてきた。

＊＊＊＊

　早瀬の家の前で車をとめて、スマホからメールを送っている最中に、窓のガラスがコンコンと叩かれた。

「こんばんわ、夏輝」

「ああ、こんばんわ！」

　そこには、大きなカバンとリュックを持つ早瀬の姿が。そして、彼女の背後には、早瀬のご両親の姿があった。

　俺は、運転席から降りて、お二人に挨拶をしに行った。

「君が、夏輝くん？」

「は、はい。羽多夏輝（はたなつき）と申します」

　早瀬の母から尋ねられ、俺はなんとか、言葉を詰まらせないように答えた。

「えっと、冬紀さんのお母様、退院なされたのですか？」

　俺は、早瀬の母にちょっと聞いてみたいと思って、開口した。

　早瀬から、母は病気で入院していると聞いていた。その母の姿が今ここにあるということは、病気から回復したということだろうか。

「そうなんですよ。お陰さまで」

「それはよかったです。私も彼女から、お母様の調子が優れないことを聞いていたので、安心しました」

　俺は、自然な笑みを作れるように努めた。すると、早瀬の母は俺に微笑み返してくれた。その微笑みの上を、白い月光と街灯のほのかな明かりがキラキラと流れている。

「夏輝くん、君には、とんだ迷惑をかけてしまった。受け取ってくれ」

　すると、早瀬の父が申し訳なさそうに、頭を深く下げながら、両手で「あるもの」を俺に差し出した。それは、「渋沢栄一」が４人であった。

「これは・・・」

「君が冬紀に渡してくれた分のお返しと、謝罪の意をこめてだ。受け取ってくれ。これは、君が君のために使ってほしい」

　早瀬の父から差し出されたそれを見て、瞼の裏側には懐かしい光景が思い出された。

　水族館を巡り、星々に見守られながら早瀬の悩みを聞いたあの夜の光景が、眼前に広がっているかのように鮮明に描き出された。傍から見た俺は、笑顔が引きつっていた。

「・・・わかりました。お父様の心からのお気持ちを、受け取らせていただきます」

　渋沢さん４枚を受け取った。早瀬の父は、もう一度深々と頭を下げた。

「冬紀と仲良くしてくれて、ありがとうね、夏輝くん」

「あ……はい……」

　早瀬の母にも頭を下げられて、とても気恥ずかしく、いたたまれない気持ちに苛まれた。早瀬のリュックを預かりトランクに積み込み、彼女を助手席に招いた。

　車を出す時に、早瀬の両親が手を振っていた。

「お父さん、お母さん、行ってきまーす」

　早瀬は、手を大きく振りながら、俺の隣の助手席へと身をおさめた。ご両親は、月明りと鈴虫の歌の下、彼女に手を振り返している。

「夏輝くん、冬紀のことをよろしくお願いします」

　早瀬の母が、俺に一礼で頭を下げた。