言の葉のコドク

第32話 雨、風、雹、夏の暑さ

　窓の外の自然の緑を映す電車が、とある駅から動かなくなってしまった。風が強くなっていて、空が暗くなり始めている。

「もう、なんで……」

　電車は、強風の影響によって、この駅で停車するとの旨が、車内アナウンスにて伝えられている。運休を告げられ、乗客の吐いたため息の音が、かすかに聞こえてくる。

　あと二駅で、目的の駅に着いたのに。

　私は、電話を発信しながら、電車からはじき出されたかのように降りて、また風を切るように走り始めた。

「もしもし、澪央（みお）ちゃん？」

「何～？」

　電話は、２コール目で繋がった。相手は、友達の一人である西園寺さんである。

「めっちゃ急で申し訳ないんだけど、高校に行って、羽田くんが居ないか探してくれない？電話もメールも、反応がないの！」

「ええ！？もうこっちは、雨も風も強くなってきたよ」

　巨大な嵐の予感は、既に私たちというちっぽけな人間に迫っていた。冷たく、髪を巻き上げる風は、時が経つに伴って強くなってゆく。

「気象庁は、静岡県の全域に、大雨特別警報を発令しています」

「スーパー台風、遂に関東上陸か！？」

　切羽詰まった様子で、ラジオと思しきアナウンサーの声が響いている。

「うわああ！？」

「ヤバイ、ヤバイ、傘が飛ぶって！！」

「おい、走ってこっち来い！！」

　駅は、強風によって喧噪が起こっている。

　駅前の看板が、ガラガラと音を立てて揺れている。自動車用の信号機は、一見して分かるぐらいに揺れていて、行き交う人々の傘が飛ばされるか、あるいは裏表がひっくり返った。

　私は、酷く息を切らしながら、メモに残された沢があると思われる方角目掛けて走っている。握りしめるスマホの通話は、まだ西園寺さんと繋がっている。

「無理にとは言わないよ！もし、行けそうならって話！」

「わかった、学校見て来る。羽田くんと連絡が取れないってことね。後で、事情は聞かせてね」

「ありがとう、澪央（みお）ちゃん！」

　私は通話を切断して、スマホを斜め掛けのバッグにしまった。慌てて、指をチャックに挟んでしまったが、そんなことお構いなしに、走り続けた。

「っ——バレー部で付いた体力を舐めるなって……！」

　駅前の喧噪を離れて、畑道の真ん中を走る。黄金の色になりつつあった稲が、私の背中の方向に倒れそうになっていた。それほどに風は、私を押し退けようと吹き荒れている。

　そうやって走りながら、スマホをまた取り出した。今度は、信濃くんに発信した。

——スマホの画面を、雨の一滴が打った。

　まずい、まずい。山の方は、既に強雨に襲われているだろうか。

「もしもし、こちら信濃っす」

　電話の音声越しに、聴き慣れた声が聞こえた。私は、一息の間を設けて、なんとか言の葉を紡ぎ出した。

「どうしたんすか、早瀬さん？」

「羽田くんが、いなくなった。メッセージとか、通話、掛け続けて！」

「ええ！？もう暴風域、すぐそこまで来てますよ！？こっちも、窓が唸ってるって感じで……」

「だから、心配なの！こんな天気で外に出ていくなんて、おかしいじゃん！」

「そ、そうっすね…………」

　私は、一旦立ち止まって、自販機に身を預けて寄り掛かった。震える手で小銭を二枚入れて、麦茶を購入して、それを浴びるように飲んだ。焼けるような痛みに痙攣する喉を清涼感が流れて助けて、幾分かの痛みはマシになった。

「わかったっす。通話とか、メッセージを送ってみるっす」

「お願い。それで、もし羽田くんから反応があったら、すぐに家に帰るか、安全な建物に移動してって言って！」

「オッケーっす。今は、何があったか説明してる余裕とかは……」

「無いっ！！」

　喉奥に流し込んだ麦茶が、喉元にまで昇り詰めて吐き出しそうになった。しかし、それを唾と一緒に勢いよく飲み込んで、また酸素を求めて、何度も胸と肩を上下させた。

「だ、大丈夫っすか？」

「私は大丈夫！だから、夏輝くんとの連絡手段の確保を……」

「は、はいっす！」

　通話が切れて、雨のパラパラとした音が強くなってきた。遠方には、眩い閃光のような稲光も見えた。

（羽田夏輝、無事でいて。何事もなく、いつもの神妙な面持ちで居て…………）

　ようやく、夏輝くんの残した紙切れに書かれていた沢に辿り着いた。【縞神川】の上流。それが、メモに残された場所の名前だった。周囲は山がちで、林の木々が強風によって煽られ踊るようである。

　もう数十分間、駅の方面から走り続けている。全身全霊の力でもって脚と腕を酷使していたので、一度立ち止まってしまうと猛烈な痺れと痛みに襲われた。

　ふくらはぎは、電流を流されたかのような痛みを訴えた。

「痛っ…………」

　スカートは雨水を多量に抱え込んでいて、とても重くなっている。汗と雨水とが混ざり合って、衣服に纏わりついている。それらを何とかいなしながら、走るしかなかった。

　雨と風は、加減を知らないようで強くなってゆく。道路の真ん中を、どこからか飛ばされてきた雨どいが転がる。それの後を追うようにして、ブルーシートやカラーコーンが宙を舞った。

「あっ！！」

　風をかき分けて走る私は、道路の窪みに気が付かず、盛大に転んだ。

「最悪！ほんとドジっ、終わってる！！」

　膝を擦りむいていて、立ち上がっただけで針を刺されたような痛みが走った。さらに、衣服のあらゆるところが泥で汚れていた。髪にまで泥と土が纏わりついていて、強雨を浴びて適当に洗い流しておいた。

　私は、胸の苦しさに襲われて、山道のトンネル内の壁に寄り掛かった。

「はぁ……はぁ…………うぅ」

　胃酸が食道を登ってきて、その不快感を盛大に吐き出した。血の混じった黄色い吐しゃ物が、トンネルの側溝に流れ込んだ。意識が朦朧として、酷い耳鳴りに襲われた。

——あれ、私、何してるんだろう。本当にこの先に、夏輝くんは居るの？

　トンネルに吹き込む強風によって、私の体は地面に押し倒された。防水加工によって生き残っていたスマホが呼んでいる。私は、それに腕を伸ばした。

「も、もしもし…………」

「冬紀ちゃん、学校に羽田くんは居なかったよ！」

「早瀬さん、やっぱり繋がらないっす。というか、こっちは停電でやばいっす！」

　グループ通話に切り替わったらしく、西園寺と信濃の声が聞こえてきた。私は、麦茶で喉を洗いながら、通話を続けた。

「冬ちゃんは、どこに居るの！？」

「今、は……夏輝くんを探しに、縞神川っていう川の上流の方に…………」

「本当にそんなところに、羽田くんはいるの！？危ないよ！！」

「俺んちの近くの川が溢れて、ヤ」

　私は、通話の声を途切れさせながら、トンネルの出口に向けて歩き出した。すると、信濃くんの声が完全に途切れた。通信障害だろうか。停電に関して言及していたので、それの影響なのだろうか。

「ごめん、行ってくる。また電話かけるわ」

「冬ちゃん！危ないって！！」

　しかし、歩き出してから、ふくらはぎの激痛に襲われて、すぐに膝と手のひらを、アスファルト舗装の地面に突いていた。

「痛い…………マジで…………」

　部活動にて、肉離れを経験したことがあるが、それの痛みに酷似していた。歩くこともままならないで、私はひたすらに蹲っていた。

　すると、ライトの明かりがトンネルの向こうに見えた。酷い耳鳴りの中で、エンジンの音を聞いた。

「おい、こんなところで、どうしたんだ！？」

　白の軽トラックの窓を開けて、顔の知れないおじいさんが叫んだ。私は、痛みに歪めさせられた顔を上げた。

「人を探していて……この先の沢に、人が…………」

「乗ってくかい！？逃げ遅れた人がいるっちゅうことだな！？」

「……はい。お願いします」

　私は、おじいさんに肩を支えられながら、助手席に乗り込んだ。目尻からは、涙の一滴が零れ落ちた。

「オレも、山の上の家から避難するところだったんだ」

　痛い、とにかく痛い。ふくらはぎが、肺が、喉が、腕が、脚が…………痛い。人間に痛覚が備わっていることを恨むほどに、激痛に苛まれていた。

「大丈夫かい？ケガしてんのかい？」

「私は、大丈夫です…………何とか」

「そうかい、大丈夫には見えんけどな。とにかく、沢に逃げ遅れた人がいるってのは、本当かい？」

「はい……」

「こんなに水で溢れてるとこ、果たして生きてんのかいな…………」

　おじいさんは、軽トラックのハンドルを強く握り閉めながら、山道の切り立った崖の下を窓から見下ろした。

　私も、痛みを堪えながら、眼下の川を見下ろした。そこには、茶色く濁っていて、流木が混じった多量の水の濁流を抱える川を見た。

「ああ……ああ…………」

　私は、次の言の葉を紡げなかった。この気持ちを、何と現せばいいのか、分からなかった。

　そして、薄っすらとした意識の中で、夏輝くんの机にあった物を手繰り寄せた。バッグの中にしまってあるメモは、ここまでの道順を事細かに記している。睡眠薬と、不安を和らげる効能を持つ錠剤……

　それから、小説の設定集。『地球牢獄』と『地獄旅行』の結末は、主人公の「自死」で閉幕すると記されていた。彼が芸術肌の人間であるならば、この後どうなってしまうか、嫌でも創造できてしまった。

「うおっ！？」

　速度を出してトラックを走らせていたおじいさんは、急ブレーキを踏み込んだ。

「これは、無茶だ！全部崩れやがって」

　フロントガラス越しには、道路に立ち塞がる巨木と岩の数々が見える。とても、軽トラックが横断できる様子ではなかった。

「お嬢ちゃん、これ以上は無理だから、かわいそうだけどよ…………引き返すぞ」

「っ——ごめんなさい、私は、行ってきます…………！」

　ドアを勢いよく開けて、私は地面に転がった。

「やめなさい！！これ以上は無理だ！！おーーいっ、待ちなさい！！」

　おじいさんの制止の声を振り切って、私は立ち上がり、巨木に登って跨いで、山道の先へ走った。雷鳴が、地の怒りを体現するように轟いた。