第12話

「これ……めちゃくちゃ強いんじゃねえのか? 四つのステータスが100%上がるって、倍になるってことだよな」


 あまりのスキルに正吾が戸惑っていると、お茶を飲んでいたニーズへッグが話しかけてくる。


『八坂よ。我はしばし休む。あとで食事を取るからな。用意しておけ』

「え?」


 正吾が振り返ると、ニーズへッグの背後に空間の裂け目が生まれ、その中に入っていった。

 完全に姿を消すと、空間の裂け目も消滅する。なにもなくなったローテーブルを、正吾は凝視するしかなかった。


「正吾様、あのドラゴンはどうされました?」

「よく分からねえが、どっかにいっちまった。まあ、あとから戻ってくるとは言ってたけど」

「そうですか。では、これからどうしますか? またあのガチャガチャから魔獣を出して、強くなるのを続けますか?」


 エリゼに問われ、正吾はガチャBOXに視線を移す。あの中に入っているカプセルはあと一つ。

 レベルを上げるには少なすぎる。もう充分と思い、正吾は頭を振った。


「いや、これで帰ろうと思う。それなりに強くなったし、敵が複数で来ても、簡単には負けないだろう」

「分かりました。では、私も一緒に行きます」


 エリゼが当たり前のように言ったので、正吾はどうしたものかと頭を悩ます。


「いや、一緒に来るっつっても、男の一人暮らしだからよ。アパートも狭いし」

「大丈夫です。多少ではありますが家事の心得はありますし、なにより正吾様をガランドにお連れせねばなりません。一緒に来ていただくまでは、お側から離れる訳にはいきません」

「しかしだな……」


 困惑する正吾を余所よそに、エリゼは「準備してきます!」とどこかに行ってしまった。正吾はボリボリと頭を掻く。


「まいったな。本気で俺を異世界に連れてくつもりか……そんなところ、絶対生きたくねえのに」


 正吾は溜息を漏らしつつ、ふとガチャを見る。あの中にはあと一つカプセルが入っている。

 今のうちに出しておくか。と考えた正吾は財布から500円玉を取り出し、ガチャの元まで行く。投入口に500円を入れてから、ガチャガチャとつまみを回した。

 コロコロと出てきたカプセルを、正吾は手に取って目の前に持ってくる。

 カプセルに書かれた文字を見て、思わず息を飲む。『UR』と書かれていたのだ。


「これ……ウルトラ・レアってことだよな?」


 正吾はしばし考えたあと、なにも見なかったことにし、カプセルをリュックの奥に突っ込んだ。


 ◇◇◇


 車でアパートに帰ったあとは、奇妙な同居生活が始まった。

 台所ではエリゼがエプロンをし、料理を作っている。調味料や冷蔵庫、電子レンジの使い方をあっと言う間に覚え、正吾が買ってきた食材で故郷の味を再現すると意気込んでいた。

 嫁さんもいないのに、若い外国の少女が自分の家で料理を作っていることに、正吾は違和感しか覚えなかった。

 コップに入ったお茶を飲みながら、チラチラと台所を見てしまう。

 そして、それ以上に奇妙なのは――


『うむ、この肉は……なかなかにいける』


 ムシャムシャとレンチンしたハンバーグを食べているのは、SSRとして出てきたニーズヘッグだ。本当に家まで来て、食事にありついている。

 この分だと、ずっと面倒を見なくてはいけないらしい。まあ、変なペットを飼ったと思えばなんとかなるか、と正吾は諦めることにした。

 正吾は部屋の隅に置いてあるガチャBOXに目を移す。

 四つん這いでガチャの前まで行き、液晶画面をタップする。自分のステータスを表示した。


――――――――――――――――――――――――――――――――――――


 八坂正吾(30)

 Lv20             ・アクティブスキル 

 HP  114/114       【剛腕】【空牙】【空中歩法】【猛毒付与】

 MP  180/180       【疾走】【跳躍】【爆炎操作】【石化防御】

 STR 51            【邪眼】【水中呼吸】【雷撃操作】

 TGS 27            【水流操作】【竜気解放】

 AGL 30           ・パッシブスキル

 RSC 28            【俊敏・極】【怪力・極】

 【NextLevel 745】    【再生・極】【頑強・小】【頑強・中】                        

                   【魔力増強・小】


――――――――――――――――――――――――――――――――――――


「レベル20……全体の数値もかなり高くなってるな」


 このステータスを【竜気解放】でさらに倍にできるんだ。怪物男みたいなヤツらが来ても、絶対に叩きのめせるな。

 正吾は自信を深め、テーブルに戻る。ほどなくしてエリゼが料理を運んできた。

 見たこのない料理がテーブルに並ぶ。ホワイトシチューのようなものもあれば、野菜炒め物のような料理もある。見た目と味がまったく違うものの、使っている食材や調味料は普通の物なので、口に合わないということはない。

 いや、むしろうまい! 正吾は久しぶりに食べた手料理を口に掻き込み、ガツガツと豪快に食べた。


「お口には合いますか? 正吾様」

「ああ、うまい! エリゼは料理がうまいんだな。感心したぜ」

「そんな……本当に大したものは作れないんですよ」


 謙遜するエリゼを横目に、正吾は大皿の料理を平らげた。

 同じようにハンバーグを完食したニーズヘッグは小さなゲップを吐き、満足そうにエリゼを見る。


『女、この肉の塊は良かったぞ。我の食料の調達は其方そなたに任せよう』

「はい、お任せ下さい。ニーズヘッグ様」

『うむ』


 ニーズヘッグは膨らんだ腹を揺らし、テーブルの上で体の向きを変える。頭の先でゆらりと空間が揺れた。

 また時空の歪みが出現する。正吾は後ろから声をかけた。


「なあ、ニーズヘッグ。眷属になったんだ。ニーズヘッグって呼ぶのもなんだから、呼び方を変えようと思ってんだけど、あんたのこと、なんて呼べばいい?」

『呼び方などなんでもよい。敬意を込めて呼べ』

「敬意を込めてって言われても……じゃあ、親父ってのはどうだ? 家族の意味もあるし、ボス的な意味もあるぞ」


 ニーズヘッグは視線を下に落としてしばし考えるが、すぐに目線を上げた。


『よかろう。一族の長という意味だな。今後は『親父』と呼ぶがいい』


 それだけ言い残し、ニーズヘッグは黒い裂け目に入って姿を消した。どこでも好きに現れ、好きに消える。便利なスキルだな、と正吾は感心する。

 夕食を終え、皿を片付けたエリゼがテーブルを挟んで対面に座る。


「正吾様、この先のことを話しましょう。ここはいずれ魔族の襲撃に遭うでしょう。私たちの国に来ていただければ、仲間も大勢います。正吾様を守れますし、一緒に戦うこともできます。ここに留まるより、遙かに有益だと思います」


 語気を強めて話すエリゼ。かなり本気で説得にきている。正吾はどうしたものか、と頭を掻く。


「確かにそのほうがいいかもしれねえが、俺には仕事もあるし、このアパートも放っておく訳にもいかねえ。そんな簡単には決められねえよ。悪いけどな」

「そうですか……正吾様がそうおっしゃるなら、仕方ありません。お気持ちが変わるまで、私はお側に仕えるのみです」


 話は終わり、正吾はリビングに布団を敷く。エリゼにはここで寝てもらうしかない。

 あまり綺麗とは言い難い予備の布団なので、明日ちゃんとしたのを買いにいこう、と正吾は考えていた。


「今日のところはここで寝てくれ」

「ありがとうございます」


 エリゼは甲冑を脱いでいたものの、薄手の服を着ていた。恐らく、ずっと着ている肌着のようなものだろう。

 

 ――あれも洗濯しなきゃな。そのためには替えの服を用意しないと。


 正吾は明日調達しなきゃいけない物を頭に思い浮かべながら、エリゼに「おやすみ」と声をかけ、寝床に着いた。


 ◇◇◇


 翌日はエリゼに留守番をしてもらい、寝具店や服屋を回った。ほしい物を買い、車の後部座席に積み込む。

 食料も買おうと大型のショッピングセンターに入った時、ふと足を止める。


 ――もし、今、魔族に襲われたら、ここにいる連中も巻き添えを食っちまうよな。やっぱりエリゼの言う通り、向こうの世界に行くべきなんだろうか?


 正吾は頭を悩ませるが、再び歩き出した。


 ――行くにしても準備は必要だ。今はやれることをやるしかねえ。


 一通り買い物を終え、正吾は自宅へと戻った。


 ◇◇◇


「え!? 一緒に来てくれるんですか? 私の国へ!」

「いや、すぐじゃねえぞ! 色々やらなきゃいけねえことがあるし、簡単には決められねえけど……一応、考えてはいる」


 エリゼは満面の笑みで正吾の前に駆け寄り、膝をついて正吾の手を取る。


「ありがとうございます! 大変嬉しいです。私は正吾様が準備できるまでお待ちしておりますので、心残りがないよう、しっかりご準備下さい!」

「あ、ああ……ありがとう。そうするよ」


 翌日――正吾は自分が働く会社に行くことにした。有給休暇はまだ残っているが、社長に会って話をしなきゃいけない。

 長期の休職になるか退職になるか分からないが、黙って途轍もなく遠い国に行く訳にはいかない。

 車を出し、務めている建設会社に向かった。


 ◇◇◇


「おお、八坂じゃないか! 大丈夫か!? 大怪我だったんだろ?」


 建設会社『真中組』の真中社長が笑顔で近づいてくる。相変わらずでっぷりしたお腹を揺らし、七三に分けた黒髪がテカテカと光っている。

 正吾の肩を叩き、体をマジマジと見てくる。


「もう治ったのか? なんだか元気そうに見えるが」

「ええ、もう大丈夫ですよ。骨にヒビが入ってましたけどね、今は完全にくっついてますから」


 正吾は自分の胸をバンバンと叩く。その様子を見て真中は「おお、さすが八坂。体の頑丈さは社員で一番だな」と笑う。


「それで、今日はどうした? まだ休暇中やろ」

「ええ、ちょっと話がありまして……」


 真中はなにかを感じたのか、「分かった。会議室に行こう」と開いている部屋にうながす。正吾は頷き、二人で会議室へと向かった。


 ◇◇◇


 同時刻――東京の上空に、三つの黒い点が広がる。点はどんどん大きくなり、空間の裂け目となった。

 その中から現れたのは、三体の魔族。

 一体は古びたローブを着た老人のような姿。もう一体は三メートルを超す巨漢。頭に大きな角を生やし、体は筋肉の鎧に覆われている。最後の一体は細身の男。

 ローブを着た魔族以外は、そのまま道路に落下する。

 巨漢の男は路面を粉砕し、細身の男は軽やかに下り立った。道路網は寸断され、辺りはパニックにおちいる。

 車のクラクションが鳴り響く中、巨漢の男はドスン、ドスンと道なりに歩く。

 その隣を細身の男が歩き、後ろからは浮遊するローブの老人がついてくる。


『強い魔力を感じる……近くにいるようじゃ』


 老人のような魔族が話すと、細身の男も同意するように頷く。


『別の場所にも魔力がありますよ。どちらに向かうのが正解でしょうか』


 その言葉に対し、巨漢の魔族が口を開く。


『行くなら、より強い魔力だ。我々の為すべきことを忘れるな』


 三人はパニックになる周囲を無視し、目的の地へ向かう。正吾が勤務する建設会社『真中組』へと。

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