夢見の舟を漕ぐキミと

第七葉：いざ、夢の世界へ

☆☆☆☆☆

「おーい、櫂凪ちゃーん！」

　手を振って駆け寄ってくる、白い霧に浮かぶ人型のシルエット。アレが本物なら成功。

「本物の鳴子、でいいんだよね？」

「うん！」

　ぼんやりと見えてきた鳴子はワタシと同じように、眠った時のパジャマではなく制服姿。理屈はよくわからない。

　鳴子が近づくにつれて霧が晴れ、視界が開けた。

「……ここ、どこ？」

　見覚えのない景色だった。高さも広さも無限に見える、見渡す限り真っ白な空間。ワタシ達以外に存在するのは、背丈ほどの大きさの青々とした笹が一本だけ。

　他に目印もないので、笹の前で鳴子と合流する。

「もう誰かの夢の中？」

「わたしの夢だよ」

「鳴子の……」

「何にもなくてびっくりするよね？」

　びっくりとまではいかないものの、らしくない気がした。

「ちょっと意外だったかな。部屋の鳴子側みたいにモノで溢れてるのかと」

　何気なく言った言葉に、鳴子は鼻息を荒くする。

「その方がいいよね？！　わたしも色々飾りたい！　物心ついた時からずっとこれで飽きちゃった！」

「ずっと？　自分の夢なのに？？」

　明晰夢（？）に慣れていないワタシでも、自分の夢でハサミくらいは出せていた。それなのに、鳴子は何も出せないらしい。

　試しに鳴子は掌を上に目を瞑って念じたが、何も出ず、何も起こらなかった。

「人が居てもダメかー。わたしの夢、笹（あれ）以外存在できないっぽいんだよね」

　ワタシも念じてみたが、何も出ない。……あぁ、なんて。

「退屈しない？」

　ただ一本の笹しかない、殺風景にもほどがある夢の世界。

　鳴子は眉をハの字に困り顔。

「正直、してる。体を動かすアイデアは尽きちゃったし、ボーッとしてたら目が覚めちゃう。……誰かの悪夢に入るの、ほっとけないのもあるけど、そうしないと耐えられないからかも。自分勝手だね、わたし」

　退屈しのぎも、時間に意義をもたせるモノもなく。与えられた選択肢は、時間が過ぎるまで耐えるか、悪夢へ飛び込むかの二択。

「……。ワタシてっきり、他人の悪夢へは直通だと思ってた」

「大体は自分で漕いで行ってるよ！」

　明るく言って、舟を漕ぐゼスチャー。

　想定が甘かった、と言いたかったのだけど。まぁ、置いておく。

「あの時の小舟ね」

「あっ、そうだ！」

　鳴子は思いついた顔で笹から一葉取り、両端を折るなどいじって舟の形に成形。足元に置いた。瞬きの間に笹舟は、人間サイズの舟に変化する。

「笹（これ）だけは、ここでも結構いじれるんだよ！」

「こうやってできてたんだ。前はヘアピンだったよね？」

「ヘアピンがいい？　ちょっと待ってて！」

　そういう希望はなかったけど、訂正するほどでもないので作業を眺める。鳴子はまた笹から一葉取って笹舟を作り、両掌で包み込んだ。数秒後に開いた掌には、緑色のヘアピンがちょこんと一つ。

　この夢の世界で唯一、所持や加工が可能な物体。よく見れば笹には、葉を取られた跡がところどころにあった。

「どうぞ！」

「ありがとう。でもコレ、ワタシに扱える？」

　手渡されたヘアピンは、見た目も感触も現実のヘアピンそのもの。横髪に留める。

「わかんないから試してみよう！　ヘアピンは舟で、それに乗って夢から出たいって思えば、目が覚めるハズ！　緊急時の脱出に使えるんだー」

「脱出って、物騒な」

「悪夢によっては襲われたり、苦しい状況になったりして……。どんな状況でも笹の葉は使えるから、やってみて！」

　促されるまま目を瞑り、ヘアピンに念じた。

「（ヘアピン（これ）は、舟。ワタシはその舟に乗って、夢から脱出する）」

　頭の中で、ヘアピンを舟に戻すことをイメージ。急に足元が揺れる感覚がして目を開けると、ワタシは舟に乗っていた。周りに霧が広がって白んでいる。

「（夢に入った時みたい。なんだか、目が覚めそ──）」

☆☆☆☆☆

「（──う。……覚めた。まだ、夜中？）」

　瞼を持ち上げる。部屋は真っ暗で、目の前には鳴子の寝顔。ワタシの手を握って、静かな寝息を立てていた。コロコロ変わる表情がない分、どこか寂し気に見える。

「（戻ろう。要領もわかったし）」

　再び目を瞑り、息をゆっくりに。眠りに落ちるのはあっという間だった。

☆☆☆☆☆

　白いばかりの夢の世界。一本笹の横で鳴子が手を振っている。

「おかえり櫂凪ちゃん！　どうだった？」

「ただいま。ちゃんと目が覚めたよ。さっきの舟は？」

　笹のそばに出してあった舟が消えていた。

　鳴子は指を組んで、もじもじ。

「迷ってて。本当に、いいの？」

　伺う視線。ここで止めるなら、『一緒に』なんて言い出さない。

「その気がなかったら言ってないよ。でも……。退屈だけが問題なら、こうして二人でお喋りしてるのもアリかもね」

「それは──」

　少し迷いながらも、鳴子は首を横に振った。

「──ううん。わたし、悪夢で困っている人を助けたい。それが、わたしが夢に入れる意味だと思うから」

「意味、ね。そう思わされてるだけかもよ？　この悪夢に」

　人の考えに水を差すつもりはない。ワタシみたいに、悪夢の影響で思考が偏っていないかの確認。返事は落ち着いていた。

「可能性はある、けど。きっと退屈は悪夢じゃないよ」

「そう？　十分悪夢だと思うけど」

「わたしが行動を選べるってことは、夢の良し悪しはわたし次第なんだと思う。誰かの悪夢に導かれても、そこを良い夢に変えちゃえば、わたしにとっても良い夢！　かも！」

「ポジティブだね、鳴子は」

「もっと辛い夢、見たことあるから。……と言う訳で、櫂凪ちゃんとのお喋りにもすっっごく心惹かれるけど、わたしは悪夢を解決したい！　それに、わたし個人の退屈解消のためだけに、櫂凪ちゃんを束縛できないよ」

「まぁ、うん。わかった」

　束縛。妙に強い表現で引っかかるけど、話が逸れるのでスルー……したつもりが、顔に出ていたらしく、鳴子が不安そうにする。

「あの、その、嫌になったり面倒になったりしたら、遠慮なく言って！　協力してくれるって言ってもらえただけで、とっても嬉しいから！」

「そういう遠慮はしないよ、ワタシ。勉強に差し支える時は断るから。まぁ、断る以前に素人が役に立てるのか怪しいけど」

　未知の世界への懸念を伝えたつもりが、いつにも増して明るい調子が返ってきた。

「視点が増えるって、すごく心強いよ！　わたしだって失敗ばっかりだし！　じゃあさっそく行こうっ。出でよ、ニュー笹舟！！」

「……は？」

　制服のポケットから投じられた笹が、舟に。しかしどういう訳か、見た目がさっきと大幅に変わっている。櫓付きの伝統的な形状ではなく、極めて細長い本体に一人二本のオール（と固定するフレーム）が飛び出した形状。いわゆる競技ボート。

「えっと……ダブルスカル？」

「えへへ、一度乗ってみたくて。助けに行くなら速い方が良いよね？！」

　力作なのか、鳴子が胸を張る。

　どうやって笹で作ったんだろう……、じゃない。

「いきなり尖り過ぎ。ワタシ、フィジカルもテクニックもないよ？」

　競技ボートの操作には、凄まじいフィジカルとテクニックが必要。夢の中とはいえ、できる気がしない。

　渋るワタシを見て、鳴子はわかりやすく肩を落とした。

「……ごめん。ちょっとテンション上がっちゃってた。元に戻すね」

　出したそばから、圧縮して回収されるニュー笹舟。文句は言ったけど、全否定する意図はないので、笹舟を拾う鳴子の手を取った。

「待って。協力はするつもりだから。別の……、櫓櫂舟（ろかいぶね）とかにしようよ」

「！　する！！」

　喜びわかりやすいパッチリ目。鳴子が両手でワタシの肩を掴んだ。それはもうガッシリと。……なんで？

「櫂凪ちゃん、ちょっと失礼するね」

「ぐぇ？！」

　唐突に、こめかみを触られる。触られたどころか、頭に手が沈んで（？）いる。痛くないけど目が回り、足の裏をくすぐられた時みたいに脳の表面がくすぐったい。

「ひゃに、ひゃってるの？！」

「イメージ通りに仕上げたいから！　櫓櫂舟ってどんなもの？」

「知らないで返事してたの？！　……あっ、あっ。形状は、推進力として舟後方に櫓があるのはそのまま。方向転換等操縦のため、前方にも櫂や棹を使う漕ぎ手がいて～～」

「～～うんうん。大きさは？」

「大きさは～～」

「……はぁ、はぁ」

　質問に答えること、恐らく数分。知識の中に巨大な手が現れ笹を加工する様は、衝撃的だった。

「貴重な体験をさせてくれてありがとう……。いつか、鳴子にもやったげる……！」

「ご、ごめんね！　だけどおかげさまで、イメージ通りに作れたから！」

　鳴子が目の前に広げたのは、ワタシの知識そのままの櫓櫂舟。前の舟よりサイズが大きくなり、後方の櫓に加えて、船内に太い櫂と細い竿が一本ずつ置かれている。オマケに、明るい橙色の救命胴衣が二着も。

　何はともあれ、これで準備完了かな。

「じゃあ、今度こそ出発？」

「ちょっと待って！　予備を作っておきたいから！」

「うぐぅ……」

　再びワタシのこめかみに手を突っ込み、鳴子は新しい笹舟と同形状の物をいくつか作成。ヘアピンに変換した。お互い身に着け、残りは予備でポケットに。

「よーし、しゅっぱーつ！」

「相変わらず、いきなり浮かぶのね」

　気を取り直して、舟に乗り込み出航。前方のワタシが進路微調整担当、後方の鳴子が動力担当。景色は白いばかりでどこが岸でどこが川（海？）なのかわからないけど、乗り込んだだけで舟が揺れ、水に浮かぶ感覚がした。

　棹で軽く岸を押し、離岸。鳴子が漕いで舟が進み始める。

「このまま進めば、誰かの夢に入るってこと？」

「うん。何もしないでいると、距離が近い悪夢のどれかに」

　波一つない舟旅。聞こえるのは、水音と互いの声と木の軋み（笹舟だけど）くらい。方向転換の必要はなさそうなので、鳴子を眺めてしばらく雑談。

「何もしないならってことは、行先を選ぶ方法があるんだ」

「相手の側で眠ったり枕下に写真を入れたり。強くイメージできれば行先が固定されるよ」

「ふーん。夢に入る時ってどんな感じ？」

「色々あるけど、大体は吸い込まれる感じ。ほら」

　指差された前方を見る。白い世界にいつの間にか、渦巻き模様の黒い壁（？）が出現。近づくほどに舟が引っ張られる。壁の先は見えず、白波が暴れた。

「ぶつかる？！　これ進んで大丈夫なの？！」

「大丈夫！　行った先で離れ離れかもだから、現地で合流しようね！」

「それって大丈夫じゃなくない？！」

　笹舟は、あっという間に壁まで到達。成す術無く壁内の暗黒空間に飲み込まれた。

　視界は暗闇、体には浮遊感。……違う、落ちてる。落下だ。

「鳴子っ、いる？！　落ちてるんだけど？？！！」

「いるよ！　安心して！　落ちてるけど、最後まで落ちるんじゃないから！」

「どういう意味？？！！」

　天地がぐるぐる変わり、眩暈。

　それと、遠くから声が聞こえてきた。『わー、わー』と熱狂する多人数の声。

「なにが、どうなってっ……！」

　段々と大きくなる声に、別の、スピーカーを通した女性のアナウンスまで加わる。

『トラックでは女子、二百メートル予選が行われます。この種目の日本記録は～～』

　トラック？　何かしらのスポーツ？？　なら多人数の声は……、歓声？？？

　わけがわからないうちに目の前が強く光って、視界が真っ白に上書きされた。

～～

　眩しい。

「……暑っつ。……。……は？」

　強い光は、強い日差しで。戻った視界いっぱいに広がる青空と、白く大きな入道雲。じりじりと肌が熱せられる感覚は、まさしく。

「夏だ。……どこの？」

　視線を横に。見ず知らずの老若男女が、青いイス並ぶ観客席を埋めている。ラフな夏の装いで帽子をかぶっていたり、首にタオルをかけていたり。ワタシは白ワイシャツにチェックスカートの夏服で、近くの席に同じ制服の子が十数名いた。

「何かのスポーツ大会？　……。……全中陸上だ」

　今度は視線を前に。シチュエーションは理解できた。電光掲示板に映る、『全日本中学校陸上大会』の文字。全舗装のトラックでスターティングブロックの調整を行う、女子選手達。学校ごと色の違う、カラフルなセパレートのユニフォーム。

　ワタシは今、陸上競技大会を観戦している。

「そうだ、鳴子は──」

「──いやー、暑いね、櫂凪ちゃん！」

「冷たっ」

　後ろから聞こえた声と、頬に触れる冷たさ、頭に被せられる麦わら帽子。振り返ると、制服姿の鳴子がいた。首にかけたタオルと頭のキャップの白が眩しい。

「ドリンク！　暑いから買ってきた！」

　頬に当てられたのは、良く冷えたスポーツドリンクのペットボトル。促されるまま受け取る。ここ、夢だよね？

「夢なのに飲み物？　と言うか、本物の鳴子でいいんだよね？」

「本物だよっ。飲んでも意味はないけど、まずは夢に馴染まないとだから」

　横の席まで回り込んで来て座り、鳴子が笑う。

　馴染むのはわかったけど、その前に。

「ここって本当に悪夢？　現実とほとんど変わらないし、平和だよね？」

「うーん、吸い寄せられたから悪夢だと思うけど……」

　背筋を伸ばして、鳴子は周囲やトラック内を観察。遠くのスタート地点を指差した。

「あの子が、この夢の主（あるじ）だよ」

　主、と言う意味はすぐにわかった。ここにいるあらゆる登場人物の中で、小物も含めた見た目が明らかに鮮明な人物が一人。夕霞と記載された橙色のセパレートユニフォームに、ボーイッシュな褐色黒髪ショートカット。王子然とした中性的な美形。

　ワタシでも誰か知っている。

「確かに、一人だけ解像度が違──」

「──しーっ。始まるみたいだよ」

　ワタシの唇の前で、鳴子が人差し指を立てた。会場のスピーカーから『オン・ユア・マークス』、『セット』と音声が続き、スタート合図の号砲が鳴る。勢い良く選手達が走り出し、観客席で歓声が上がった。

　トラックを回ってきた選手が眼下の直線へ。先頭を走るのは夢の主、夕霞女子学院中等部三年、陸上部エース【小清水涼香】。

「小清水さんって、現実でもこんな速いの？」

「うん。涼香ちゃん、今年は全中優勝も狙えるって言われてるよ」

　同級生ながら、本気の走りを見るのは初めて。……夢なので、見たうちに入るかわからないけど。涼香は軽やかながら力強い走りで進み、余裕の一位ゴール。爽やかな笑顔で観客席に一礼、手を振った。

　他の観客がポツポツと、涼香の走りを評価する。

『前評判通り』『やはり強い』『番狂わせはないのか？』

　予選はその後も続いたが、最後まで涼香のタイムは一位。危なげなく決勝進出を決めた。遺憾なく実力を発揮する、順風満帆な夢。これが悪夢だとしたら……。

「決勝でトラブルとか……？」

「……」

「鳴子？　どうかした？」

　今のところワタシには、気分の良い夢に見える。しかし鳴子はじっと注意深く、周囲や涼香の観察を続けた。

「もう悪夢が始まってたら、って考えてた」

「これが？　順調そうだし、小清水さんだって笑ってるよ？」

「ううん。涼香ちゃん、こっちを見る時に一瞬、浮かない顔してた」

「そう？」

　表情の変化になんて気がつかなかった。もしそうなら、タイムへの不満とか怪我の兆候とか？

『トラックでは女子、二百メートル決勝が行われます。この種目の～～』

「えっ……？」

　瞬きの間に、場面が変わった。アナウンスの通り、電光掲示板には『女子２００ｍ決勝』の文字。現実そっくりの景色ながら、時間や場面の急な移り変わりには、夢らしい唐突さがある。

『一レーン、××××～～』

　一レーンから順に選手紹介。名前と校名が読み上げられた選手は観客席に一礼し、『がんばれ』とか『ファイト』とか、声援を受けた。

『～～四レーン、小清水涼香、夕霞女子学院～～』

　涼香も紹介され、頭を下げる。見た目の良さと所作の優雅さで『かっこいい』とか『涼香さまー』とか、黄色い歓声が上がった。

　全員の紹介が済み、『オン・ユア・マークス』『セット』の音声で、選手達はクラウチングスタートの姿勢に。号砲が鳴ってレース開始。

「……あ、勝った」

　決勝だけに皆速かったが、ここでもあっさり涼香が勝利。予選ほどの余裕はないにしても、しっかり勝つ安定のレース運び。……問題はどこに？

「怪我じゃないなら、フライングで無効とか……」

　電光掲示板にリプレイ映像が流れ、少し経って結果が確定。着順そのまま、涼香の優勝が決まった。トラブルなど何も起こっていない。

「鳴子、わかった？」

「ごめん、何も。わたしの勘違いだったのかも」

　横で見ている鳴子は、口元に手を当て難しい顔。視線の先の涼香は、声援を受け、にこやかに手を振って応えている。悪いことは起きてないし、なんなら理想的な、気持ちの良い夢。目覚めた時にちょっとガッカリすることはあっても、悪夢ってほどじゃない。

　あれこれ考えているうちに、視界いっぱいに白い霧が広がった。

「目が覚めるやつ？」

「たぶん違う」

　鳴子が眉間に皺を寄せる。

　霧が晴れ、再び聞こえるアナウンス。

『トラックでは女子、二百メートル予選が行われます。この種目の日本記録は～～』

「なっ……？」

　夢に入った時と、そっくりそのまま同じ言葉。目の前に広がる光景も同じ。老若男女が観客席を埋め、トラックで涼香達がスタート準備を進める。

「ループした？！」

「そういう悪夢、かなぁ」

　そこから先の展開も、さっき見たものと全く同じで。危なげなく涼香が予選を抜け、決勝も涼香が勝利。軽やかで力強い走りも、爽やかな応対も、何もかも同じ。

　繰り返すこと、十数回。展開の変わらない競技はいつまでも続いた。

「ねぇ鳴子、これ、なんとかなる……？」

　同じ出来事が何度も続くと、こうも苦痛なのだと。初回から音を上げるなんてだらしないと思っていても、逃れられない飽きの感覚にウンザリした態度が漏れ出てしまう。

　ガッカリされると思っていたら、返ってきたのは意外な反応だった。

「これは……、ならないかも。今日は撤退しよっか」

「わかった。……って、いいの？！」

　考えずに相槌をした後、二度見。

　鳴子はあっさり観客席を立ち上がって、ヘアピンを外す。

「一生懸命考えてもお手上げな時は、仕方ないよ。解決に時間がかかることも、解決できないことだってあるもん」

　そういうものなんだ。

　未解決への心残りをいったん置いて、話しながら観客席を出口の方向に進む。

「極端な話だけどさ、無理やり行動して引っ搔き回したらダメなの？」

　変化がないなら起こすのはどうか。観客席で暴れたり、トラックに乗り込んで涼香に話したり。何かは起こるハズ。

　我ながら浅はかな問いに、鳴子は笑わず答えてくれた。

「できなくもないけど、夢のシチュエーションから外れ過ぎたことをすると、夢の主が目覚めちゃったり、夢から弾き出されたりするんだ」

「なるほどね。だけど、それだけなら試す方がメリットあるんじゃない？」

　続けて質問。

　今度の鳴子は疑問顔の後、少し間を置いてハッとした。

「……？　……？？　……あっ。わたし、リスクの説明してなかった！　行動によっては、相手の潜在意識に残っちゃうことがあって……、そのせいでやんわり嫌われることもある感じで……。本当にごめん！！」

　慌てて説明して、鳴子が肩を落とす。かなり重要事項なので説明不足ではあるけど。

「謝ることないよ。勝手についてきたワタシが気にしなきゃいけないことだし。潜在意識ってことはつまり、ワタシ達の行動は夢の主の記憶には残らないけど、精神には影響するってことだよね？」

「うん。軽いものなら、良いことも悪いことも薄っすら残る感じ」

「ワタシの時だと、目が覚めたら気分スッキリで、なんとなく鳴子を良い人に思うとか？」

「絶対とは言えないけど、たぶん？」

　なるほど、理解。だけど良いパターンは前置きで、ここからが本題。

「じゃあ、重い悪いことをした場合は？」

　ハッキリと鳴子は言い切った。

「現実の精神に、強い負荷をかけちゃう。記憶に残ることもあるよ」

「……そっか。……ん？」

　観客席出入口の前で、トラックをチラ見。涼香と目が合った。ちょうど、十数回目の優勝決定のタイミングだった。

「どうしたの？」

「小清水さんと目が合ってさ。浮かない顔してたかも」

　鳴子が言っていた通り、涼香の表情は暗かった。俯いて落ちる視線、光のない瞳。本人やこの夢のキラキラしたイメージとはまるで違う。

　優勝が決まった場面で同級生が帰っていたら、そうもなる？

「ワタシ達が帰ったからかな」

「ずっと見てたならそうかも。とっても観客（こっち）を気にしてるね。うーん、繰り返すってことは結果に関することかなぁ。でも、試合展開は同じだったから～～」

　小さく口に出して整理する鳴子。けれど観客席に戻ることはなく、すたすたと競技場外の緑地まで出て、木陰でヘアピンを笹舟に変換。乗り込んだ。

「本当にいいの？」

「気になるけど、せっかくだから別の方法も試してみたいなって」

「別の方法？」

　ワタシも舟に乗り、棹で地面を押して離岸。地面に舟が浮かび、周りの景色が真っ白な霧に覆われていく。

～～

「ねぇ、櫂凪ちゃん。ちょっと相談なんだけど……」

　ためらいがちに聞かれ、今さら断ることもないと思いつつ返答。

「どうしたの、改まって」

「明日の放課後、涼香ちゃんに会ってみない？　悩みがないか聞いてみたいんだ」

「う、うん。いいよ」

　了承した。……ちょっと面倒だと思ったことは、秘密にしておく。考えてみれば、悪夢は現実の人間に起こっているのだから、現実で原因が分かれば話は早い。

　返事に喜んだ鳴子は、その後でちょっと苦笑いした。

「ありがとう！　……でも、本当に面倒だったら断ってくれていいからね？」

「もしかしてバレてる？」

「櫂凪ちゃん、結構表情に出るから……」

　全く取り繕えてなくて、ワタシも苦笑い。自分の時間が減るのも、他人と関わる気苦労も、正直に言うと面倒。かなり。

「まぁ、うん。面倒だとは思ってる」

「う……、そうだよね。無理に付き合わせちゃってごめ──」

「──でもね」

　だけど、だ。鳴子が頭を下げないよう、話しを遮った。

「こういうのって、乗りかかったなんとやら、でしょ？　協力させてよ。友達として」

☆☆☆☆☆