夢見の舟を漕ぐキミと

第六葉：スクラップブック

　宇宙の中を笹舟が進む。たくさんの本棚に囲まれた辺りで、行く先に人影が見えた。

「あれは……」

　思い出した。あの人影も、さっきの妹と同じ。悪い存在。

「鳴子、近づきたくない」

「大丈夫。怖くないよ」

「でも、あのワタシは、勝手に本を破くから……」

　近づいて鮮明になった人影の正体は、制服を着たワタシ。鳴子はワタシの訴えを聞かないで、舟を目の前に停止させた。

「櫂凪ちゃん。わたしね、わかったんだ。どうしてここが、宇宙なのか」

「？」

　ぴょいと舟を降り、上に下にと遊泳。本棚から何冊かの本を取り出して、ワタシの前に戻ってくる。ぱらぱらとめくって見せるページには、関係のない実家の風景。本に落書きされたあの日のこと。

「また混ざってる……」

　顔をしかめるワタシに、鳴子は優しく言った。

「不安にならなくていいんだよ。櫂凪ちゃんの記憶は、宇宙なんだから」

　宇宙。記憶力も同じで、どこまでも広く余裕があると言いたいのかな。でも。

「たとえ無限の記憶力があっても。覚えたいこと以外、ここに置きたくない。勝手に入ってきたものなんか──」

「──違うよ」

「違う？」

　本をワタシに預けて、鳴子はもう一人のワタシの前に立った。

「捨てたく、なかったんだよね？」

　もう一人のワタシが頷く。直後、その体は解けて、破れたページの山になった。……そっか。ページだったから、悪夢のバケモノは川に入らなかったんだ。

　散らばった山を綺麗な束に揃えて、鳴子はワタシの横に座る。

「ここにあるのは全部、櫂凪ちゃんが覚えておきたいことだと思う」

　そう言われて、つい声を荒げてしまった。

「そんなはずない！　興味がないことなんか！　教科書も本も見ただけで覚えちゃうから、どうでもいいことだって同じように、頭に入っただけ！」

「違う。覚えてないよ、櫂凪ちゃんは」

　束の一番上のページは、鳴子が転校してきた初日の出来事。流れも、会話も、抜けていない。やっぱり、ちゃんと覚えてしまっている。

「おかしいところなんて、どこにも──」

「──沙耶ちゃんの、わかる？」

「沙耶の？」

　ページの中の沙耶を指差し。言動・行動に漏れはない。見た目も普段通りの制服に、赤の髪ゴムで縛ったポニーテール。

　意味がわからないでいたら、鳴子は自分の頭のこめかみに触れた。

「コレを見て。わたしの記憶」

　引っ張りだされた綺麗なページは、同じ場面の鳴子視点。何か言いたいんだろうけど……。

「同じだよね？」

「ウソぉ？！　全然違うよ！」

　驚きと、呆れ？　鳴子は勢い良く、二つのページを並べた。

「ほら、ここ！　さすがにわかって！！」

「……。……？　……！　ゴムじゃない……」

「正解！　櫂凪ちゃんの記憶は、皆の見た目が大雑把なんだっ」

　ワタシの記憶の沙耶は、赤の髪ゴムでのポニーテール。鳴子の記憶の沙耶は、赤の太い髪紐でのポニーテール。味気ない縛り方のゴムと違って、髪紐は飾り結びまでされて、かなり目立っている。

　確かに違う。しかし記憶に絶対はない。

「鳴子の記憶違いじゃないの？」

「む。証拠はないけど、自信はあるよ！　なんたって、転校初日だったんだから！」

　眉を寄せつつ胸を張って、鳴子は言い切った。そう言われたら、そうだった気がしてくる。転校初日のキラキラなページを疑うなんて、申し訳なくなってきた。

　光るページは両手で抱えられ、胸の内にしまわれる。出す時はこめかみなのに、しまう時は胸。なぜ。……って、そんなことはどうでもいい。

「覚えてないのは認める。でも、覚えたいことだとは思えない」

「それは……。気持ちの問題だから、わたしが口を出すのも違うね」

　ページの束を膝上に、無作為に一枚取って見せられた。

「このページを見て、感想はある？」

「ヨーロッパ旅行自慢の？　うーん……。お金持ちは色んな体験ができて羨ま……、違うな。ムカつくとか？」

「じゃあこれは、【悔しい】にしよう！　櫂凪ちゃん、ハサミ貸して！　色ペンとのりも！」

「え？　あ、うん」

　言われるがまま、ハサミやら文房具を出した。いつの間にか手元にあった。

「小さくして良い？」

「ど、どうぞ」

　鳴子はページにハサミを入れ、みるみる小さくしていく。ついでにピンク色のペンで、『悔しい！』と吹き出し書き。それを、どこからともなく用意した茶色紙の本に貼り付け。

「もしかして、スクラップブック？」

「大正解！　ワタシ思ったんだ。櫂凪ちゃんが苦しいのは、【要らないけど要る】からじゃないかって！」

「要らないけど、要る……」

「だから作ろう！　スクラップブック！！」

　自信たっぷりに、スクラップブックが広げられる。……良い記憶、じゃないけれど。貼り付けられたページの切り抜きは、なぜだか輝いて見えた。可愛い丸字の言葉に彩られて。

「どうかな？」

　はにかむ鳴子の膝元で、切り抜かれた残りがキラキラの粒子になって消えていく。それが答えだった。

「……作ってみたい」

「よしきた！　一緒にやろう！　ハサミは自分で出してね！」

　それからしばらく、鳴子と二人。まずは破ったページ、その後は手あたり次第に本をあたって、要らないけど要る記憶をスクラップブックに纏めた。まとめて気づいたのは、ほとんどの記憶が【悔しい】だったこと。

　実家のことも、ワタシは悔しかったんだ。

「いよーし、完成！」

「ありがとう、鳴子。なんだかスッキリした気がする」

　宇宙に帯を作っていたページが、スクラップブック二冊とちょっとに。こんなに気分が良いのは久しぶり。だけど鳴子はなぜだか、眉間に皺を寄せている。

「何か問題でも？」

「うーん……、少ない……」

　手には中身すかすかのスクラップブック。【楽しい（？）】が収まったもの。

「勉強の棚が全部【楽しい】なんだから、少なくないと思うけど」

　ワタシの言う事に、全く聞く耳持たず。肩を掴まれ、ズイ、と体を引き寄せられる。独特の圧。

「いーや、少ない！　櫂凪ちゃん、夢から覚めたらいっぱい楽しいことしようね！」

「そ、そのことだけどさ。ここに居る鳴子って、本当に本物の鳴子なの？」

「うん！　本物だよ！」

「聞いてもいい？　普通じゃないよね、こんなこと」

　特大の疑問をぶつけた。記憶を見せつけるなんて、ワタシのイメージで可能な範疇を超えている。つまりこの鳴子は、本物かもしれない。しかし他人の夢に入ってくるなんて、ファンタジーの世界。

　鳴子は再び、眉間に皺を寄せた。

「……変な話だけど、信じてくれる？」

「もちろん。この目で見たんだもん」

　即答すると、鳴子は少し視線を下げた。

「わたしね。他人の夢や心に入れるんだ」

「夢に、入れる……？」

「櫂凪ちゃんの体操服も、それで見つけて。一瞬眠っちゃった時に、実ちゃんの心に入っちゃった」

　ファンタジー過ぎて、普段だったらとても信じられない。だけどワタシの目の前（ゆめのなか）に居る鳴子と、何日か前の体操服行方不明事件。二度も続けば否定もできない。

「なにそれ……」

「気持ち悪いよね。人のプライバシーを覗けるなんて」

　眉尻を下げて苦笑いされる。

　不思議な能力（？）についてはわかった。けれど、わからないことがある。

「どうして」

「わかんなくて。物心ついた時にはできたから──」

「──そうじゃなくて、どうして覗くの？　まだ三週間の付き合いだけど、鳴子が他人のプライバシーを利用してそうには……、何か計算して行動してる風には見えなかった」

　覗くのはひょっとしたら、【人と仲良くするため】なのかもしれない。それにしても、鳴子は転校初日からクラスに馴染んでいた。何度か瞬間的に眠ってはいたものの、それだけでクラス全員のプライベートを覗けるものだろうか。

「それは……」

　鳴子は少し迷って、正座から足を抱きかかえる姿勢に変わる。

「……ほっとけなくて」

「何を？」

「悪い夢のせいで、苦しい気持ちでいる人を」

　俯いている理由はわからない。わからないけど、下を向くことじゃないと思った。

「気持ち悪くなんかないよ」

「勝手に入って心を覗いちゃうんだよ？！」

「そうだけど！」

　つい、体が動いた。肩に手をかけ、こちらを向かせる。

「助けが必要かどうか、入る前にわかる？」

「わかんない」

「だったら、入るまではセーフと言えなくもない！」

「そ、そうかなぁ……？」

　大きく首を傾げる鳴子。無理のある論だと自覚しているが、それでも鳴子に罪悪感を持ってほしくなかった。だって。

「少なくともワタシは、鳴子の行動に助けられた。それに──」

　夢の中だけど、一緒にドタバタ騒いで。こんな気持ち、初めてだったから。

「──楽しかった。今までで、一番」

「……楽しいなら、良かったのかな」

　ちょっとだけ、鳴子が顔を上げた。話しているうちに、白い霧が漂ってくる。意図したものじゃない。なんとなく予想はついた。

「目、覚めるんだよね？」

「うん。……わたし、帰るね」

　鳴子が櫓に手を触れる。

　見送るために舟を降りた。

「起きたら全部忘れちゃうけど、現実（あっち）でも鳴子って呼んで欲しいな」

　笑顔で言って、鳴子は櫓を動かした。徒歩の速度で、舟が離れていく。

　……は？

「忘れちゃうって、どういうこと！！？？」

「夢ってすぐ忘れちゃうでしょ？　それと同じで、わたしが関わった夢のこと、ちゃんと覚えてられないらしいんだ」

　忘れる？　覚えてられない？？　それはおかしい。

「おかしい！」

「まぁまぁ。また仲良くなれば──？！　何やってるのっ、櫂凪ちゃん？？！！」

　笹舟を走って追いかけ、悪夢と同じ要領で飛び乗った。

「忘れるっておかしくない？！」

「おかしいもなにも、そういうものだから！　それより早く降りて！」

　漕ぐのをやめて、鳴子はワタシの肩を掴んで降ろそうとしてくる。その腕にしがみついて、激しく抵抗。

「降りない！　覚えたことを忘れるのは、嫌だから！！」

「危ないよ！　わたしの夢まで来たら、目覚めなくなるかも──」

「──そんなことあるわけないでしょ？！　鳴子がワタシの夢を覚えてるんだから、ワタシが鳴子の夢に行けば、覚えてられるはず！！」

「あっ、そっか！　……じゃなーい！！」

　揉み合っていたら、舟が大きく揺れた。

「か、櫂凪ちゃんストップ！　転覆しちゃうー！」

「別にいいよ。ワタシの夢だし」

「もう境目！！　どっちの夢かわから──」

　足を踏ん張った途端、舟が天地を裏返しに。乗っていたワタシ達は当然、真っ逆さまにどこかへ落ちる。周りはずいぶん白んでいて何も見えなかったけど、鳴子の腕だけは離さなかった。

「──ああーーー！！」

　鳴子の悲鳴（？）が、二人の夢でこだまする。

　遠くで鐘の音が聞こえた。

☆☆☆☆☆

　おちる。落ちた。目が覚めた。

「～～！　痛った……くない？」

　落下する感覚に驚いて起床。ベッドから落ちて床で起きたはずが、柔らかくて暖かい感触。胸元が押される。

「むー！」

「なっ」

　鳴子の体を下敷きにしていた。なんなら左手で腕を掴んでもいる。慌てて退いて立ち上がり、引っ張り起こした。

「ごめん、鳴子！　大丈夫！？」

「だ、だいじょうぶ……。……。……！？」

　鼻っぱしらを赤くして、目を擦る鳴子。しばらくボーッとしていたが、急に目をかっぴらいた。

「櫂凪ちゃん、もしかして──」

「──もちろん、覚えてる。思った通りだった。鳴子は覚えていられるのに、相手だけ覚えていられないなんて、おかしいもん」

「う……う……」

　視線を下げて、ぷるぷる震えている。どっちだ？

「嬉しい、けどぉ……。嬉しくないぃ……」

「なんで？」

「だって、変な体質がうつっちゃうかも……」

「あ」

「考えてなかったのぉ？！」

　驚きで鳴子は、口がふさがらないでいる。言われてみれば、そこまで考えてなかった。非科学的だが、そもそも非科学的なことなんだから、その可能性も無くはない。

「まぁ、でも。うつってもいいよ。その方が都合いいし」

「？　都合がいい？？」

　今度は高速瞬き。頭の上にクエスチョンマークが浮かんでみえる。

「そ。さっき言いそびれたことがあって……って、時間ないから夜に話そう」

「えぇ？！」

「ほら、鳴子も支度して！　顔洗わなきゃ！」

「うう……」

　どう見ても不満気な鳴子を急かして、二人で顔を洗いに行った。話を引っ張ったのは、何ももったいぶったわけじゃない。夜の方が、都合が良いからだ。

　洗顔、朝食、学校の休み時間、その他諸々。何かにつけて鳴子は話を聞き出そうとしてきたが、教えなかった。一日中ソワソワしていてちょっとカワイソウだったけど、見ていて面白かった。

──

　夜。

「櫂凪ちゃん！？　わたし、もう我慢の限界だよー！」

　自習を終えて部屋に戻った櫂凪の両肩を、鳴子はガッシリ掴んだ。まるで『逃がさない』と言わんばかり。

「ごめんごめん。準備するから手伝って」

　肩を揺らされながら、櫂凪はスクールバッグを部屋の奥に。

　鳴子は不思議そうに首を傾げる。

「準備？」

「ワタシがこっち側持つから、そっちを持って」

「まさか……」

　指差しで指示する櫂凪。目的を察した鳴子は戸惑っていたが、櫂凪は気にせず急かした。

「ワタシが試してみたいの！　ほら、消灯時間になっちゃうよ？」

「わ、わかった！」

　櫂凪と鳴子、二人で両側から持ち、移動。同じ作業をもう一回。灯りを消す。

「さっそく、試してみよう」

「う、うん……」

　暗い部屋の真ん中。並んで密着したベッド。横になる少女が二人。

「……ねぇ、櫂凪ちゃん」

　互いの息づかいすら聞こえる距離で、鳴子が切り出した。

「ちょっと、恥ずかしいような……」　

「どこが？　布団並べて寝るのと一緒でしょ？」

　対照的に、平気な櫂凪。実家では三姉妹で部屋を共有していた櫂凪からすれば、隙間なくベッドがくっついていることなど、大した問題ではない。一方で、一人っ子の鳴子にとっては、衝撃的な状態である。

「それが恥ずかしいんだけど……」

「昨日ワタシの横で寝てたのに、今さら気にする？？」

「床とベッドは違うよ……！」

「しっ。あんまり騒ぐと舎監さんに怒られるから。ほら、手を出して」

「手もぉ？！」

「条件寄せないと意味ないから。早く」

「わー！」

　抵抗虚しく、掛け布団下の鳴子の手は、櫂凪にがっしり握られた。枕を並べた時点で速まっていた鳴子の心臓は、限界の速度に到達。半ばパニック状態になりながら、飛び出しそうな心臓を『ひ』の口で必死に抑える。

　櫂凪は、そんな苦労を微塵も感知せず。暗い天井を見上げて話し始めた。

「あのね、鳴子。言いそびれたことなんだけど」

「（手汗、出てきた……！　なんで平気なのー！）」

「人の夢に入ること、気にしてるんだったらさ」

　体を横に、鳴子を向く櫂凪。

　鳴子もまた、目を合わせるため櫂凪を向いた。

「（ち、近いよぉ）」

「ワタシも、一緒に行くのはどうかな」

「へ？」

「もちろん、できればの話ね。一人で夢に入ると悪用できちゃうけど、二人なら滅多なことはやりづらいでしょ？　だから二人で入れば、鳴子の罪悪感、減らせると思って」

「そんな迷惑、かけられないよ。悪夢に入るのは、わたしが勝手にやってることだから」

　鳴子が悪夢に入っているのは、誰かに強制されたからではない。また、仮に強制だとしても、無関係の櫂凪を巻き込みたいとは思っていなかった。

　断られた櫂凪は、体を鳴子に近づける。額が触れそうなほどに。

「ほっとけないから、だったよね」

「う、うん」

「じゃあ、ワタシもそう」

「櫂凪ちゃんも……？」

　静かに瞼を閉じる櫂凪。段々とゆっくりになる呼吸は、眠るための息づかい。

「ほっとけないの、鳴子のこと。だって、友達だから。……おやすみ」

　そこまで言って、櫂凪は息を深くする。

　鳴子は少し考えて、ちょっとだけ笑って瞼を閉じた。

「……ありがとう。おやすみ、櫂凪ちゃん」

　いくら友達と言っても、ここまで密着すれば普通は照れる。それと、お世辞にも愛想が良いと言えない櫂凪の性格。たとえ実家で姉妹仲良く（？）布団をくっつけていたとしても、こんなに落ち着いていられるだろうか。そんな鳴子の疑問の答えは、手の中にあった。

　緊張で湿った鳴子の手を櫂凪が気にしなかったのは、同じだったから。

「夢の中でも、一緒だったらいいな」

　ポツリと言って、鳴子も呼吸を落ち着けた。ゆっくりと意識が解ける。

　白い霧の中に、見知った背の高い人影。

　悪夢に魘される人をほっとけない少女と、その少女をほっとけない少女。二人の【夢見の舟旅】が始まる。

──夢見の舟を漕ぐ、キミと──