夢見の舟を漕ぐキミと

第二葉：ようこそ、夕霞女子学院へ

「本日からお世話になります！　舟渡鳴子です！　よろしくお願いします！！」

　顔を上げた鳴子と目が合った。パアッと、直視するのも眩しい笑顔が直撃。

「あっ、櫂凪（かいな）さん！　よろしくねー！」

　鳴子の言葉で、クラスの注目がワタシに。Ｓｒ（シスター）ジョアンナが聞いてくる。

「伊欲さんと知り合いだったのかしら？」

　どこから説明したら……。いや。ワタシと関わりがあるなんて勘違いされたら、あの子の学園生活に悪影響が及ぶ。余計なことは控えよう。

「いえ。朝、職員室の場所を聞かれて、案内しただけです」

　事実を説明。……げ。鳴子は口を半開け、かなりショックそう。これ以上のことも、これ以下のことも無かったのに。

　Ｓｒジョアンナはちょっと不思議がったが、紹介を続けさせた。

「舟渡さん、続きをお願いできる？」

「あっ、はい。改めまして、舟渡鳴子です。一般家庭ですが、安心できる環境で学びたくて編入しました。好きなことは運動全般、苦手なのは男の人全般です。出身地は～～」

　丁寧でいて朗らか、落ち着いた口調に無邪気な笑顔。とても好印象の自己紹介で、最初は怪訝な表情だった他の生徒も、気づけば警戒心を解いていた。男性人気が高そうな顔で微笑して『男が苦手』と言った時には、笑いが起きていたくらい。短時間でこの馴染みよう、近い境遇の者としては信じ難い。

　それからしばらく普通の子らしい自己紹介が続いたのだが、鳴子は不意に、思いもしないことを言った。

「～～寄宿舎を選んだ理由は、体質の関係で長い通学が難しいからです。何もしていないと突発的に眠ってしまうもので～～」

　……しまった。ワタシはなんて不勉強だったんだ。ついさっきのことを思い出して、激しく後悔。猛省するうちに、いつの間にか自己紹介は終わっていた。

「舟渡さんの席は、そこの空いたところよ。……では、さっそく経典を読みましょう。〇〇ページを～～」

　Ｓｒジョアンナが廊下側後方の空席を手で示し、鳴子が座る。後はいつも通り、簡単な連絡事項と経典読みがあった。

「～～以上で、朝礼を終わります。読書の時間は、あまり騒がないように。ごきげんよう」

「「「ごきげんよう」」」

　朝礼終了。こういうところがあるから、Ｓｒジョアンナは教師ながら生徒に好かれている。『騒ぐな』と言うのは、多少のお喋りは許すという事。

　Ｓｒジョアンナが教室を出てすぐ、ワタシも席を立った。廊下側の席には、すでに人だかり。普段だったら人の輪になど絶対近づかないが、無理にかき分け体をねじ込む。

「あのっ！」

「櫂凪さん！　どうしたの？？」

　席に座る鳴子は、口をぽっかり。周りからヒソヒソと『お一人様の伊欲さんが珍しい～～』とか、『同じ階層でお友達になりたいんじゃ～～』とか聞こえるが無視。

「朝のこと、謝りたくて！」

「朝の？　謝る？？」

　キョトン顔。気にしていなくて、良かった。

「急に寝た時、気遣えなかった。体質だって思いもしなくて……、無知でごめん！」

　言ってからちょっと経って、鳴子はポンと手を打つ。

「……なーんだ、そんなこと！　全然気にしてないよ！　それより、今朝は案内してくれてありがとう！」

　にっこり笑顔に、ホッと一息。

「当たり前のことをしただけ。じゃ、それだけだから」

　……む。席を離れようとした腕が、人混みから掴まれた。誰？

「夕顔っ、そうならそうと言いなさいよ！」

「沙耶？」

「転校生、ちょっといい？！」

　腕を掴んでいたのは沙耶だった。人混みを割って来て、机に片手をつく。

　鳴子は驚きで表情と体が引けていた。

「は、はひ……、なんでしょう？」

「ウチの名前は藤松沙耶。ウチね、今朝貴女を見かけたの。でも、ずいぶん気持ちよさそうに立ち寝してらしたから、起こすのが不憫で放置しちゃった。体質で眠っちゃっていたなら、起こしてあげれば良かったわね。ごめんなさい」

　一息に言い切って、沙耶は頭を下げ……てはいないが謝罪。エリート思考だが、妙なところで筋を通すところが沙耶にはある。

　目を点に瞬きを数回して、鳴子は笑顔に戻った。

「気にしないよ！　むしろ気遣ってくれてありがとう、藤松さん」

「沙耶と呼びなさい」

「うん！　沙耶ちゃん、ありがとう。わたしのことは鳴子って呼んで」

「鳴子ね。覚えてあげるわ」

　謝っている側なのに、得意気に鼻を鳴らす沙耶。やっと腕を離してくれたと思ったら、ワタシを見てくる。

「それから夕顔も。人助けして遅れたと知ってたら、重役出勤なんて言わなかった。ごめんなさいね」

　頬を膨らませて平謝り。いびられるくらい普通なので、謝るだけ凄いことではある。しかし普通の遅刻だったら『なんて』と思う言葉を憚らないのは、どうかと思わなくもない。

「あっそ」

「なっ、ウチが謝ってるのよ？」

「あー……。有り難きお言葉、嬉しゅう思います」

　手をヒラヒラ動かして言ってみたら、マロ眉がキッと寄った。

「ナメた態度！　全然思ってないでしょ？！」

「そんなこと。誰かさんの平謝りを参考にしただけ」

「ッ、貴女ねぇ……！」

「あの……」

　言い争う（？）ワタシ達に、鳴子が口を挟んでくる。

　ワタシを睨んだまま、沙耶が反応した。

「夕顔の躾で忙しいから手短にね。鳴子」

「う、うん。その……、夕顔って、なに？」

　おずおずと尋ねる鳴子に、沙耶は即答。

「櫂凪の渾名（あだな）。メアお姉様がおっしゃってね。ほら、似てるでしょう？」

　ワタシの首元を指差し。伝えたいのは、中等部でワタシだけが首に巻いている、白いスカーフのこと。

「スカーフ？」

「そ。あれね、この学校で特別優秀な子に送られるものなの。この子勉強ができるから授与されて。で、そのスカーフを見た高等部のメアお姉様が『夕顔の君ね』って」

「なるほど……？」

　話についていけていない顔。無理もない。沙耶の説明は色々と抜けている。

「えっとね、舟渡さん。大した話じゃないから。ワタシのスカーフがしわくちゃなのを、高等部の【雨夜（あまよ）メア】って人が『夕顔の花みたい』って言って、尾ひれがついて茶化されてるだけ」

　説明に納得したのか、鳴子は両掌を合わせた。

「確かにそっくり！　オシャレな表現！」　

　そしてなぜだか、沙耶が自慢気に付け加える。

「そうでしょう？　メアお姉様はとっても素敵な御方なのよ。自堕落な櫂凪が皺スカーフを気に病まないよう、ご自身のスカーフをクシャクシャに揉んでおっしゃったのだから」

　沙耶が言う出来事は確かにあったが、噂が独り歩きしてだいぶ美化されている。

　鳴子は目をキラキラ輝かせて、未だ合わせた手を口元に寄せた。

「すっごく素敵！　わたしもお会いしてみたいなー」

「いいこと？　メア様は【姉妹（あねいもと）の契り】を交わしていても、軽率にお話できる御方じゃないからね」

「あっ！　姉妹の契り！　噂の！　わたしは誰と交わすことになるのかなー」

　姉妹の契りを知っているらしい。知らずにかなり困惑したワタシと全然違う。

　さっさと沙耶が説明した。

「先に教えておくわ、鳴子。貴女は櫂凪と同じで庶民だから、姉妹の契りを交わしてくれる上級生は多分現れない」

「そんなー……」

　ちょっとショックらしく、肩を落としてしょんぼり。

　沙耶は気にせず続ける。

「だけどメア様は、哀れな生徒を見捨てない。誰も契りを交わさなければ、櫂凪の時と同じように、貴女とも契りを結んでくださると思うわ。形式的に。あとは、わかるわね？」

　背筋を伸ばして、鳴子は返事をした。

「はいっ！　姉妹だと舞い上がらず、軽率に話しかけることはいたしません！」

「へぇ……、わかってるじゃない」

　感心した腕組み態度で見下ろす沙耶。……ファンガールだらけなんだよな、この学校。沙耶に限らず下級生から上級生まであの人の虜なのだから、少し呆れる。

「同じ学生なんだし、そんな畏れるもんじゃ──」

　ワタシが話し始めた途端、鳴子はともかく沙耶まで目をぱちくり。周りにいる他の子達も同じだった。嫌な予感がして振り返る。

　また、スカーフが撫ぜられた。

「──そうそう。もっと気楽にお話してくれていいのよ？　皆、この夕霞（せきか）女子学院の学友なのだから」

　真珠の滑らかさの細指が、スカーフからワタシの頬へ。優しく伝って離れていく。

「……ッ？！」

　クラスメイトの黄色い声が聞こえて、やっと正気に。視界では、理想よりも理想的な金髪碧眼が微笑んでいた。開いた窓から春風が都合良く吹き込み、絹糸の艶の長い金髪を揺らす。構図はほぼ、ボッティチェリのヴィーナスの誕生。

「ごきげんよう、櫂凪ちゃん」

「ご、ごきげんよう。雨夜、さん」

　よそよそしく呼称するのは、勘違いしてしまうから。そんなこっちの気も知らないで、メアさんは顔を近づけた。変わらず笑顔だが、今度は口角を上げ茶目っ気たっぷり可愛らしく。慕われる先輩の気さくさと、後輩の教室に忍び込むいたずら心がわかりやすい。良い香りもする。

「姉妹の契りを交わしたのに、お姉様と呼んでくれないの？　わたくし寂しいわ」

「っ……。雨夜、お姉様」

「メアお姉様、でしょう？」

「メア……お姉様」

「よろしいっ♪」

　ワタシをイジって満足したメアさんは、教室を端から端まで回って、他の生徒にも距離近く接していった。そばで眺めていた沙耶はうっとりし、鳴子は……。……？　怯えてる？？

　机の下で手を握り合わせ、鳴子が小さく震えている。表情も暗い。

「舟渡さん、どうかした？」

「ひゃっ……、いや、あの……」

　問いかけたら口ごもってしまった。

　ちょうどその時、教室前方の扉を誰かがノック。

「理事長の雨夜だ。入室許可を願う」

　この学校ではとても珍しい、男性の声。

　お下げ髪の日直の子が許可して、扉が開く。

「ごきげんよう。突然すまない。メアが来ているだろう？」

　落ち着いた低音ボイスと端正な姿に、クラスで甲高い声が上がる。長身を飾る高級なグレーのスーツに、乱れ一つなく固められた黒髪オールバック。厳格さが滲む強面には青みがかった目。振舞いは当然、スマートかつ上品。

　四十代後半ながら、完成した大人の渋みで生徒に大人気の、夕霞女子学院理事長【雨夜警吾（あまよけいご）】氏。学院の全決定権を握っている上、理事長職の他にも複数事業を経営。誇張抜きで分刻みのスケジュールで動くらしい、人の上に立つ者。

　しかしそんな人すらも、彼女は振り回している。

「もう気づかれてしまったわ。お忍びで来たのに」

　教室奥の窓際に居たメアさんは、頬に人差し指を立てて、考える素振り。

　教卓の前まで進んだ理事長は、額に手を当て溜息をついた。

「はぁ。あまり勝手してくれるな、メア。熱狂を追えば足取りは掴める。それより、一限までは指導の予定だろう？」

　朝礼から一限目まで十五分しかない（し、一応は読書時間）。そんな隙間時間すら、メアさんは予定が詰まっているらしい。

「ご教授いただく予定の提案資料でしたら、完成品をサーバーに保存しております。指導時間の短縮になりませんか？」

「そうか。少し待て」

　板状の携帯通信端末を取り出して、理事長は何やら確認。頷いた。

「良くできている。これなら指導の必要はない。だが、なぜ言わなかった。できているなら別の──」

「──予定を入れてしまいますでしょう？　お父様ったらせっかちだから」

　話を繋げて、メアさんは子どもっぽく頬を膨らませる。いくら娘とは言え、強面の理事長相手によくやれる。

　理事長は怒ってはいない雰囲気で、眉間に皺を寄せた。

「それは、メアの時間の使い方次第だ。何かやりたいことがあるのか？」

「はい。だって今日は……」

　察した生徒達が道を開ける。メアさんは背筋を伸ばしてつま先立ちに。木の幹を抱く感じで腕の輪を作って、スカートを僅かに翻しくるくる移動。バレエの動き。名前はシェ……なんだっけ。実は回転じゃなくて半回転の連続技みたいな話の。

　最後は体を沈めて伸ばし、ポーズ。鳴子のそばに立った。

「新しい学友を……妹を迎える日だもの。ね？」

　未だ震える鳴子の肩に、優しく両手をのせる。

「初めまして、舟渡鳴子さん。わたくしは高等部二年、雨夜メア。理事長の娘として、学校の先輩として、貴女を歓迎します。ようこそ、夕霞女子学院へ」

「……あ、はい！　初めまして！　今日からお世話になります！！」

　遅れつつも、元気の良い返事。何はともあれ、これで鳴子も滅多なことはされないだろう。

　挨拶が済み、メアさんは理事長に視線を戻した。

「ねぇお父様」

「まだあるのか？」

　頼み事をされる雰囲気を察する理事長と、頼み事を通す雰囲気のメアさん。

「予算評価もレポートにまとめていますから、お昼休みに三十分だけ、自由時間をいただけませんか？」

「仕事が早いな。何に時間を使う？」

「新しくできた妹に、我が夕霞（せきか）女子学院をご案内したくて」

　そう言って、鳴子に目配せ。続けてなぜかワタシにも。

　理事長は渋い顔で逡巡。

「……。……いいだろう。だが、無暗に交友関係を広げるな。疲労するぞ」

「疲労だなんて。妹達との触れあいこそ、最高のリフレッシュですわ。ありがとうございます。お父様」

　こうして。転校初日の鳴子と入学三年目のワタシは昼休み、メアさんと学校敷地内を歩くことになった。

──

「えぇっ、体育館にトレーニングルームがあるんですか？！」

「うふふ。鳴子ちゃんは運動に興味があるのね。指導員常駐だから、部活動に所属していなくても自由に使えるわ。櫂凪ちゃんも、たまにはどう？」

「ワタシは遠慮しときます……」

　樹木の緑豊かな通路を抜けて、メアを先頭に鳴子、櫂凪が校庭の端を歩く。土の校庭の向こうには、全舗装された陸上トラック。他にもテニスコートや、屋内温水プール、体育館などが建ち並び、磨かれた外壁が春の陽を眩しく跳ね返した。

「この森も、ぜーんぶ夕霞の敷地なの」

「お散歩とか、ピクニックとかしたら楽しそうですね！」

「舟渡さん、途中で寝ちゃうんじゃない？」

「大丈夫！　寝たら電気が流れる腕輪をつけてるから。今朝は充電切れしてたけど……」

「あらあら。ずいぶんスパルタなのね」

　夕霞（せきか）女子学院は、小中高一貫校＋系列大学の学校法人。初等部～高等部は一塊で郊外に立地し、広大な敷地には修道院、茶道の庵、武道・弓道場、寄宿舎、畑、森など数多くの施設・自然が存在する。

　施設数が示すのは、学習体験の多様さ。生徒達は本物に触れ、本物を学ぶ。学外の学びも充実していて、観劇やテーブルマナー講習、短期留学などの機会も豊富。

　当然、授業料や諸経費は非常に高額になる。入学の障壁は学力より資金力と家柄（家柄が伴わない場合は寄付で相談）であり、普通、一般家庭からの入学は叶わない。

　全国でも屈指の【お嬢様学校】。それが、私立夕霞女子学院であった。

「季節にもよるけど、夕方になると校舎に霞がかかるの。それが校名の由来ね」

「えっ、あ。そうなんですね。わたしてっきり、夕顔と霞草が由来なんだと」

　レンガ調外壁の図書館前での会話。図書館表札に描かれた校章を眺めて、鳴子が聞いた。疑問を持ったのは、校章のデザインが、霞の字を控え目な花輪で囲んだものだから。

「よく言われるけど、実は違うの。霞の字と霞草の花輪を校章に使ったから、広まったのかしらね。ちなみにこのスカーフも、夕顔じゃなくて白百合がモチーフよ」

「へぇー。たしか、優秀な子しか付けられないんですよね？」

　夕霞の制服は、中等部・高等部ともブラウスの首に小さな赤リボンを巻くが、一部の生徒は純白のスカーフを配布され、身に着けることを許される。なお、中高合わせて五人もいない。

「ええ、そうね。学業・スポーツ・文化活動などで、全国レベルの活躍をしたら授与されるわ。わたくしは理事長の娘で贔屓だけど、櫂凪ちゃんは大学受験の模試で、校名が載る上位帯を維持して得たのよ」

「大学受験の模試で？？！！」

　驚く鳴子に、櫂凪は何も凄くないと平坦な口調。

「そうじゃないと転出しないとなんで。メアさ……、メアお姉様だって、いつも順位近いとこですし。課外活動とか弁論大会の結果とかもあって、贔屓じゃないでしょ？」

　櫂凪に話しを振られ、手を合わせてメアが喜ぶ。

「あら、褒めてくれて嬉しいわ♪」

「う……」

　突然、鳴子が肩を震わせた。ちょうど本館前広場に戻ったタイミングだった。

「どうしたの？　鳴子ちゃん」

「いえ……。ちょっと寒気がして……」

「舟渡さん、さっきも震えてたけど、大丈夫？」

「う、うん。気のせいだと思うから……」

「ダメよ鳴子ちゃん。何かの予兆かもしれないのだから」

　念のためにと、メアは紹介がてらに鳴子を保健室へと連れて行った。そこで体温を測ったり、養護教諭に診てもらったりしたが、問題ナシ。

　鳴子の様子が落ち着いてから、三人は保健室を出た。

「転入初日で疲労したのかもしれないわ。ご自愛してね」

「はいっ！　ありがとうござい──」

　扉の前で別れの挨拶。メアに礼をして伝えた鳴子が、顔を上げて固まる。

「──メア。時間だ」

「お父様、ついてきてらしたのですか？」

「見ていただけだ」

　いつの間にか、理事長が立っていた。厳しい顔つきで話しながら、ポケットに何か物をしまう。それが双眼鏡もしくはオペラグラスであることを鳴子は見逃がさなかったが、手つきを追った視線を上げた時、理事長と目が合った。

「あっ……」

「……転入生か。メアに倣ってしっかり学びなさい。何かあれば、教師陣やシスター、カウンセラーに相談するといい。どうしてもと言う場合は私でも良いが、面談予定の調整には時間を要するだろう」

「は、はい！」

　低音なので圧はあるが、淡々と話す理事長。鳴子は驚いた顔で返答し、その後は特に何事もなく。

　去っていく理事長の背中を見て、櫂凪が尋ねた。

「ねぇ舟渡さん、男が苦手って話……」

　鳴子は視線を落として、コクリと頷く。

「うん。本当。わたし、男の人が怖いんだ」