夢見の舟を漕ぐキミと

小鷹 纏

第一葉:舟漕ぐ少女

 もし、アナタが悪夢を見ているのなら。

 その一葉はいつか、訪れるかもしれない。

 もし、アナタが悪夢を見なくなったのなら。

 その一葉はもう、訪れたのかもしれない。


 うなされる心が、凪ぎますように。

 ささやかな願いを胸に。夢見は今日も、混濁こんだく河心かしんへ舟を漕ぐ。


☆☆☆☆☆


 果ての無い暗闇と無数に散らばる光の粒。上下の区別なく静寂に包まれた空間は、まさしく宇宙の景色。しかしそれでいて、あちらこちらに中身の詰まった本棚が浮かんでいる。

 紙が捲られる音がさらり、さらり。本棚の存在も音の伝播もあり得ない事象だが、何もおかしくはない。なぜならここは、彼女の宇宙。やや低くだいぶ細い声がボソボソと、さながら点検の文言で呟いた。

「積分法の公式集は~~ヨシ、欠けてない。演習問題の解法は~~」

 読書灯を思わせる暖かく小さな光に、一人の少女が照らされている。白のブラウス、焦げ茶色ベスト、薄茶色チェックスカート、黒色靴下。全て校則通りの、きっちりとした着こなし。手には紺色表紙の本を開いていた。

 少女は長身を丸め、長い黒髪を耳かけに空間を揺蕩う。

「~~理屈がわかってないと解けないってことね。楽しい」

 ちょっとツリ目を満足気に細くして、近くの棚へ本を戻す少女。少し考え、今度は別の、黒表紙の本を手に取った。

「~~あ。単語の意味が抜けてる。もう一周かな」

 ページを送り、不満気に眉寄せ。しばらくチェックした後、顔を上げて一息。黒の本を収めて遠くの本棚へと泳いだ。背表紙の幅も素材も違う本が雑多に並ぶ中から、白表紙の本を取り、パラパラと捲る。

「~~ピルエット、フェッテ……」

 内容は、バレエの知識。少女の中でこれらは息抜きの記憶に分類される。先の記憶と違って受験には役立たないが、興味を持って覚えたお気に入りであるのは同じ。宝物を数え、愛でる。幸福な微睡み。上機嫌で表情を緩める少女だったが、突然、目つきを険しくした。

「違う……! なんで……!!」

 声を荒げる。あるべき情報が別の情報に変化していることに気づいて。バレエの動作や名称が並ぶページが、少女と同じ制服の女子数名と、彼女らの他愛ない会話の文字起こしに塗り潰されていた。

──

『今夏は三週間ほどヨーロッパ旅行に~~』『財団の慈善事業で環境保護活動を~~』『近々縁談があるのだけど、お相手の方ったら~~』

──

 並ぶ文字列と澄ました表情のお嬢様方に、少女は苦虫を嚙み潰した顔をする。

「こんなの要らない!!」

 力任せにページを破り投げ捨てた。本の隅々まで、同様の上書きがないか血眼で探す。

「ここも、ここにも!! 勝手に入ってくるな!!!」

 二枚、三枚と、見つけた異物に恨み言をぶつけて引きちぎった。排除が済んだら即座に本を収めて、別の本へ。何十分も、何時間も作業は続いた。


「はぁ……はぁ……」

 取り除かれたページが宇宙に白い帯を作り始めたところで、少女の手が止まる。どこからともなくカンコンと、大きな鐘の音が鳴り響いた。

「ワタシの中にあっていいものは、ワタシが決める! まだ終わってないのに!」

 叫ぶ声も、本も、宇宙も。あらゆる要素が形を保てず霧散していく。少女の意識もまた、あやふやになっていった。


「あぁ、もう、どうして。眠──」


──☆☆☆☆☆──


 ──い、ねむい、眠い、眠い!!!

「うるさい! もう起きたって!!」

 容赦なくガンガン鳴る鐘。正確には、スピーカーを通して増幅された鐘の音。元がどんなに綺麗な音色であろうと、起床時間の目覚ましになると憎たらしい。

「寒っ……、上着……」

 身をよじってできた布団の隙間から、冷ややかな空気が侵入してきた。適温ベッドが放つ春眠の誘惑を断ち切り、上半身を起こす。パジャマの涼し気な水色と白色のストライプ柄が、余計に肌寒さを演出している気がする。

 視覚的にも温かくするため、パイプベッドの頭上フレームにひっかけてた、紺色のカーディガンを羽織った。脚の寒さは諦めるしかない。


「はぁ、めんど……」

 髪が伸びるのは、どうしてこうも早いのか。ブラシをかけていていつも思う。ついこの間まで肩にかかるくらいだったのに、気づけば胸の高さ。いてもいないから、毛量もある。髪質に癖があったら、きっと今ごろ冬毛の犬。

 とりあえず、後ろにまとめてクリップ留め。


 チェスト天板上の置き時計をチラリ。午前六時三十三分。ヘアバンド、タオル、歯ブラシを持って、急ぎ足で部屋を出る。よくワックスされたフローリングの廊下が、電灯を反射して眩しい。

 進行方向からパタパタと、二~三人分の足音。この時間だから後輩。咳払いで準備する間に、相手側が先に挨拶した。ぴったり揃った声で。

「「「ごきげんよう」」」

「ご、ごきげんよう」

 もこもこパジャマの(恐らく)中二グループが、すれ違い様にしゃなりと会釈。花の香水(?)っぽい香りがした。時間の無い朝だろうと常に優雅で、とても年下とは思えない。


 午前六時三十五分ちょうど。ズラリと並ぶ洗面台の一番奥で、さっさと洗顔&歯磨き。顔を洗っている時に挨拶されたので、誰かわからない。

「ごきげんよう」

「ごきげんようー」

 だけど、そもそも覚えていないのでどうでも良い。適当に挨拶を返し、支度が終わって即、洗面室を脱出。時間がないのもあるけど、そもそも話すことがない。


 午前六時四十五分。食堂。一人分の朝食を受け取り、今週の食事班でまとまって席につく。高等部から中等部まで班の全員が揃ってから、最上級生の音頭で食前のお祈り開始。

「父よ、あなたのいつくしみに~~」

 信仰していなくても、しきたりなので合わせる。祈りが終わって食べ始めてすぐ、上級生は班の全員に話を振った。ワタシにも。義務でしかない会話。

「~~さんは、新しいクラスには慣れたかしら?」

「えぇ、まぁ。顔ぶれはほぼ同じですので」

 新学期になってクラスが変わろうと、ワタシにとってはどこも同じ。この学校で、ワタシとワタシ以外の関係は決まっている。

「進学クラスだものね。でも、人は日々変化するのだから、同じ人でも同じではないわ」

「貴重なお話、ありがとうございます」

 ありがたいご指導に分かりやすく感謝を示しつつ、さっさと食べ終えて席を立った。

「お先に失礼します」

「たまにはゆっくりしたらいいのに」

「一秒でも長く自習したいので」

 いつものように形式的な誘い文句が来て、いつものようにきっぱり断る。誰もいない部屋に戻り、着替え等済ませて自習室に籠った。


~~


『朝礼~分前です。残っている生徒は速やかに~~』

 スピーカーから流れる放送。いくら寄宿舎でもこんなギリギリまで残る人はいないから、ほぼワタシ宛のメッセージ。荷物を持って超早歩きダッシュ。玄関を出て十数歩。桜並木と長い坂が立ちはだかる。

「なんでこんな立地にするんだか……!」

 日々の登校で体力を養うため、らしいが。学校敷地内に住んでいるのに坂を上らなきゃなんて、馬鹿馬鹿しいにもほどがある。

「はぁ……、はぁ……」

 微妙な体調。寝不足。体力不足。アンチ運動。一瞬で息が上がった。坂道を駆け上がり、やっとの思いで校舎本館前広場に到達。石造り風の校舎頂上で大きな鐘がカンコンと鳴る。いかにも西洋ルーツの学校らしい光景。

 初めて聞いた時は多少感動したけど、三年目ともなれば『予鈴よれい』『急がなきゃ』くらいの感想しかない。……うん、急ごう。人を避けるためとは言え、ギリギリを攻め過ぎた。はしたなく走らなきゃ遅刻する時間に他の生徒はいないけど──。

「──いる??!!」

「……」

 本館玄関前に誰かいる。知らない白セーラー服の女の子。他校生っぽい。ちょっと茶色のミディアムヘアが、羨ましいゆるふわ感。左側で留めた緑のヘアピンも良いアクセント。女の子はジッと敷地内地図を見ていて……。違う、見てない。瞼を閉じて肩を小さく上下。もしかして……、立ったまま寝てる?

 さすがに構ってる時間はない。……ない。……。……あー、もう!

「もしもーし。あのー、具合とか、大丈夫ですかー?」

「……」

「もしもーし!」

「ふがっ?!」

 ビクリと体が動き、瞼が上がった。

 あ、垂れ目だ。

「ごめんなさい! わたし、寝てました!!」

 開眼からシームレスなお辞儀。ふわりと髪が揺れる。校則がゆるい学校なのか、天然クセっ毛なのか。純朴そうだし、天然クセっ毛かも。

「~~し、中~~の職~~を探し~~。目覚ま~~腕~~電池~~」

 顔を上げ、真っすぐ見つめて身振り手振りで話し。……可愛い。パッチリ目だけど垂れ目だから圧がなく、顔立ちも髪型も声もほわほわの癒し系。背はワタシよりちょい下で、女子としては高め。薄っすら日焼けしてるのに、肌は綺麗で超健康的。出るとこも──。

「──あのー、聞こえてますかー?」

「へぇ?! あ、ごめんなさい。中等部の職員室なら、本館入ってすぐ左に……」

「あ、そっか! 本館が中等部で、新館が高等部! 前に来た時も説明を受けてたのに、すっかり忘れてました!」

 話を聞いてなくて慌てた。声も上ずってたと思う。納得する女の子を見ていて、考えが浮かんだ。

「せっかくだし、ワタシが案内しましょうか?」

「いいんですか?!」

「はい。色々と都合が良いので」

「都合?」

 キョトンと首を傾げる女の子。

 都合とは、言い訳の都合。

「遅刻ギリギリだから、案内したって言ってごまかそうと」

「なるほど! じゃあ、お言葉に甘えます。……そうだ!」

 掌に拳を乗せるポーズからの、ニッコリ笑顔。コロコロ変わる表情も、邪気の無い言動も、この学校にはいない素直さで。


「わたし、舟渡鳴子ふなとなるこって言います! あなたは?」


 手を取って自己紹介された。温かい手。


「ワタシは……、伊欲櫂凪いよくかいな、です」


 知り合いを作る気はないけれど。名乗らないのも変なので、できる限り笑顔を作って返答した。表情筋が突っ張って使い慣れなさを伝えてくる。白けた余韻が残る前に、さっさと先導&案内しよう。

「……時間もないし、行きましょうか」

「うん! ありがとうございます! 櫂凪さん!」

「えっ、あぁ、うん……」

 いきなりの名前呼び。名乗っただけでずいぶん距離が近い。とりあえず、玄関を入って靴箱を教える。来客は職員と一緒の列だから……。

「来客用の靴箱はここです。スリッパは、中に入ってるはず」

「……」

 返事がない。気になって見たら、女の子は目を瞑っていた。

「どうかしました?? お腹痛いとか──」

「──zzz」

 コクリコクリと上下する頭、ゆらりゆらりと前後する体。『舟を漕ぐ』とはよく言ったもの。……じゃない。また寝ている。

「ちょっと、起きて! 職員室行くんでしょう?!」

「んあっ?!」

 ワタシの声で目を覚まし、女の子は反射の速度で頭を下げた。

「ごめんなさい! わたし、また寝ちゃってました!!」

「別にいいですけど、寝不足ですか?」

「そうと言えばそう、なのかな?」

 質問に疑問調の返し。何もわからず気になるが、今度こそ、それどころではない。

「ちょっと時間ないから、急ぎますね」

「あっ、うん! ホントにごめんなさい!!」

「えっと……、そうだ。靴箱。来客用はここで、スリッパは中」

「う、うん……。あのね」

 もう一度説明すると、言いづらそうにモジモジしながら返された。


「わたし、来客じゃなくて生徒なんです!」


──


 純白のスカーフを首に巻いた茶色制服の少女が、人気ひとけのない長い廊下を早歩きで進む。【3-A】の表札下、木製引き戸の前で立ち止まり、黒の髪ゴムで低く二つ結びした黒髪を肩の前に。不機嫌そうな半目を細くして引き手に触れた。

「ごきげんよう」

 ガラリ、と。戸を開ける音でかき消される小声で挨拶。クラスメイトの視線が集まるのを軽い会釈で切り抜け、窓際最後方の席につく。直後にカンコンと本鈴が響いた。

 少女前席の生徒が、太い紅色紐で結った一つ結び髪を揺らして振り返る。

「あら、今日の夕顔のきみはずいぶん重役出勤ね」

 マロ眉下のツリ目を半月にして、一言。

 少女は慌ただしく荷物を整理しながら、ちょっと反抗する。

「そのあだ名、止めてって言ったでしょ、沙耶さや

「いいじゃない。メアお姉様がおっしゃっていたのだから」

「ワタシが気に入ってないの。というか周りが勝手に言ってるだけで、ご本人はおっしゃっていないし」

 【夕顔の君】は少女の名前ではない。少女の名前は【伊欲櫂凪いよくかいな】。十五歳。私立夕霞せきか女子学院中等部三年A組。趣味・特技は勉強。学力特待生。

「まあ、贅沢ね」

 顎を上げてぴしゃりと言い、前席の生徒【藤松ふじまつ沙耶さや】は前を向いた。初等部からのエスカレーター組で、趣味は薙刀、特技は日舞。櫂凪とは三年連続同じクラス。

「はいはい。庶民の分際で、いただきものに文句言ってすみませんねー」

 ぶっきらぼうに返答する櫂凪。伊欲家の収入は、公営住宅の入居基準を満たす程度。そのため重役出勤のくだりから皮肉めいている。沙耶の態度・言動は意地悪なものに他ならないが、会話しているだけまだ有情。クラスメイトのほとんどは、櫂凪とまともにコミュニケーションを取らない。

「……」

 沙耶は櫂凪の言葉に反応せず、話は続かなかった。冷たい対応だが、いつものことなので櫂凪は気にしない。半目のまま、朝礼用の教典や一限目の教科書を机に広げる。

「(Srシスタージョアンナが遅れるなんて珍し)」

 Srジョアンナとは、クラス担任と校内修道院のシスターを兼業する【須藤すどうジョアンナ】のこと。教員免許を所持しているれっきとした教師であるが、修道院での立場が本業という本人の言により、シスターと呼ばれている。

 櫂凪が考える間にも教室の戸が静かに開き、黒いシスター服で白髪のお婆さんジョアンナが入室。可愛い丸目を細めて品良く微笑み、教卓に黒の用箋ばさみを置いた。

「これより朝礼を始めます。起立」

 柔和な口調の号令。

 生徒全員、乱れなく椅子から立ち上がる。

「皆さま、ごきげんよう」

「「「ごきげんよう」」」

 発声を揃えて。礼は顎を引いて背筋を伸ばし、太腿に添えた手の指先が膝上に届くくらい深く。正確で整った挨拶が交わされた。

「皆、素敵よ。着席してちょうだい」

 生徒が着席。普段なら簡単な説話と経典読みが始まるが、この日は違った。生徒に背を向け、白チョークを取るジョアンナ。黒板上方に『サプライズ』の文字が書き込まれる。

 説明より早く、櫂凪は意味を察した。

「(あぁ、だからSrジョアンナは……。今朝の子だろうなぁ)」

「今日は皆にサプライズがあります。どうぞ入っていらっしゃい」

 ガラリと戸を開け、白セーラー服の女子が入室。頬を染めて教卓前に立った。ジョアンナが説明を始め、その間に女子は黒板に大きく記名。

「諸事情で少し遅れましたが、新しい仲間が編入してきてくれました。自己紹介、よろしくお願いね」

「は、はいっ!」

 ちょうど書き終えたタイミングで、自己紹介が促される。女の子は息をすうっと一つ吸って、ほわほわ声ながら明るく元気に言った。


「本日からお世話になります! 舟渡鳴子です! よろしくお願いします!!」

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