夢見の舟を漕ぐキミと

第三葉：舟渡鳴子（１）

☆☆☆☆☆

　久しぶりに、ワタシはそこに居た。

　宇宙の暗闇に浮かぶ無数の本棚。いっぱいに詰まった本は、ワタシの宝物。自由に飛んで表紙を眺める。手に取ってパラパラとめくる。ワタシが学んだことだけが、手に入れたことだけがここにある。

　はずなのに。

「す～～く素敵～～所だね」

「アナタ誰？　どうしてここに？」

　微かに聞こえた、誰かの声。声の主は遠くにいて、姿はハッキリ見えない。細長い何かの上に立って、こちらをじっと見つめていた。

「わたしは──」

　誰かの言葉は、カンコンと響いた鐘の音でかき消された。

☆☆☆☆☆

「うるっさい！　もう起きたって！」

　しつこい鐘の音に悪態をついて起きる。向かいのベッドからゴソゴソ身動きする音が聞こえて、『しまった』と焦るところまでがワンセット。

「ん……」

「ごめん、舟渡さん。叫んでうるさかったよね？」

　とっくに相部屋だった。中等部の二年間、長らく空いていた部屋の反対側は今や、同居人のもの。殺風景なワタシの側と違って、壁にコルクボード（インスタントカメラの写真とか行事予定とか貼ってある）、チェストに写真立て（幸せそうに笑う三人家族）、ベッドに蜘蛛の巣みたいな海外の民芸品（ドリームキャッチャーと言うらしいが、リアル寄りでやや不気味）が飾られている。

「気にしてないよー。おはよう、櫂凪ちゃん」

　目をこすりながら鳴子が起きた。ひよこのイラストが沢山あしらわれた、橙色のパジャマが可愛い。

「おはよう」

「……」

　上半身だけ起こした状態で、鳴子は半開きの目を数回瞬き。両手を天に突き出した。

「起きた！　顔を洗いに行こうっ！」

「う、うん」

　いつもいきなりフルスロットルで元気になるので、驚いてしまう。

「髪、梳くの手伝おうか？」

　ベッドに座り、ヘアブラシ片手に聞かれた。短いから早いのか。

　ワタシの長い髪がついたら悪いので、丁重にお断り。

「大丈夫。テキトーに留めるか結ぶだけだし」

「ええー、せっかく綺麗に伸ばしてるのにもったいないよー」

「伸ばしてない。ほっといたら伸びただけ」

　後頭部で雑に髪をまとめるワタシを見て、鳴子は自分のふわふわ髪の毛先を、掌で上下に遊ばせる。

「羨ましいなぁー。わたしは伸ばしたら大爆発しちゃうから」

「ワタシからすると、舟渡さんの方が羨ましい。ゆるふわで可愛いし、似合ってる」

「そ、そんなことないよー。櫂凪ちゃんだって──って、時間！」

　照れて謙遜する鳴子は、チェスト上の時計を見て立ち上がった。こちらも支度が済んだので、タオル等を持って部屋を出る。

　洗面室までの廊下。向こうから歩いてくる数人の下級生。ワタシが咳払いしているうちに、鳴子は片手を上げて元気良く一声。

「ごきげんよう！」

　まだ挨拶の範囲（レンジ）じゃない気が……、じゃない。続かないとタイミングを失う。

「ご、ごきげんよう」

　ワタシが言い終わるかどうかのところで、もこもこパジャマ姿の下級生が会釈。

「「「ごきげんよう」」」

　鳴子も会釈して、すれ違い様に軽く声かけ。朗らかな笑顔を添えて。

「良い朝だね！　田辺さん、三矢さん、菱山さん」

「あ、はい」「良い朝ですね」「どうして名前を？」

「毎日すれ違ったら覚えるよ！　じゃあ、またね！」

　名前を呼ばれた下級生が驚いている。ワタシも驚いている。中二グループだからワタシなんか彼女らと一年間一緒に暮らしているのに、初めて名前を知った。

「よく下級生の名前覚えられるね」

「同級生も上級生も、話せた子はだいたい覚えてるよ！」

　胸を張って自慢げな鳴子。

「ワタシは全然だわ。何回か食事の班になった子でも怪しい」

「櫂凪ちゃん、勉強得意なのに意外だね」

　家族からもよく言われることだ。たまに帰った実家で学校の話をしないワタシに、両親や妹がいつも繰り返してくる。何度聞かれようと、答えは同じ。

「だって興味ないし」

「えっ……」

　驚かれた。さすがに嫌われるかもしれない。もしくは家族みたいにガッカリするかも。いくつか反応を想定して身構えたが、続いたのは想定外の言葉だった。

「じゃあ、勉強に興味があるってこと？」

「まぁ、そうなるかな」

「すごい！　わたしも興味が持てたら、櫂凪ちゃんみたいに賢くなれるかなー！」

　目をキラキラさせて、というのは本当にあるんだなと思った。ワタシの言葉の良いところだけを取って、鳴子は明るく言う。……これだ。体感してみて、同じクラスの子達の気持ちがわかった。

　鳴子は転校してきて三週間になるが、お世辞にもフレンドリーとは言えない生徒ばかりのこの学校に、見事に馴染んでいる。ワタシと同じ異物にも関わらず、だ。その理由の一つが、この朗らかで素直で、ポジティブな性格。

　言動や行動に嫌味が無く、話しているうちに自然と距離が縮まっていく。【さん】付けから【ちゃん】付けに変わったの、いつだったんだろう。気づかなかったし、悪い気もしない。

　……あ。何か言ってあげないとマズイか。ワタシみたいになれる、とか。ちょっと無責任過ぎるな。一般論として興味ある方が勉強は捗るけど、皆は見るだけじゃ覚えられないらしいし……。

　返答が浮かばず、チラリと顔色を伺う。小声で何か言っていた。

「～～そっか。だから、あんなにたくさん──」

「──だから？　たくさん？？」

　聞き返すワタシに、掌を横に振って慌てる。

「あ、いや！　だから、たくさんのことを知ってるんだなって」

「ワタシ、そんな蘊蓄（うんちく）話したっけ？」

「たぶん？」

　謎に疑問形。その後はいつも通り、別々の朝食班で食事を取った。黙々と食べるだけのワタシと違って、鳴子はちゃんと、班の人とお喋りする。だから部屋に戻るのはワタシの方が早い。一足先に着替えて登校準備。自習室に籠った。

　間仕切りされた机が並ぶ、朝の自習室。居るのは、ワタシだけ。ペンの音、消しゴムの音、本をめくる音。ワタシの行動で起こる音だけが聞こえる、心安らぐ時間。受験前は高校三年生が居ることもあるが、朝は大体こんなもの。朝食を急いで済ませても、登校まで三十分あるかどうかなので、おかしくもない。

「ん。もうこんな時間」

　ノートや筆箱をスクールバックに詰め込み、自習室を出た。鳴子が来てからは、少し短く切り上げて一緒に登校している。いくらワタシでも、同室・同学年・同クラスの転校生を一人にするほど薄情ではない。

　数少ない庶民仲間（？）なのだから、なおのこと。

「お待たせー。……あれ？　その格好──」

「──櫂凪ちゃんを驚かせようと思って！　お古をいただいたんだ！」

　部屋の扉を開けて目に飛び込んできたのは、ワタシと同じ茶色制服姿。待っていたらしく、鳴子は部屋の真ん中で、体を右に左に半回転。膝下丈のチェック柄スカートがふわりと広がった。

　茶っぽい髪色と制服の色が合っていて、宣伝モデルと言われても信じるしっくり具合。

「似合ってる。すごく」

「嬉しい！　こうしたらお嬢様っぽいかな？」

　スカート側面をつまんで片膝を後ろに、膝を折ってカーテシー。

「どうだろ？　あんまりそれやってるところ見ないから」

「そっかー」

　少し残念がって、スクールバック片手に部屋の外へ。ワタシも続く。

「お古を貰ったって、誰から？」

「貰ったのは同じクラスの～～ちゃん。でも、制服はまた別の人のだよ。～～ちゃん、下の姉妹がいない知り合いに、声をかけてくれたらしくて。お礼は断られちゃったけど、お手紙を送ろうと思ってるんだ。今日～～ちゃんと一緒に写真を撮って添えたら～～」

　そこまで人に可愛がられているとは……。話を聞いて驚くと共に予感がした。今日はもしかしたら、【鳴子の凄さを思い知らされる日】なのかもしれない──。

　──ワタシの予感は的中した。三限目の体力測定の時間。日差し降り注ぐ校庭で鳴子は、陸上部のエース【小清水（こしみず）涼香（りょうか）】から熱烈な勧誘を受けている。

　ミュージカルの男役が如く、凛々しくも爽やかな声が響いた。

「鳴子さん、私と陸上をやってみない？」

「えっと、わたしは……」

　優雅に片手を差し出す、高身長アスリート体型褐色黒髪ショートカットボーイッシュ少女。それを受けて、ゆるふわミディアムヘア天真少女が頬を染め愛らしく戸惑う。二人とも体操服の半袖半ズボンながら、王子と姫に見える気がした。背景で花が咲いていそうな、少女マンガのビジュアル。

　まぁ、戸惑う鳴子が頬を染めているのは、百を超える回数もシャトルラン（二十メートル）を走ったばかりだからだろうけど。……だよね？

「その……、スタート合図を待ってる間に眠っちゃうから……」

「心配しないで。フィールド競技であれば、スタートに難があってもきっと大丈夫。跳躍も投擲も、鳴子さんならできるよ」

　断る鳴子に、涼香はひと押し。そう言いたくなるのも頷ける。鳴子は走る種目では涼香に僅差で及ばなかったが、握力や反復横跳び、ボール投げでは勝（まさ）っていた。これで運動部の所属経験が無いというのだから恐ろしい。草花を愛でてそうな可愛い顔をしておいて、とんでもないフィジカルモンスターだったのだ。

　涼香の再びの誘いに対し、鳴子は答えと同時に頭を下げた。

「ごめんなさい！　わたしっ、人の注目が集まるの、苦手なんです！」

　あ、そっか。陸上のユニフォームって、動きやすさ重視過ぎるから……。男の人が苦手らしい鳴子からすれば、注目が集まる服装は嫌なんだろう。スタイルも良いし。事情を知らない（かもしれない）涼香に伝わるかな……。

　様子を心配していたら、涼香は眉をハの字に困り顔で笑った。

「それなら仕方ないね。強引に誘ってごめん」

「気にしないで！　なんだか運動を褒められたみたいで、嬉しかった！」

「褒めるとも。私についてこられるなんて、中等部では鳴子さんが初めて。良く鍛えているね」

　バリッとしたふくらはぎを見て、感心する涼香。鳴子はちょっと照れつつも嬉しそうにする。それはセーフなんだ。

　昼休み。ワタシにとっては最もツマラナイ時間。でも、鳴子にとっては違う。

「櫂凪ちゃん！　一緒にご飯食べない？」

「遠慮しとく。早く図書館行きたいし。無理して誘わなくていいからね？」

「無理してないよー。いつか一緒に食べたいから、また誘うね！」

　購買で一番安い総菜パンを買って、教室へ戻る道すがら。同じく購買を利用する鳴子はいつも、ワタシを昼食に誘った。鳴子だけなら応じても良いが、そうならないから毎回断っている。

　教室に戻ってからは、それぞれの席へ。給食でもないのに、食事は必ず教室で取らないといけないのが煩わしい。皆、誰かしらと席をくっつけて一緒に食べているが、ワタシはそうしない。

　水筒の水でパンを流し込んでいたら、前で机五つ分の島を作っている沙耶が振り向いた。

「櫂凪。いい加減その品の無い食べ方を止めてちょうだい」

「沙耶に迷惑かけてないでしょ」

「馬鹿ね。貴女がそれで喉に詰めて、救急車でも呼ばれてみなさい。夕霞女子学院が世間から笑いものにされてしまうわ」

　そこまで言って、沙耶はジロジロとワタシの買ったパンの包装紙を見てくる。

「……栄養費、出てるんでしょ？」

「それが何？」

「減らされでもした？」

「違うけど」

「じゃあ節約？」

「してない。領収書提出の後払いだし」

「間違ったダイエット」

「してないって」

　沙耶は溜息をついた。

「はぁ。だったらもっと食べたら？　貴女、やたらに背が伸びたんだから。そんなんじゃ育たないわよ」

　体をねじってワタシを向く沙耶は、わざとらしく胸を張って見せる。伝えたいのは、プロポーションの良さ。平坦痩せ身のワタシと違って、沙耶には確かなメリハリがある。

「別にどうでも。アンタと違って婚活に興味ないし」

「ふんっ。わかってないわね。増えて栄えるは生物の基本。ウチの優秀な遺伝子を次世代に残さなきゃ、世界の損失だもの。それに、一代限りじゃないから先のことを考えられるの。家も国も、そういうものでしょ？」

　ドヤ顔。沙耶にとって勉強や趣味の武道は、自分の魅力（知力、体力、忍耐力、健康な肉体など）を高め、アピールするためのもの。優秀な旦那を捕まえて跡継ぎを作り、家を発展させるんだとか。中三とは思えない、なんとも高尚な考え方だ。

　同じ増えるでも、増えて困窮している我が家とは大違い。狭い部屋を思い出して気分が下がった。

「はいはい。ご立派なことですね、沙耶様は」

「ええ、立派よ。と言うか、本当にわかってないみたいだから、もう一回言ってあげる。健やかさや逞しさの力を軽視しないこと。あらゆる場面で役立つのだから。今後はしっかり食べなさい。貴女一人に施してとやかく言う小物なんて、この夕霞にはいないもの」

　返答を待たずに、沙耶は前に向き直った。……パン一個にしてるのは、早く食べ終えて図書館に行きたいからなんだけど。それに沙耶が違うだけで、ワタシが学費その他を免除されてることを嫌う人は、そこそこいる。

　食べ終わったので、鞄を持って席を立った。教室前方の扉から出る時、一瞬だけ、近くに席を固めるグループと目が合う。机に化粧品を広げる、派手な茶色巻き髪の【権（ごん）真理華（まりか）】と、取り巻き数人。

　視線を外して扉に手をかけても、何も言ってこない。毎日嫌がらせしてきていた中一の頃とは、えらい違い。教室を出て扉の外へ。ちょっとだけ会話が聞こえた。

『アイツ、上から目線でマジ調子ノってる。実（みのり）もそう思うよね？！』

『えっと、その……』

『実んちの寄付金、アイツに使われてんだよ？？？　それであの態度は絶対、調子ノってるって！！！』

『う、うん……』

『あ、そうだ。いいこと思いついた。この後さ～～』

　気弱な声の子に、何やら言う真理華。小声だしどうせツマラナイ話なので、構わず図書館へ。圧をかけられていたのは多分、【小野里（おのざと）実（みのり）】さん。背が低くて大人しい……、あ。もしかして、沙耶が言っていたのはそういうこと？

　ワタシが何もされなくなったのは、中一の途中から背が伸びて、真理華よりずっと高くなったから、かもしれない。痩身のままだと迫力が無いって言いたかったのか。

　考えてみれば鳴子も転校翌日、真理華にちょっかいをかけられていた（冗談にカムフラージュして肩を強く押されていた）が、ビクともしないで普通に笑っていた。それ以降、真理華は鳴子に絡んでいない。……なるほど。

　昼休み以降、真理華の嫌がらせを警戒してみたが、変わったことはなかった。

「む」

　終礼が終わり、教室後方のロッカーを開けて気づく。ない。面倒だな。空きロッカーにも……、ない。ベランダは──。

「──櫂凪ちゃん、一緒に帰ろう！」

「あー……、探し物あるから、舟渡さんは先に帰ってて」

　声をかけてきた鳴子に、掌だけで返事。残念ながら聞き分けてもらえず。

「探し物って？」

「体操服。失くした」

「……誰かにイジワルされた？」

　意外にも直球で聞いてきた。心配されたくないので、軽く返す。

「恐らくね。たまーにあることだから。気にしないで」

「気にするよ！　わたし、聞いてこようか？」

　鳴子がちょっと、鼻息を荒くする。聞くってことは、目星がついてるのか。ほわほわしているようで耳聡い。

　ワタシも鳴子と同じ相手に視線を向ける。三つ編みお下げ髪で丸眼鏡の小柄な女子と、目が合った。女子は……、小野里さんは自覚があるのか、ビクリと肩を震わせた。

　体操服隠しの実行犯なのは間違いない。が、聞く気にはなれなかった。

「ほっといていいよ。別にやりたくてやってないだろうし」

「……。櫂凪ちゃんがそう言うなら聞かない。許してあげて優しいね！」

　首を横に振って返事。

「ううん、普通に恨んでるよ。一秒でも長く勉強したいのに、こんな無駄な時間をさ」

　不憫だから攻めないだけで、それなりに腹は立っている。つい語気が強まってしまったせいか、鳴子は視線を落とした。

「ご、ごめん」

「なんでよ。舟渡さんは悪くないから」

「……」

　目を瞑って考え込んでいる。……違った、寝てる。

「おーい、寝てるよー」

「ッは！　ねぇ櫂凪ちゃん、こっちに来て！」

　目を開けるなり、鳴子はワタシの腕を取った。力が強い。

「ちょ、いきなりなに？！」

「いいからいいから！」

　ぐいぐい引っ張って、教室の外へ。目的地は最寄りの女子トイレ。

「舟渡さん、我慢してたの？？」

「ち、違うよ！　たぶん、ここに──」

　綺麗に清掃されたトイレの一番奥。鳴子は腕まくりをして、掃除用具入れの扉を開いた。

　……は？

「──ワタシの？！」

　水を張った床拭きモップ用バケツに浮かぶ、体操服袋。もちろん、ワタシの。入ってるのはいい。でも、どうして……。

「なんでわかったの？？？」

「あっ、えっと、それは……、勘？」

　回答に困る鳴子。本人が疑問にする通り、勘と言うには、見つけるまでに迷いが無さ過ぎる。事前に知っていたとか、見ていたとかでないと説明がつかない。だけどそうだとしたら、教えるメリットが──。

「──ふ、舟渡さん、汚れてるから！」

「勘だなんて、変だよね。でも……」

　考えは吹き飛んだ。鳴子は迷いなくバケツに素手を突っ込み、体操服袋を回収。中身と袋を用具入れの流し台で水洗いして、ぎゅっと絞る。

「本当に、わかっちゃっただけなんだ。わかったら、やらなくちゃって、それだけ。……こんなの、気持ち悪いよね？」

　苦笑い。困っているような、苦しんでいるような。なんとも言い表せない含みを感じる表情だった。