溺愛メイドは予知能力あり

第17話 彼らの密かな恋心

　ある日の青天（せいてん）の午後。

　太陽の光が燦燦（さんさん）と照りつける中、爽（さわ）やかな風が洗濯物を揺らしている。

「さくら、ちょっといいか？」

　呼び止められたさくらは、洗濯物を干す手を止め、振り向いた。

　ゆっくりと近づいてきた誠一が、さくらの横にそっと並ぶ。

　何事かとさくらは大きな瞳で誠一を見つめた。

「いろいろありがとう。父上のこと、聖のこと、あと……俺のことも」

　さくらは不思議そうな顔をする。

　智彦と聖のことはわかるとして、誠一に何かした覚えはない。

　さくらが目をしばたたかせていると、誠一は急に吹き出した。

「ははっ、そうだよな、なんのことかわからないよな。

　……それでいい。おまえはそのままで、いい」

　誠一が優しい眼差しでさくらを見つめる。

　最近の誠一は、以前に比べ、すごく穏やかな雰囲気をまとうようになってきていた。

　これは嬉しい変化だと、さくらは密かに喜んでいる。

「家のことは気にするな。

　おまえたちが結婚したところで、黒崎家にはこの俺がいる。

　いい嫁でも見つけて、この家を支えていくつもりだ。おまえらは自由にラブラブしてろっ」

　誠一が嫌味（いやみ）っぽく笑うと、さくらは顔を赤くする。

「な、何を……」

　でもそれは、誠一なりの優しさだとわかっていたので、さくらは素直にお礼を言った。

「ありがとうございます、お兄様」

　冗談で言ったつもりだったが、誠一は真顔で黙ってしまう。

　怒らせてしまったのかと、さくらは焦った。

「す、すみません、調子に乗りました。最近の誠一様はお優しくなられたので、冗談も通じるかと」

　さくらが慌てふためくその横で、誠一の頬がほんのりと赤く染まっていたことは誰も知らない。

　屋敷には、いつもの日常の風景が戻ってきていた。

　厨房で忙しく料理するコック、朝食の準備に走り回るメイドたち。

　その中に、さくらの姿もあった。

　聖との婚約のことはメイドたちにもバレているようで、前にも増してさくらへのいじめや陰口が増しているように感じられた。

「いったいどんな手を使ったんだか」

「使用人の分際（ぶんざい）で信じられない」

　ひそひそとメイドたちが交わす声が聞こえてくる。

　さくらは慣れっこなので黙々と仕事をこなしていく。その態度がまた彼女たちの火に油を注ぐことになってしまっていた。

　さくらが通る瞬間、誰かが足を出した。

　その足に引っかかって、さくらは転びそうになる。

　そのとき、さくらは誰かに抱きとめられた。

「大丈夫ですか？」

　旭が爽やかな微笑みをさくらに向ける。

「あ……はい、ありがとうございます」

「気を付けてくださいね、この辺りは危険ですから」

　旭は足を出したメイドを睨んだ。

　睨まれたメイドは視線を逸らし、何事もなかったかのようにそそくさとその場をあとにする。

「あ、あの、もう大丈夫ですから」

　いつまでも抱きとめたままの体制だったことに、旭は驚いてさくらを手離した。

　旭自身、無意識にさくらをずっと抱きしめていた。

　そのことに戸惑いを感じ、動揺する。

「すみません、聖様に怒られてしまいますね、あなたに触れるなんて」

「そんな……助けていただいて助かりました。旭さんにはいつも助けられてばかりで……感謝してもしきれません。

　聖様への想いが遂げられたのも、旭さんのおかげです、感謝しています。

　……私、旭さんのこと大好きです」

　さくらは感謝の意味を込め、精一杯の笑顔を見せた。

　そのとき、厨房の方から大きな声が聞こえてきた。

「おい、さくら、何してる！　これ持って行け」

　どうやら、コックがお呼びのようだ。

「すみません、仕事に戻ります」

　旭に一礼するとさくらは急いで厨房へと向かう。

　一人残された旭は、天を仰いだ。

　しばらくそこに突っ立ったまま、天井を見つめる。

　ゆっくりと顔を下へ向けると、旭は手で顔を覆（おお）った。

「そうか、私は。……ははっ、気づいたところで」

　旭は自分の手に残っているさくらの温もりを感じながら、自虐的（じぎゃくてき）に微笑み、小さくつぶやく。

「どうか、幸せに……」

　旭は気持ちを切り替えるように頭を振る。

　どこか寂しげに微笑むと、彼はいつもの表情へと戻す。

　そして、仕事へと戻っていった。

　午後のティータイムの時間。

　さくらは聖の部屋で、紅茶を入れているところだった。

　熱々の紅茶をポットからカップにゆっくりと注いでいく。

　その様子を、聖はすぐ隣で嬉しそうに眺めていた。

　ずっと見られていると、どうも落ち着かない。

　さくらは聖を注意する。

「聖様、そんなにいつも見られていては、仕事がやりにくいです」

　そう言っても、聖は全然言うことを聞いてくれない。

　常にさくらから目を離さず、じーっと見つめてくるのだ。

「だって、さくら可愛いから。

　それに、見張ってないと誰かに盗られるかもしれないだろ？」

　ちょっと拗（す）ねたように唇を尖らせる聖。

　可愛いなと思いつつ、さくらは眉を寄せ、反論する。

「誰が私を盗るっていうんですか？

　私を好きって言ってくれるのは聖様だけですよ。

　それに、私は誰のものにもなりません、聖様だけのものですから」

　自信満々にそう言い切るさくらを、聖はあきれたように眺める。

　さくらはわかっていないのだ、自分がどれほど魅力的か。

　そして、聖のライバルがすぐ近くに二人もいるということも、ちっとも気づいていない。

「さくらは鈍いからなあ」

「私のどこが鈍いのですか？」

　少し頬を膨（ふく）らませて怒るさくらに、聖は笑った。

「そういうとこが」

　聖は急にさくらを引き寄せ、自分の膝（ひざ）の上に座らせる。

「ひ、聖様っ」

　さくらが顔を赤らめ、聖の腕の中でもがく。

「僕だけのさくら」

　耳元で囁（ささや）かれ、さくらがビクッと反応する。

「さくら、耳感じるの？」

　聖が面白そうに問いかけると、さくらの顔がみるみる真っ赤に染まっていく。

「そ、そういうこと言わないでください！」

「なんで？　これからそういうことが大切なんだよ」

　聖は楽しそうに笑っている。

　そのとき、急にさくらの脳裏に映像が浮かんだ。

　誰かの結婚式、タキシードを着た男性とウエディングドレス姿の女性。

　たくさんの人たちに囲まれ祝福されている。

　顔を確認しようとするが、よく見えなかった。

　そこで映像は終わってしまった。

　もしかして、あれって……。

　さくらは勝手に素敵な想像をしてしまい、顔がニヤついてしまった。

「どうしたの？」

　様子がおかしいさくらに聖が問いかける。

「別に……」

　このことは、未来のお楽しみということで秘密にしておこう。

　さくらは一人で納得し、頷いた。

　聖は訝（いぶか）しげにさくらを見つめ、ふとつぶやく。

「そういえばさくら、最近あまり未来見なくなったね」

　そう言われれば、前よりだんだん未来が見える回数が減ってきている。もしかして、この能力が消える日が来るのかもしれない、と淡（あわ）い期待を抱いていた。

　この能力は小さい頃、不遇（ふぐう）の時代を乗り越えるために生み出されたものだとさくらは認識していた。

　もう必要がなくなったから、この能力は消えていこうとしているのかもしれない。

「きっと、この能力はもう必要ないんです。

　未来に何が起ころうと、二人でお互い支え合い、助け合いながら生きていく。

　……だから、未来を予知する能力なんか必要ない」

　さくらが聖を見つめると、聖は嬉しそうに微笑み、愛おしげな眼差しを向け頷いた。

「ああ、そうだね。

　お互い協力し、支え合いながら生きていこう。

　さくらのことは僕が絶対守る。

　……それに、さくらがたとえ能力があろうと無かろうと、僕はどっちだっていいんだ。僕のさくらへの想いは変わらない」

　聖がさくらをきつく抱き寄せる。

　温もりと同時に、聖の想いが流れ込んできて、さくらはこれ以上ない幸せに満たされていく。

「さくら、愛してる」

「聖様……私も、愛しています」

　二人は見つめ合い、そっと口づけを交わした。