皇太子の愛しい花の婿

皇族と農民

　夏の足音が聞こえてきて、ずいぶんとあたたかくなってきた。

　ルークはメイナードと、服も着ずに目を覚ました。「おはよう」とささやく彼に「おはよう」と応じる。メイナードがくちづけしようとしたから、ルークはからかってやろうと思って避けた。もう何度もやっているちょっとした遊びに、メイナードも笑った。ルークは自分から近づいて、くちびるをふれ合わせることなくまた離れた。次に近づいたときにやっとかすめて、けれどまた逃げた。もう一度、もう一度ともったいぶっているうちに、結局メイナードに捕まった。何度も何度も短いくちづけを浴びせられる。ルークは思わず子どものような笑い声をあげた。

　メイナードは改めてルークにじっくりとくちづけして、体をなでた。「ばか、だめだって」なんていうかわいらしい制止を無視すると、ルークは「ああ、ちょっと！」といいながら笑い声を弾ませた。

　朝食が運ばれてきたときだった。ふっと吐き気がした。口を押さえて広間を出るとメイナードがあとを追ってきた。

　浴室にある桶を抱えて顔を突っこんだ。

　「ルーク！」後ろから声がしたと思えば、優しい手が背中をさすってくれた。

　「メイナード……いいから」

　「よくない。気分がすぐれないのでしょう」

　「大丈夫だって」腹の奥がびくびくと震える感覚がして、ルークは桶に向き直った。苦いような酸っぱいような液体が舌を伝って落ちた。

　「ルーク……」

　ルークは何度反射が起きても治らない吐き気に「ああ」とつぶやいた。「親父さんも、おまえに会う前にはこんなだったのかな」

　メイナードは心臓が震えるような感じがした。大切に大切に、そっとルークを抱きしめた。「ああ、ルーク！……」

　「まだわからないけどさ」ルークはうまく笑えないまま襲ってきた反射に身を任せた。

　メイナードはルークを解放してその背をさすった。「ああ、とにかく、しばらく休んだ方がいい」

　「ああ、そうするよ」

　「食事を持っていこう」

　ルークは口のなかに溜まった不快感を吐き出した。「食えるかね」

　「様子を見て食べればいい」

　ルークはメイナードに支えられながらふらふらと立ちあがった。「どうしよう、これ」

　メイナードはルークの手から桶をとった。「構うことはない、私がやる」

　「悪い」

　「いいんだ、部屋に戻ろう」

　ルークは桶をおいたメイナードにそっと抱きあげられた。彼が普段、アダルベルトを部屋へ連れていくときとおなじ形だった。ルークはメイナードの服にしがみついた。

　「大丈夫、安心して」

　「そうじゃなくて……」恥ずかしくて気が狂いそうだった。

　メイナードはゆっくりと浴室を出て、階段をのぼった。

　ルークはメイナードの腕によってベッドに体を横たえると、離れていく彼の腕を摑んだ。

　「うん、なんだい、ルーク？」

　ルークは顔を真っ赤にした。メイナードは彼の首や頬や額にさわって温度をたしかめた。

　「そうじゃなくて、その……匂い、感じてたい……」

　「匂い？」

　「おまえの……」

　今度はメイナードが顔を赤くする番だった。メイナードはいそいそとガウンを脱いだ。「ああ、これを持っているといい」

　ルークはメイナードのガウンを受けとると、彼の体温の残るそれに顔をうずめた。うっとりする素晴らしい匂いが鼻と肺とを満たした。この上ない心地よさに満たされて、またすとんと眠れそうだった。

　メイナードは一つルークの頭をなでて、かわいらしい額にくちびるをあてた。「ゆっくり休んで」

　食事を運んできてからというもの、メイナードはずっとルークのそばにいた。吐き気があれば背をさすり、落ち着いているときにはただ静かにそばにいた。

　メイナードはルークの背をさすりながら、彼の体に反射が起きるのが減ったのを見て、「すこしは落ち着いたかい」と声をかけた。

　ルークは口のなかにあふれて不快感を煽る唾を吐き出した。「大丈夫……かな」

　メイナードは「楽にして」とルークの頭をなでると、汚れた桶を持ってベッドを離れた。ルークはたまらず彼を呼び止めた。メイナードは「どうした？」といって振り返った。ルークは罪悪感で切なくなった。「ごめん、そんな汚いもの……」

　メイナードは夫の繊細さが愛おしくなった。「汚くない。まったくね」大丈夫だと伝えて、彼がその存在に気分を悪くしないよう、桶を洗いに向かった。

　きれいにした桶を持って戻ってきたメイナードにくっついて、アダルベルトまで部屋にきた。

　「るぅく。だいじょーむ」

　ルークは腕を広げて、アダルベルトの細い体を抱きしめた。「ああ、大丈夫だ。ありがとう、アダ」

　アダルベルトは鼻にかかった声で笑った。「ありがと、ありがと」

　「うん、ありがとう。おれはアダが気にかけてくれて嬉しいよ」ルークはアダルベルトの体を離して彼の顔を見た。「どうしようか、ご本を読んであげようか」

　アダルベルトは目を輝かせた。「ごほん、よんであげよう」

　「うん、読んであげよう。好きなご本を持っておいで」

　アダルベルトはルークにぎゅうと抱きつくと、すぐに離れて嬉しそうに部屋を出ていった。

　メイナードはアダルベルトを見送ると、ルークを見た。「大丈夫なのかい」

　ルークは笑って頷いた。「本を読んでやることくらいできるさ」

　やがてアダルベルトが本を持って戻ってきて、ルークはメイナードと一緒にゆっくりと読みはじめた。

　医者を呼んだところ、ルークのなかにメイナードとの尊い子が息吹いたのだということだった。