CIA要員黒竜国の女帝になる

第3話 竜族

紆余曲折の末、私は銀林を抜け出た。 ここがどこなのか分からなかったが、村であることは分かった。

人々の話し声があちこちに聞こえてきた。 全く違う文化のようなのに言葉が通じるなんて不思議だった。

タイムスリップをしたように、妙に東洋の伝統的な家屋が見えたが、不思議なことに西洋の美術的な感じもした。 テラスがあり、レースを飾った富裕層がいた。

街灯のように一定の間隔で玉をつけた柱も見えた。

「最後の竜族のお嬢さんが死んだという噂聞いた？」

「ああ、お嬢さん？ 残念だな。あんなに皇権を簒奪して皇帝になるとは」

「鳳凰との契約をしたのだろうか？」

「さあ、もう黒竜の時代が終わるのか」

全く分からない対話だった。 それでも理解できるのは、最後の「竜族のお嬢さん」がこの体の主人である可能性が高いということだ。 名前が「レン」ということ。

「昇洲に残党が残っていると、また討伐を命じたんだって？」

「皇朝が変わろうとすると国中が大変だね」

昇洲

討伐

この二つの単語だけが強く刺さった。 急いで昇洲に行かなければならなかった。 それだけが唯一の手がかりだから。

ただ、この身なりで行けば、すぐに発覚するだろう。

血まみれの服を洗っても見たが、血がよく消えず、すでに森であちこち転がり、汚かった。

この世界の貨幣は持ってもいなかった。 それでもお金になるのは、髪を結ぶ時に使った紐ぐらいだった。

私は古びた路地の奥で服を売る露天商に近づいた。

宝石の入った紐を差し出しながら服を買ってほしいと言ったら、店主の女性は快く選ぶように言った。

選ぶことも何もない私は、一番楽そうなズボンを手に取った。 昇洲がどれほど遠いところか分からないが、ひらひらするスカートを着て歩き回ることはできなかった。

「それは男の服だな」

「大丈夫です。 服を着替えるところがないでしょうか？」

「この建物の中に入りなさい。 そこの若い女が案内してくれる」

「ありがとうございます」

私は主人の女が教えてくれた建物の中に入った。 私が服を持って入ってくると、黒っぽい若い女性と笑いながら声をかけた。

「着替えるんですか？ あそこの部屋に入ってください」

女が案内してくれた部屋に入ってきて服を着替えた。ズボンを履くとずっと体も心も楽だった。

「女子力は死んでもないみたいだよ。こんなのが楽だから」

服を着替えて血にお寺は服を捨ててほしいと女にお願いした。

「汚れたものの、高い服なのに本当にいいですか?」

「大丈夫です。お願いします」

「かしこまりました」

女性は私の服を持って見送りをしてくれた。

「もし、昇洲に行くにはどこに行けばいいのかわかりますか?」

「昇洲ですか。昇洲なら馬に乗っても半月はかかります」

半月もかかるなんて、ここの機動力は最悪に近かった。 いつも車や飛行機などに慣れているせいか、半月とは想像がつかなかった。 それも馬に乗って半月でどれくらいになるの？

「今、昇洲は討伐隊が行くと聞いたが、旅行されるなら危険だと思う。 必ず行かなければなりませんか？」

「はい、知り合いが危篤なので」

適当に言い繕った言い訳だった。 危険な地域にむやみに行くと言えば、不審者に見えるような気もした。

「そうなんですね。 賈潤！」

女は誰かを呼んだ。

「賈潤！ちょっと出てこい！ あなた 昇洲に行くって言ったよね？」

「あ、いや！ ただ道だけ教えてくれればいいです」

「うわぁ！寝ていたのに なんで起こしてるの？」

若い男はあくびをして2階から降りてきた。

「この方が昇洲に行きたいそうだ。知人が危篤のようだね。一緒に連れて行ってくれない？」

賈潤は眼鏡を直し、私をじっと見つめた。

どことなく冷たい印象の男だった。エリートであるかのような知識人としか説明できない外見だった。

「俺がどうしてそうしなければならないの？」

「護衛が必要だと言ったじゃないか。 この方、検事のようだが？」

女は私がつけている黒竜剣を眺めた。

「その剣を扱うことはできますか?」

妙に人を見下ろして話す言い方が気に障った。実際の戦闘でどれだけうまく戦えるかは確信が持てなかったが、何も知らない小僧ではない。

「装飾用に持ち歩いているわけではありません」

つむじが曲ったので、私は冷たく男を見つめながら言った。

「まあ、僕が持って行く物だけ守ってくれればいいです。 誰かを殺す必要はありません」

「品物はどれくらい大きいですか？」

品物の大きさによって警護も変わる。大きすぎると標的にされがちだ。

「袖口に入るくらいですから、心配しないでください。これ以上私がお伝えできる情報もありません」

とてつもなく貴重な物みたいだね。そんな貴重な物を全く知らない私に警護を任せても良いのか？

「そんなに貴重なものを知らない人に頼んでもいいですか？」

「信じられる名前の人たちはすでに皇宮にいますから。受諾してくださるんですか？ 無事に僕と品物を昇洲まで警護してくだされば、謝礼は充分にさせていただきます。 協会の名をかけて」

「協会？」

「賈潤は全国商人協会の会長です」

私には正直これ以上選択肢がなかった。彼らが言う情報が信頼できるものなのか判断する基準もなかった。

「いいですよ」

「出発は少し後にしましょう」

「今日出発ですか？」

「護衛さえ見つかれば、すぐに出発するつもりでした。すでにあまりにも時間を遅らせました。 用事を済ませてすぐ来ます。 少々お待ちください」

「はい」

賈潤は再び2階に上がった。 私は賈潤がいなくなるのを見た。

「印象はああ見えても悪いやつではありません」

女の言葉に私はうなずいた。

「反乱王が簒奪して、あれこれと国が乱れて。 伝説によると、皇朝が変われば月も変わるというのですが、おかしいですよね？」

さっぱり何を言っているのか分からない。 ずっと聞こえてくる話は簒奪だった。

「もう行きましょう」

賈潤が2階から降りてきた。

「お気をつけて」

「あなたも気をつけてね。 最近は状況が状況だから」

私は女にあいさつをし、賈潤について行った。

何も言わずに先頭に立つ賈潤に黙々とついて行って、私は口を開いた。

「誰から警護をすべきかは言えないんですか？ 少なくとも備えはしなければならないので」

「おそらく山賊に見せかけた皇居の兵士たちでしょう。 これ以上申し上げることはできません」

「情報が漏れるのではないかと心配しているようですね」

「もうやられたことがあるんですから」

急に口の中が苦い。 情報の流出。 それは裏切り者、スパイがいたということだった。

「それはとてもつらいですね」

「昇洲に行けば解決できると思います。 もうすぐです」

賈潤 が指したところには馬2頭がいた。

「馬には乗れるでしょう？」

「少しは」

専門的に乗馬を習ったわけではないが、何度か乗ったことはあった。幼い頃、隣の家のデイビッドが乗馬選手だったので、少し習った程度だった。

「まあ、普通の馬ではないので、楽でしょう」

名馬という意味かな？

「こう見えても天馬ですからね。 早く昇洲に行きます」

「天馬？」

「天馬なら2日で行くでしょう」

私は平凡な馬を一度撫でた。 馬というのは交感しなければならない動物だ。 初めて見る見知らぬ人を乗せて走らなければならないこいつの心情は、さぞかしだろう。

賈潤 はひらりと馬に乗り込んだ。 私もついていった。

「はいっ！」

賈潤が先頭に立つと、私も手綱を握って拍車をかけた。腰を伸ばしてまっすぐ走り出す馬の上で重心を取った。

慣れた感覚だった。 あまりにも運動神経が良くてあれこれ多様な運動もした。

私を乗せて一生懸命走ってくれる馬のたてがみを見た。 たてがみから妙に真珠の色がかっていた。

光り輝くたてがみだなんて。 ここは馬の毛も光る世の中だった。

***

賈潤としばらく走って旅館に到着した。 賈潤 がここを旅館だと紹介したのだから旅館だろう。

ただ、現世の記憶では、このようなことは中国映画に出てくる客桟のように見えた。

従業員が私たちの馬を見て感嘆するのが不思議だということ以外には不思議な点はなかった。

「天馬を私が直接見るとは思いませんでした」

「これくらいの旅館なら、高い馬は見たはずだけど？」

「こんなに上品の天馬は見たことがありません。 天馬は私がよく管理するように頼みます。客室は3階です」

従業員が客室まで案内してくれた。

「海が見えるね？」

「あと一日でスンジュですから。 昇洲は水の都として有名です」

「水の都」

「昇洲はどこまで行くんですか？”

私は答えられなかった。 ただ、ここまで来て、知らないうちに聞いた情報では、昇洲というのは、ある町の名前ではなかった。 米国で言えば州に近かった。 カリフォルニア州のようにね。

あんなに大きな単位の地名だとは想像もできなかったのに。

「返事は困りますか？」

賈潤 は眼鏡を外し、眼鏡のレンズをタオルで拭いた。

眼鏡を外すと、さらに鋭い目つきだった。

「昇洲に残った残党は安徽将軍の指揮下に置かれるでしょう。 蓮お嬢さんの護衛だったと知っているから」

「そうなんですか？」

最大限顔に出さないようにした。 窓の外にはすでに月が浮かんでいた。 銀色の月明かりが降り、きらきらと輝く海が冷たく見えた。

「噂によると、蓮お嬢さんは銀林で行方をくらましたそうです」

「それで」

この男は眼鏡をかけて私を正面から見た。

「暑いと思いますが、その頭巾を外したらどうですか？」

「大丈夫です」

疑っている。 この男は私を疑っているに違いない。

「きっと噂になっている蓮お嬢さんは、年齢が20代半ばくらいで、かなり童顔だと思っているんですけど」

「それが私と何の関係があるんですか？」

「家紋の紋章は薔薇」

薔薇？

突然、金の代わりに渡した薔薇の刺繍の紐が思い浮かんだ。 私は剣を握りしめた。

攻めるつもりなら、先手を打った方がよかった。

「その反応、認めますか？」

「それはどういうこと」

賈潤は黒竜剣をぎゅっと握って見物をした。

「よく見ていないが、この模様。 皇宮のものですね」

彼は鞘に刻まれた金色の模様をざっと見た。

「本当に確信するためには、その頭巾を脱がせてみるしかないな」

賈潤が私の頭巾を脱がそうとすると、私は素早く彼の手を塞いだ。

商人協会長なら一介の商人だろうに、何でこんなに知っているのが多いんだろう？

それに、かなり格闘術まで備えている。 私は突然この男の攻撃を防がなければならなかった。 しつこく私の頭巾を脱がそうと突きつけた。

実際、格闘術で言えば、この男より私の方が優れていたが、この体は体力が底をついている。 一日中走ってきたので、正直疲れていた。

今にも倒れそうな体を精神力一つで動かしているのだ。

身体反応は遅くなるしかなかった。 すでに剣は油断した隙に奪われ、絶えず頭を狙っていた。

「何をしようというんですか？ 護衛を任せて攻撃をするなんてか？」

「頭巾を脱げというのに、こんなにふさぐなんて、なおさら怪しいですね」

あちこち動き回ったせいで、結んでいた頭巾が緩んだ。 時々、頭巾を結んできたが、布で縛っておいた程度に過ぎない。 激しい動きにゆっくりと緩むのは仕方がない。

その時、最悪に窓から風が吹きつけた。 強風が吹きながら頭巾が脱げようとし、私は必死に防いだが、結局すでに乱れて髪の毛が見えた。

月明かりを受けて青銀光を発光する奇異な短い髪の毛が露出した。