こちら救世の魔女です。成長した弟子が私のウェディングドレスをつくっているなんて聞いていません。

第15話 リラとヴィクター

　部屋の中央には、革張りのソファーのセットが置かれていた。その奥には書類の載った執務机がどんと構えている。

「ここは？」

　まさに偉い人の部屋と言った感じだが……。客間かなにかだろうか。

「ここは学園長室ってやつだな」

　私が尋ねると、ヴィクターはにかっと笑いながら答えた。

　それってエミルの仕事部屋ということでは……？

「……ここにいたらエミルが来たりしない？」

「来るかもしれないが、しばらく子どもたちに捕まってるから動けねぇよ」

「……確かに」

　ヴィクターはソファーにどっかと腰掛けると、私にも向かいに座るよう促した。

「それで、あなたとエミルが兄弟みたいなものってどういうことなの？」

　私はソファーに座りながら、先ほどのヴィクターの言葉を繰り返す。

　ヴィクターは「ああ」と頷いた。

「正確に言えば、兄貴分ってとこだな」

　――なるほど、言われてみればヴィクターのエミルへの接し方は兄貴分のそれだわ。

　ただの友人にしては、二人の関係に違和感があったのだ。

　ヴィクターがエミルの兄貴分、というのには妙に納得してしまった。

　友人よりも、そちらの方がしっくりくる。

「15年前、辺境の村リンドベリーで、お前さんを抱いて泣きじゃくるエミルを見つけたのは俺だ」

「……っ！」

　ヴィクターから告げられた内容に、私は息が止まるかと思った。

「俺は、当時黒の厄災の研究をしていてな。調査としてリンドベリーに向かったんだ。そしたら、家も何もかも焼けて誰もいない村の中、異様に綺麗な少年が動かないリラを抱えて泣いてて……。見ていられなくて連れて帰った」

「……あなたがエミルを助けてくれたのね。ありがとう」

　どんな事情であれ、ヴィクターが村にやってきてくれて良かった。

　ヴィクターがリンドベリーにやってきてくれなかったら、エミルも私も、今生きているか分からない。

「おうよ。しばらくは一緒に生活していたんだが、俺の生活態度がエミルの目に余ったらしく、そうそうに別居することになったんだ」

「……どんな生活していたのよ」

　私はつい呆れて苦笑してしまう。

　エミルは整いすぎた顔立ちのせいか冷たい印象を受けるが、一度懐いた相手には優しい子だ。

　エミルが見放すほどとは……。ヴィクターは一体どんな生活をしていたのだろう。

「……研究しかしてなかったからな。そのほかの日常を捨てた俺の生活は、綺麗好きのエミルには耐えられなかったらしい」

「研究者としては普通だぜ？」とヴィクターがぶつくさとボヤいている。私は妙にヴィクターへ親近感が湧いてしまった。

　私も大雑把に生きている方だから、昔からよくエミルに小言を言われていたのだ。ヴィクターのように見放されたりはしなかったが……。

　――ああ、でも。エミルが立派に成長出来たのは、ヴィクターのおかげなんだわ。

　私が仮死状態になったあとの空白の時間。

　そこに、ヴィクターはいたのだ。

　まるで私の代わりのように、エミルのそばにいた。

　――ヴィクターのおかげなんだって、分かっているのに……。

　どうしてだろう。

　ヴィクターがうらやましくてたまらない。

　――私が一番、エミルのことを見守っていたはずだったのに。

　大切にしていた宝物を、とられてしまったような気分だ。

　――私が一番そばで、エミルの成長を見たかったのに。

　ヴィクターにはなんの非もないとわかっている。

　それどころか、私にとっても彼は恩人だ。わかっている。

　それでも1度湧いてしまったその感情は、胸にうずくまって消えてくれそうになかった。

　膝に置いた手を、ぎゅっと握りしめてしまう。

「どうした？」

　うつむいてしまった私を心配してか、ヴィクターが声をかけてくる。

　私は慌てて笑顔を取り繕って首を左右に降った。

「……あ、ううん！　なんでもないわ」

　こんな嫉妬に似た感情を抱いたことなど、誰にも知られてはならない。

　私はエミルの師匠なのだから。

「そうか？　よかったらこの後食事でも行かないか。エミルの愚痴会でもしようじゃないか」

　――愚痴会って……。

　ヴィクターの申し出に、私はぷっと小さく吹き出してしまった。なんだか楽しそうな会だ。

「それはいいわね――」

　誘いを承諾しようとしたその時、後ろから私の肩に誰かの腕が回ってきた。

「――ダメです。師匠は僕のですから」

「……っエミル!?」

　――どうしてここに!?　もう子どもたちから開放されたの!?

　首だけで振り返ると、そこに居たのは不満そうに少し唇を尖らせたエミルだった。ソファーを挟んだ向こうから、ぎゅうと抱きしめてくる。

　まるで甘えるような仕草だ。エミルが幼い頃にも、似たように抱きしめてくれることがあった。

　それなのに、変だ。

　どうしてか、顔が火を吹いたように熱い。

　――昔と違う。

　私の肩にまわる腕の太さや、力の強さ、一つ一つが違うのだ。

　エミルが、6歳の可愛い弟子ではなく、21歳の青年なのだと実感してしまう。

　エミルは青の瞳をすがめてヴィクターを見据えた。

「ヴィクター。師匠に手を出そうとしないでください」

「怖ぇよ。そういちいち警戒すんなって。男の嫉妬は見苦しいって言うだろ？」

　ヴィクターは慣れているのか、エミルから睨まれても平然としている。

　エミルの視線をさらりと流すとヴィクターは立ち上がった。こちらに近づいてくる。

「リラだって、嫉妬深い弟子より大人の男の方がいいんじゃねぇか？」

「え」

　ヴィクターは私の片手をすくうと、腰をかがめて口付けるような仕草をした。

　仕草だけだ。実際には口付けてはいない。

　エミルに大人の余裕とやらを見せつけるかのように、軽くウインクをしてみせる。

「ヴィクター!!」

　呆気にとられてしまっている私の代わりに、エミルが強く叫んだ。

　すぐさまこちらに回りこんで、私とヴィクターの間に割り込んでくる。

「おっと……。あぶねぇなぁ」

　ヴィクターは苦笑しつつも、あっさりと身を引いた。

　おそらくヴィクターは、エミルをからかっているだけだろう。

「師匠、行きますよ！」

　そう言って、エミルは私の手を引いてソファーから立たせる。

　私はエミルに連れられる形で、学園長室を後にすることになった。