第8話 変わっていないところ
朝食後。
私はエミルによって、こんこんと説教されていた。
「師匠。この15年間、僕がどれほど心配し続けていたかお分かりですか？ しばらく安静にしてください」
エミルは腕を組んで、椅子に座る私を見下ろしている。
完全に、説教する体勢だ。この体勢で昔もよくエミルから説教されたものだ。主に駄目男に引っかかった時だが……。
こういうところは、幼い頃から全く変わっていない。私を諭そうとする時の姿勢だ……。
――なんでこんなことに。
朝食を食べたあと、私はエミルに「外に出てみたい」と切り出した。
だが、今現在、エミルから猛反対を受けて説教を受けていた。
エミルが心配性なのは昔からだが、心なしか悪化しているような気がしてならない。
「大体、あなたの魔力は回復しきってはいないんですからね？ 分かっています？」
「……分かっているわよ」
小言のようなことを繰り返すエミルに、私は苦笑してしまった。
確かに彼の言うとおり、15年前と比べて私の魔力が不安定なことは、私自身分かっている。
魔女にとって魔力とは、生きていくために必要不可欠な身体の構成要素の一つだ。
普通の人間で言うところの、水分のようなもの。なくてはならないものだ。
それが抜け落ちて一度仮死状態になった私に、上から無理やり魔力をかけて生き返らせた状態が今の私だ。
通常であれば、魔力は私自身が体内で生成できる。だが、どうにもまだ不調らしく、15年前よりも魔力の生成が遅い。
「今は、15年間かけ続けた僕の魔力で動けているようなものなんですからね」
「う……」
正論すぎてぐうの音も出ない。
エミルの言う通り、私の魔力量は最盛期の10分の1以下。
それなのに動けているのは、エミルの魔力が私の内にあるからに他ならない。
かつては国一番の魔女と謳われたはずなのに情けないことだ。
「僕は、もう二度とあなたを失いたくないんですよ」
「……」
そんな悲しげで切なげな、憂いを帯びた表情で言われたら、こちらが負けてしまいそうになる。姿がどんなに大人へと変わろうとも、私はエミルに弱いらしい。
だけれど、やはり15年後の世界とやらがどうなっているのか気になるのだ。
「ど、どうせほら、エミルがついてきてくれるでしょ？」
どうにか弟子をいいくるめたい私は、必死に言葉を探す。
そもそも頭のいいエミルに言葉で勝とうとしてはダメだ。情に訴えてかけてどうにかするしかない。
「それはもちろんですけど……」
――これは、もう一押しで行ける気がする。
エミルの表情が一瞬弱まったのを見て、私は確信した。
結局のところ、私がエミルに弱いのと同様に、エミルだって私に弱いのだ。
その辺は変わっていないようで安心する。
「ほ、ほら、エミルが昔好きだった、人食いベリーのケーキ作ってあげるから！」
「……！」
私の言葉に、エミルが青い瞳をきらりと輝かせた。
恐ろしい名称をもっているが、人食いベリーとは野生ベリーの一種だ。森の奥深くにしか自生していないため、採りに行った人間が帰ってこられないことが多かった。そのためこんな妙な名前をつけられてしまったのだ。なお、味は名称からは信じられないくらい甘く、美味だ。
エミルが幼い頃は、人食いベリーで作ったケーキが大好物だった。よく、一緒に森へベリーを摘みに行ってはケーキを作ってあげたものだ。
「し、仕方が無いですね……」
エミルはふいと視線を逸らした。ほんの少し頬が赤いような気がして可愛らしい。昔もよく、彼はこんな反応をしていた。
――……やっぱり、私の可愛いエミルだわ。
不意にこういう可愛い一面を見せてくるから、どんなに小生意気でも憎めないのだ。
「じゃあ、一つ予告しておきます。あなたの様子に違和感が生じたら、即刻連れ帰ります。いいですね」
「はぁい」
どうにか外に出られる許可を得られた私は、機嫌よく返事をする。
そうして私はエミルとともに、15年振りの外へ出かけることになったのだった。
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