どうかあなたがこの場所で、何も気にせず笑えるように

STORY３ どうかあなたがこの場所で②

日曜日。駅前。

「部長遅いなあ」

　腕時計を見ながら呟く僕。約束の時間は１３時。けれど、時計の針は１３時５分を指し示していた。かれこれ３０分以上も待っている計算になります。

　……違いますよ。確かに僕は１２時３０分には駅前にいましたけど、これは部長より後に来るわけにはいかないという後輩的ムーヴなわけで。決して人生初のデートに浮かれすぎていたからとかいうのでもなくて。

「電話、した方が……いや、もう少し待ってみよう」

　再び腕時計を見る僕。秒針の動きがいつもより遅く感じます。果たして部長は本当に来てくれるのでしょうか。そんな不安が、僕の心に靄をかけていました。

「お、お待たせ。弟子ちゃん」

　その時でした。背後から、彼女の声がしたのは。

「もう部長。遅いです……よ」

　言葉が上手く出ませんでした。目の前にいる女性が、部長とは別人のように思えてしまったから。

　くせ毛の全くないストレートのショートヘアー。パッチリと開かれた大きな目に、上気した頬。身にまとうのは、大人っぽい水色のワンピース。

　普段見慣れた制服姿の彼女とは似ても似つかない、特別な彼女がそこにいました。

「えっと。部長、ですか？」

「そ、そうだけど。あれ？　もしかして私、変な格好してる？」

　焦った様子で全身を見回す部長。

「ち、違います！　全然変な格好じゃないです！　すごく綺麗です！」

　見惚れるって多分こういうことを言うのでしょう。思わず恥ずかしいことを口走ってしまいました。普段の僕ならそんなこと言わない……ん？　そういえば、以前部長に「綺麗」って言ったことがあるような。

「あ、ありがとう」

　呟くようにそう言って部長はうつむきます。その頬にはほんのり朱が差していました。

　僕たちの間に流れる微妙な空気。互いにうつむいてしまって何も言うことができません。駅から出てくる人。そして駅に入っていく人。彼らが皆、僕らの方に視線を向けているような気がします。

　このままじゃいけないと思いつつ、けれど上手く行動が起こせない。もどかしくてもうどうにかなってしまいそう。

「あの、さ。弟子ちゃん」

　僕の代わりに口を開いてくれたのは、部長でした。

「な、なんでしょう？」

「き、今日は、その、デートってことで、いろいろ計画してるんだけど」

　デート。部長と。デート。その事実を前に、顔が熱くなっていきます。

「とりあえずさ。私に付いてきてもらっていいかな？」

「は、はい」

　僕が頷くと同時に歩き始める部長。僕は、彼女の半歩後ろを歩きながら、彼女にただただ付いていきます。

　部長、どこに行くんだろ。いや、その前に。

　いろいろ浮かれて取り乱してしまいましたが、忘れてはいけません。このデートの先にあるものを。

　部長の隠し事。それは一体……。