どうかあなたがこの場所で、何も気にせず笑えるように

第３６話 じゃあさ

　放課後。将棋部の部室。

「どーん！」

「部長！　扉は静かに優しく開けてください！　いつも言ってますよね！」

「うむうむ。弟子ちゃんのツッコミは変わらなくて安心するねー」

　あ。この人反省する気ない。

「今日は師匠ちゃんが対局の日だったよね。中継してる？」

　向かい側の椅子に座りながら尋ねる部長。僕は、はあっと小さくため息を吐いた後、彼女にスマホの画面を見せました。

「今は相手の手番ですよ。師匠の攻めがいい感じに決まってます」

「ほほう。それはよかった」

　安心したように笑って、部長はスマホを覗き込みます。数秒後。彼女は小さく頷きました。

「確かにいい感じだね。けど、持ち時間の差が気になるなあ」

　今回の対局では、お互いの持ち時間がそれぞれ６時間。それを使い切ったら一手を６０秒で考えて指さなければなりません。

　師匠はここまで４時間２０分使用。対する相手はもうすぐ３時間使用。要するに、一時間以上の差ができてしまっているのです。考えてもみてください。一手のミスも許されない重要な場面において、６０秒しか考えられない人と、１時間考えることのできる人。どちらが有利なのかは明白でしょう。

「確かに時間は気になりますけど。この優勢が維持できればなんとか……」

「分かんないよ。時間に追われて悪手を指しちゃうことって結構あるし。師匠ちゃんだってそうなんだから」

「……ですね」

　思い出すのは８月３１日に行われた対局。格上の相手に対して優勢を築いた師匠。ですが、最後の最後で悪手を指し、敗北してしまったのです。師匠曰く、「時間に追われちゃった」とのこと。

「師匠、頑張れ～」

　不意に口から出た言葉。それを聞いた部長が、「ふふっ」と笑みを浮かべます。

「部長？」

「いや。師匠ちゃんは幸せだなーと思ってね。弟子ちゃんがこんなに応援してくれるんだから」

「急に何言ってるんですか」

「弟子ちゃん。これからも師匠ちゃんのことよろしくね」

　それは、いつか聞いたことのある懐かしい言葉。どうにも違和感しか感じない言葉。

　師匠や部長と出会って約１０か月。１０か月前にも感じた違和感は、この時一つの考えを浮かび上がらせました。

「……あの」

「ん？」

「部長、何か隠してませんか？」

　それはあくまで直観でした。師匠と部長の間には何かある。そして、部長はそれを言わずに隠そうとしている。そんな、妄想じみた直観。

　僕の質問に、部長は顔を引きつらせました。

「……そう思う？」

「はい。何となく、ですけど」

「そっか。弟子ちゃんの『何となく』は怖いなあ」

　髪先をクルクルと回しながら、部長は顔をそらします。僕と視線を合わせたくない。言わずともそれが分かりました。

「…………」

「…………」

　広がる無言。部室の中を支配する静けさ。窓から入るオレンジ色の光が、僕らを弱々しく照らします。いつの間にかスマホの電源は切れ、暗くなった画面にはいびつな指の痕が浮かんでいました。

「……ねえ、弟子ちゃん」

「はい」

「今週の日曜日、時間ある？」

「へ？　あ、ありますけど」

　首をかしげる僕に向かって、部長は顔をそらしたままこう告げました。

「じゃあさ。私とデートしない？」