どうかあなたがこの場所で、何も気にせず笑えるように

第３０話 ハーゲンダッツ？

　夏休み。将棋部の部室。

「今日も暑いですね」

「だね」

　持ってきた扇子で顔を仰ぐ僕と師匠。二人の横には、ぎこちない機械音とともに稼働する古い扇風機。こうも暑いと、いい加減クーラーが欲しくなってしまいます。扇子と扇風機だけじゃどうにも限界です。

「図書室にでも移動する？　将棋はできないけど、涼むくらいならできるよ」

「あ。それなら、学校横のスーパーとかどうですか？　冷たいもの買いたいです」

「いいね。賛成」

　頷き合い、僕たちは椅子から立ち上がりました。

　学校を出て目の前にある横断歩道を渡ると、そこにあるのは地元で有名なスーパー。少し離れたところにあるショッピングセンターと比べると見劣りはしますが、良い立地に建てられていることもあり、夜も多くのお客さんで賑わっています。僕もこのスーパーに何度お世話になったことか。

　自動扉を抜けて中に入ると同時。感じるエアコンの冷気。思わず「涼しい」と呟いてしまうほどの快適さ。

　僕、この後部室に戻れるのかな？　自信ない。

「さて、君は何買うの？」

　髪先をクルクルと弄びながら、師匠はそう尋ねました。

「えっと。とりあえずお茶ですかね。あとはアイスと」

「アイスいいね。私も買おうかな」

「へー。師匠もアイス食べたりするんですね。意外です」

「君は私をなんだと思ってるの？　私だってアイスくらい食べるよ」

「あ。すいません。別に変な意味じゃなくて。こう。イメージになかったですから」

　そんな会話をしながら、僕たちはアイス売り場へ。多種多様。いろんなアイスたちが僕たちを迎えます。

「師匠の好きなアイスって何ですか？」

「基本どれも好きだけど。しいて言うなら……ハーゲンダッツ？」

「ぶるじょわじいだ」

「何その反応」

　クスクスと楽しそうに笑う師匠。いつもは大人びた笑みを浮かべる彼女ですが、今日に関してはなんだか子供っぽい感じ。こんな師匠もいいなあ、なんて。

「おー。カップルがイチャコラしとるわい」

「こら、おじいさん。そんな大きな声出しちゃ聞こえちゃうでしょ」

「はっはっは。わしらにもあんな時代があったのう。高校生の頃、二人でそれはそれはイチャコライチャコラ」

「もう。こんな人前で思い出話はやめてください。ほら。行きますよ」

　背後から聞こえた会話声。振り返ると、そこには買い物中の老夫婦が。僕の視線がおじいさんの視線と交差します。おばあさんに背中を押されながら、おじいさんは僕へウインクを一つ。

　今、あの人『カップル』って言ったよね？　それって……。

　言葉の意味を理解した時、顔の温度が急激に上昇を始めました。同時に、体の奥から訳の分からない何かが湧き上がってくる感覚。油断すると叫び出してしまいそう。

「えっと。あ、アイス、ど、どれにしましょうかね？」

　ぎこちない動きで顔を戻す僕。目の前にはたくさんのアイス。ですが、頭にあるのは別のこと。

　カップル……僕と師匠が……カップル……。

「ど、どれでもいいんじゃないかな？　わ、私はこれにする」

　師匠が手に取ったもの。それは氷カップ。中に入っているのは、ただの氷。

「し、師匠。それ、氷ですよ」

「あ、あれ？　おかしいな？」

　そう言ってカップを戻す師匠。彼女の顔は、かつてないほど真っ赤になっていました。