どうかあなたがこの場所で、何も気にせず笑えるように

STORY２ 私の心は知らぬ間に⑨

「今日はいろいろすごかったね」

　校門横の石壁に背を預けながら、部長がポツリとそう呟いた。彼女の見上げる空は薄暗く、あと数分もすれば完全に夜だ。いつもの私なら、さよならを言って帰路についていたはず。けれど、できなかった。彼女に聞きたいことがあったから。

「ねえ、どうしてあんな提案したの？」

「彼があなたの弟子になるってやつ？」

「うん」

　明日から将棋部の一因になってほしい。しかも私の弟子として。それが、部長が彼にした提案。正直まともじゃない。結局、彼はその提案に首を縦に振った。いや、部長に振らされたと言った方がいいだろう。

「言ったでしょ。何となくだって。それに、将棋できる新入生には唾つけとかないとだしね」

「…………」

　何となく。本当にそうなのだろうか。私には、もっと別の何かがあるような気がしてならなかった。

「ねえ、私からも聞いていい？　どうして泣いちゃったの？」

「…………」

「彼はさ、多分優しいんだろうね。あなたにその理由を聞かなかったし、無理矢理雰囲気を変えようとしてくれてた」

「だね」

「けどさ、私は彼みたいに優しくないんだよ。あなたが泣いた理由、聞きたくて仕方ない」

「…………」

「教えて」

　私の方を見ずに部長が告げる。彼女の視界に映っているのは空なのか。はたまた別のものなのか。いつになく冷たい風が、私の頬を撫でた。

「多分だけど」

「うん」

「疲れてたからだと、思う」

　ひたすら将棋に打ち込んだ。作り笑顔も練習した。どんな質問をされても無難に返せるように努力した。やっとの思いで手に入れたプロの資格。浴びせられる世間の注目。向けられる好奇の目。煩わしさに押しつぶされそうになりながら、プロ棋士としてふるまう日々。

　頑張って。

　頑張って。

　頑張って。

　そして、知らない間に私の心は。

　ポツリ、ポツリと私の口から出る言葉の数々。私に視線を向けず、時折頷きながら話を聞く部長。彼女が今何を考えているのか、私には分からなかった。

「彼に『疲れてませんか？』って言われてね。全部自覚しちゃったんだ。これまで誤魔化し続けてきたこと」

「そっか」

「だから、泣いちゃった」

「…………」

「…………」

　広がる無言の空間。この後何を話せばいいのだろう。彼のように場を和ませるようなことを言うべき？　いや、私はそこまで器用なことができる人間じゃない。大人しく部長の言葉を待つくらいしか。

　私たちの目の前を、一台の車が通過していく。続いてもう一台。さらにもう一台。ライトの明かりに照らされる部長の顔は、どこか陰りを帯びていた。

「彼が」

　数秒後。部長がようやく口を開いた。

「彼が部室に来てくれるようになったらさ」

　心の中にあるものを絞り出すような口調。小さな小さな呟き。けれど、私の耳にははっきりと聞こえた。

「あなたは、何も気にしないで笑えるようになるのかな」

　彼への期待か。私への願いか。

　それとも……。