どうかあなたがこの場所で、何も気にせず笑えるように

STORY２ 私の心は知らぬ間に⑦

　だめだ。うんざりしてる場合じゃない。

「ようこそ、将棋部へ。私がここの部長だよ」

「ど、どうも、部長さん。ぼ、僕、来年ここに入学する予定でして」

　部長と男の子が会話する傍で、私は小さく首を振る。心の中で深呼吸をし、無理矢理に口角を上げる。

「おっと。私ばっかり話してちゃいけないね。ほらほら、あなたも話さないと。というか、今日来た人は皆あなたに会いに来てるんだから」

　部長がこちらに顔を向けると同時、彼もまた私の方を見る。変わらない緊張した面持ち。怯える子犬みたい。柄にもなくそう思ってしまった。

「初めまして」

　笑顔。笑顔。

「私の名前は……って、言わなくても分かるかな？」

　プロ棋士として、恥ずかしくないように。

「えっと」

「どうしたの？　もしかして、緊張してる？」

「その」

「せっかく来てくれたんだし、一局指したいところだけど。あいにく、部長の言う通り時間がなくてね。ごめんよ」

　私、頑張れ。

「あの……」

「ん？」

　一体どうしたのだろうか？　どうにも彼の様子がおかしい。会話らしい会話ができていない。ただ緊張して上手く話せないだけ？　それとも他に理由が？

　首をひねる私に向かって、彼ははっきりとこう告げた。

「疲れてませんか？」

「え？」

　想像もしていなかった言葉。これまで尋ねられたことのない質問。驚いた私は、思わず椅子から立ち上がって一歩後ろへ。椅子の脚が床にこすれ、ガガッという不快な音が部室に響き渡る。

「ちょ。君、急に何言ってるの？」

　部長の問いかけに、彼が慌てて弁明を始める。どうやら、彼は無意識で私にそう言ったらしい。謝り続ける彼の様子に、嘘偽りは微塵も感じなかった。

　私が、疲れてる？

　そんなわけ。

　そんな、わけ。

　ない。

　……はず。

「ぼ、僕、今日はこれで失礼しますね。ありがとうございました」

　いたたまれなくなったのか、踵を返して部室の扉を開ける彼。とっさに私は彼を呼び止める。

「ま、待って！」

　聞きたかった。

　いや、聞かなければならないと思った。

「な、何でしょう？」

「……君、私が疲れてるって言ったね」

「は、はい」

「私、そんなに疲れてるの？」

「す、すいません。それ、忘れてくだ」「謝らなくていいから。本当のこと、教えて」

　私に気圧されたかのように体を少し震わせる彼。数秒の沈黙の後、彼は口を開く。

「えっと。何となく、そう思いました」

　彼の真剣な瞳が、嘘偽りのない瞳が、まっすぐ私を貫いた。

「……そっか…………そっか………………そ……っか」

　私が、疲れている。

　私は、疲れている。

　ああ。

　分かった。

　私。

　ずっと。

　疲れてたんだ。

　目尻が熱くなる。視界が滲み始める。何かが頬をつたう感触。自分が泣いているのだとすぐに分かった。

「あ。ち、ちが。こ、これは、その」

　手で目を拭う。でも、止まらない。

「違う。ヒグッ。違う、の。グスッ」

　滲む視界に、驚く二人の顔。

「グスッ。う、ううううう。ヒッグ」

　夕日の差し込む将棋部の部室。そこに、私の嗚咽だけが静かに響いていた。