どうかあなたがこの場所で、何も気にせず笑えるように

第２４話 咲ちゃん

　昼休み。私は人を探して学校の廊下を歩いていた。

　明日はいよいよ一学期の終業式。それもあってか、皆がいつもより浮かれているように見える。きっと、彼ら彼女らの心の中には、明るくて楽しい夏休みの光景が映し出されているのだろう。灰色の靄で覆われた私の心とは対称的に。

　一階の廊下を通り抜け、階段を上って二階へ。教室にはいなかった。となると、図書室だろうか。それともまた別の場所に？

　頭に浮かぶその人を、探して探して歩き続ける。幼いころからの付き合いなのに、今いる場所すら分からない。そんなおこがましいことを考えてしまうのは、私の心が変に弱っているからだろうか。

「いや、助かったよ。あれだけ資料があると準備室まで運ぶのも一苦労でね」

「いえいえー。また何かあったら言ってください」

　社会科準備室の横を通ったその時。聞こえた声に、心臓が跳ね上がった。

「じゃあ私、戻りますね」

「ああ。ありがとう」

　ガラガラと部屋の扉を開けて現れたのは、私の探し人。

　くせ毛の目立つショートヘアー。優しい印象の垂れ目に健康的な桃色の唇。胸のあたりで揺れる紫色のリボン。

「……咲ちゃん」

「わお！？　師匠ちゃん！？」

　将棋部部長。私の、幼馴染。

「咲ちゃん。今大丈夫？」

「もちろん大丈夫だよー。というか、師匠ちゃんに『咲ちゃん』って呼ばれたの久々だなー。まあ、個人的には『部長』って呼ばれ方の方が嬉しいんだけど。かっこいいし」

　ニシシといたずらっ子のように笑う彼女。その笑顔の裏に何があるのか、今の私には分からない。だからこうして向かい合っている。それを知るために。

　だけど。

「咲ちゃ……部長」

「ん？」

「えっと。最近、どうですか？　勉強とか、家の手伝いとか」

　違う。私は『部長』じゃなくて『咲ちゃん』に話があったはずなのに。

「あー。やっぱり大変だねー」

「明日から夏休みですけど。部活、参加できます？」

　違う。こんなことが聞きたいわけじゃない。

「うーん。時間があれば行きたいけどどうだろう。あ。弟子ちゃんには夏休みの予定伝えておくから。例年通り、活動は週一回ね」

「そう、ですか」

「７月末にある大会には参加する予定だよ。３年最後の大会だし、さすがにそれくらいは出ないと。１年生の弟子ちゃんを一人で参加させるわけにもいかないし」

　目の前で笑う彼女は、果たして気づいているのだろうか。私が本当に聞きたいこと。それが別にあるのだと。

「…………」

「おっと。私、そろそろ行かないと。じゃあね、師匠ちゃん」

「……はい」

　踵を返し、小走りで遠ざかっていく部長。彼女の背中を見つめながら、私は自分の胸に手を当てる。内から湧き上がる灰色の感情を吐き出さないように。

　聞けなかった。もし聞いてしまったら、最悪の答えが返ってくるかもしれない。そんな恐怖が、私の決意を押し殺した。

「咲ちゃん」

　ねえ。

　教えて。

　どうして私を避けてるの？